Бай Чэнькэ возвращался домой после занятий в частной школе. Его паланкин миновал шумный базар, где гомон толпы сливается в сплошной гул — крики торговцев, звон посуды, лай собак и смех прохожих.
Он дремал, прикрыв глаза, но вдруг вспомнил нечто важное, резко откинул занавеску и приказал носильщикам:
— Остановитесь здесь.
Нахмурившись, он пробрался сквозь толпу и остановился у прилавка в самом углу рынка.
— Господин желает купить котёнка? — спросил здоровенный мужчина с обнажённым торсом и пожелтевшими зубами. У его ног стояла клетка, полная пушистых малышей.
Бай Чэнькэ присел на корточки и внимательно осмотрел животных.
— Эх, по вашему виду сразу ясно — вы не из простых, — глуповато ухмыльнулся торговец и вытащил одного котёнка. — Значит, надо выбрать самого лучшего, достойного вас.
Котёнок в его руках был белоснежный, с невероятно мягкой шерстью. Но самое удивительное — его глаза: один прозрачно-голубой, другой — золотисто-янтарный, словно два драгоценных камня.
Малыш лениво зевнул, и это безмятежное выражение лица напомнило Бай Чэнькэ кое-кого из дома.
— Это породистый линьцинский львиный кот, — продолжал торговец. — Очень ласковый и привязчивый…
— Юй Гуй, заплати, — перебил его Бай Чэнькэ.
Он взял котёнка и направился обратно к паланкину.
Торговец с грустью смотрел, как его питомец болтается в воздухе.
— Надеюсь, ваш господин не мучает котов? — пробурчал он себе под нос. — Выглядит уж больно сурово.
Юй Гуй бросила на него ледяной взгляд и сунула серебро в его ладонь.
Расплатившись, она шла обратно, тихо ворча:
— Мой господин не просто выглядит сурово… он и есть суровый.
***
С самого утра Бай Иньин почти не разговаривала с Бай Чэнькэ и не желала с ним общаться.
Сидя на циновке, она вышивала платок, когда услышала шорох у двери и неохотно вышла встречать его.
— Всё ещё сердишься на меня? — Бай Чэнькэ, заложив руки за спину, приблизился к её лицу.
— Как я могу сердиться на вас, гэ’эр? — Она отвернулась.
— Покажи руки.
Иньин не поняла, чего он хочет, но послушно протянула одну ладонь.
— Обе. Расправь их.
— Ааа!! Котёнок! — чуть ли не подпрыгнула она от радости.
Опасаясь повредить мягкое создание, Иньин замерла, осторожно прижав его к груди, будто держала нