Сяовэй дрогнула и тут же опустила голову, не смея больше пошевелиться — словно брошенный в беде белый кролик.
— Ладно, — махнула рукой Гу Цзюньпань, с лёгкой усмешкой глядя на Сяовэй. — Хватит притворяться!
Сяовэй подняла глаза, увидела Гу Цзюньпань — ту самую, что смотрела на неё с досадливой улыбкой, — и тут же сбросила наигранную хрупкость, игриво защебетав:
— Есть, госпожа~! Хи-хи!
— Ты уж и впрямь!.. — Гу Цзюньпань улыбнулась. Разве истинное счастье не в том, чтобы рядом был человек, с которым можно радоваться, грустить, страдать и делить все тяготы? Поэтому, Сяовэй, сейчас ты — единственный человек на свете, которого я хочу защитить. Обязательно будь счастлива. Пусть твоя улыбка никогда не погаснет.
В это время группа людей приблизилась ещё ближе. Гу Цзюньпань на миг отвлеклась — и Сяовэй уже, спотыкаясь, бросилась навстречу ведущему отряд — своему отцу, главе рода Гу, Гу Цинжу.
— Господин! Господин! Вы наконец пришли!.. Госпожа, госпожа! Спасите госпожу! Ууу… — Сяовэй упала на колени и, ползком добравшись до Гу Цинжу, в отчаянии схватила его за край одежды. Слёзы хлынули рекой, стекая по щекам и мгновенно промочив всё лицо.
Гу Цинжу был ошеломлён. Он и вовсе забыл, зачем сюда пришёл.
— Госпожа перед смертью велела мне заботиться о госпоже! А теперь госпожа пропала без вести… Я не смею показаться перед госпожой! Ууу… — Сяовэй крепко обхватила ногу Гу Цинжу и изо всех сил вцепилась в неё.
Госпожа?.. Да, Фэй’эр тоже когда-то просила его: «Хорошо заботься о Цзюньпань». Казалось, он всегда пренебрегал ею. В этот миг в сердце Гу Цинжу вспыхнули самые разные чувства — раскаяние, злость, печаль, горе, ностальгия. А ведь эта девчонка сказала… Что с Цзюньпань?.. Если с ней что-то случится, как он посмотрит в глаза Фэй’эр?
— Что с твоей госпожой? — обеспокоенно спросил он.
— А? — Сяовэй, рыдавшая безутешно, растерянно подняла глаза на неожиданно обеспокоенного господина. Почему вдруг он стал интересоваться госпожой? На миг она даже забыла ответить.
— Ну же, говори! Что с ней? — Гу Цинжу начал терять терпение.
Три нарядные дамы переглянулись. Самая яркая из них выступила вперёд и томным голоском произнесла:
— Господин, разве вы забыли? Вашу старшую дочь застали с мужчиной! Вот и всё!
Это, должно быть, и была та самая колючая, язвительная и чересчур пышущая красотой Вторая госпожа. Гу Цзюньпань, наблюдавшая из укрытия, мысленно запомнила её. Услышав эти слова, в глазах её вспыхнул холодный гнев. «Поймана с мужчиной? Отлично. Не возражаю, чтобы ты сама попробовала, что это такое!»
Произнеся это, Вторая госпожа вдруг поёжилась, почувствовав неприятную дрожь по всему телу.
— Фу! Какое проклятое место!
Напоминание Второй госпожи вернуло Гу Цинжу в реальность. Он вспомнил слухи, ходившие по дому: будто бы старшую дочь рода Гу застали в связи с мужчиной. Хотя семья Гу и была купеческой, её правила не уступали чиновничьим. Такой позор для дома был непростим. Род Гу не потерпит подобного бесчестья. Да! Сегодня он пришёл именно для того, чтобы изгнать её из рода. Пусть даже сейчас в нём проснулось сочувствие — это не поколеблет его решимости.
— Бах!
— А-а…
Он пнул Сяовэй, отшвырнув её от себя.
— Зови свою госпожу! Сегодня я изгоняю её из рода!
* * *
Звук этих слов — «изгнать из рода» — оглушил не только Сяовэй и Гу Цзюньпань, но и трёх сопровождавших его госпож. Вторая госпожа сначала опешила, а потом расхохоталась, тыча пальцем в Сяовэй:
— Быстрее зови свою госпожу! Пока отец ещё не в ярости! Ха-ха-ха… — Она смеялась так, что согнулась пополам.
«Радуется, как будто нашла клад», — с холодной усмешкой подумала Гу Цзюньпань.
Старшая госпожа лишь приподняла бровь, но радость на лице скрыть не смогла.
А Третья госпожа оставалась невозмутимой — её безразличие тревожило Гу Цзюньпань больше всего.
Сяовэй, лежавшая на земле после удара, прятала лицо под растрёпанными прядями волос. В её глазах на миг мелькнула зловещая искра. «Госпожа однажды сказала: „Не рви отношения с ними, если нет крайней нужды. Терпи, пока это возможно“.» Язык коснулся крови в уголке рта. «Пока госпожа в безопасности — я вытерплю всё.»
«Госпожа…»
«Если твои родные уже отвернулись от тебя, зачем ты всё ещё цепляешься за них?»
Гу Цзюньпань с тревогой смотрела на хрупкую спину Сяовэй. «Бедняжка… Одной против всех — нелегко тебе.» Она уже собиралась выйти из укрытия, как вдруг…
— Господин! Генерал Минь прибыл с визитом! — запыхавшийся старый управляющий поспешил к Гу Цинжу.
Этот возглас нарушил напряжённое молчание.
— Что? — переспросил Гу Цинжу. — Генерал Минь? Какой генерал Минь?
— Господин, в Фэнчэнге разве есть ещё один генерал Минь? Это же молодой генерал из дома Минь! Генерал Минь Чжэнань! — Управляющий удивился, увидев растерянность хозяина.
— Он?.. Зачем он явился? — Гу Цинжу смутно вспомнил этого человека. В детстве они встречались — тогда Минь Чжэнань был милым, пухленьким мальчиком. С тех пор они больше не виделись, и Гу Цинжу давно его забыл. Но в последние годы имя Минь Чжэнаня гремело по всему Фэнчэнгу: он стал единственным генералом города. Дом Минь всегда славился среди знати, но как сыну младшей жены Минь Чжэнань не доставалось особого внимания. Однако он оказался упрямцем: раз дома его не ждали — выбрал свой путь. Амбиций у него, по слухам, было не занимать. Теперь он стал одним из главных претендентов на наследство дома Минь.
Гу Цинжу помолчал, размышляя.
— Раз так, как мы можем держать такого гостя за дверью? Пойдёмте! — махнул он рукавом и развернулся, чтобы уйти.
— Да, господин! — поспешил за ним управляющий.
— Эй! Господин! А как же изгнание из рода? — не унималась Вторая госпожа. Такой шанс упустить? Да после этого её уже не сломать!
Гу Цинжу на миг замер.
— Пусть живёт, как знает. Но старшей дочерью рода Гу она больше не будет!
— Но… — Вторая госпожа готова была задушить этого генерала. Почему именно сейчас?!
— Хватит! Быстрее готовьтесь к приёму гостя! — нетерпеливо махнул Гу Цинжу трём госпожам.
— Есть, господин! — поклонились Старшая и Третья госпожи.
— Есть, господин! — процедила Вторая госпожа, сверля взглядом двух «лицемерок».
Так шумно пришедшая свита столь же стремительно удалилась.
На пустом дворе осталась только Сяовэй, одиноко лежавшая на земле — будто и вправду раненая.
— Сяовэй! Сяовэй! — Гу Цзюньпань выбежала из укрытия и подхватила её. — Ты в порядке? Где болит? Дай посмотрю! Не держи всё в себе!
— Госпожа… — Сяовэй дрожащим голосом прошептала эти два слова и вдруг хихикнула: — Хе-хе…
— Не пугай меня так… Сяовэй, — впервые Гу Цзюньпань почувствовала горечь раскаяния. «Если бы я вышла раньше, не оставила бы тебя одну… Ты бы не пострадала.»
— Ха-ха-ха! — Сяовэй резко вскочила на ноги. — Госпожа! Вы что, думаете, я из глины? От одного пинка развалюсь? Да я ещё никому не проигрывала в бою! Немного веры в свою служанку, а? — Она засмеялась во весь голос и затараторила без умолку, будто насмехаясь: «Госпожа! Да вы совсем обалдели!»
«Отлично! Приехала сюда — и сразу унижения, предательство, да ещё и собственная служанка надо мной издевается!»
«Я, Гу Цзюньпань, вообще жить-то буду после этого?!»
— Мерзкая девчонка! Ты погибла! — Гу Цзюньпань вскочила и бросилась за убегающей Сяовэй.
Но вдруг её охватило головокружение. Перед глазами всё потемнело, и она без чувств рухнула на землю.
— Госпожааааа!
* * *
В главном зале дома Гу.
Мужчина в фиолетовых одеждах стоял, выпрямившись, как стрела. Если бы существовал человек, чья спина одна могла бы околдовывать — он был бы таким.
Как только Гу Цинжу с семьёй вошёл, взору их предстал этот почти божественный юноша — Минь Чжэнань.
Он медленно обернулся, и его черты, будто высеченные мастером-резчиком, поразили всех. Красив! Невероятно красив! До этого никто не верил, что мужчина может быть столь прекрасен — и при этом сохранять мужественность.
Все, стоявшие у двери, невольно ахнули, не зная, входить или отступать.
— Хе-хе! Дядюшка Гу, не хотите войти? — любезно напомнил Минь Чжэнань.
— А, да, конечно! — Гу Цинжу опомнился и поспешил в зал. Все заняли места. Минь Чжэнань, слегка улыбаясь, незаметно осматривал эту семью.
Гу Цинжу взял белый фарфоровый стакан и, помешивая чайные листья, спросил:
— Скажи, племянник, с чем пожаловал так неожиданно?
Услышав такой прямой вопрос, Минь Чжэнань ещё шире улыбнулся. Отлично. Он и сам не собирался ходить вокруг да около.
— Не скрою, дядюшка. Сегодня я пришёл свататься!
— Что?!
— Свататься?
— Племянник?
Семья была оглушена, будто громом поражена. Вся их напускная сдержанность мгновенно рухнула.
Минь Чжэнань, наблюдая за их изумлением, невозмутимо сидел и потягивал чай. «Ццц… Чай у главы самого богатого дома — куда лучше, чем у нас. Если заключить союз с родом Гу, мои шансы на победу возрастут многократно!» Он бегло окинул взглядом трёх госпож рядом с Гу Цинжу. «Дочь, должно быть, красавица неописуемая!»
«Хотя… Что до красоты — какая разница? Даже если придётся жениться на свинье, лишь бы она была из рода Гу — я не откажусь!»
От собственной мысли Минь Чжэнань передёрнулся, откашлялся и продолжил:
— Прошу, отец, благословите!
— Э-э… Не слишком ли это внезапно? — Гу Цинжу пришёл в себя.
— Почему же? Отец, разве вы забыли наше обручение? — Минь Чжэнань сделал вид, что удивлён.
— Обручение? — Гу Цинжу смутился. Какое обручение? Он ничего не помнил.
— Хе-хе! Видимо, отец позабыл. Не сочтите за труд напомнить: «Когда племянник достигнет двадцати лет, старшую дочь рода Гу отдадим ему в жёны». Разве не так вы сказали? — В душе Минь Чжэнань холодно усмехнулся.
Гу Цинжу вдруг вспомнил. Он внимательно взглянул на спокойного, но внушающего уважение юношу. «Такой зять — как тигру крылья!»
— Конечно помню! Как можно забыть! Раз так, когда племянник заберёт мою дочь?
— Через пятнадцать дней! — провозгласил Минь Чжэнань. — Через пятнадцать дней я приду за старшей дочерью рода Гу!
* * *
— Через пятнадцать дней я приду за старшей дочерью рода Гу! — Минь Чжэнань встал. Его миндалевидные глаза сузились, и в них вспыхнул магнетический блеск. Кто бы мог подумать, что полководец, сеющий ужас на полях сражений, окажется столь прекрасен?
— Кхм! — Гу Цинжу вдруг осознал: «Старшая дочь — это же…»
— Племянник, а этот выбор точно…
http://bllate.org/book/2954/326221
Готово:
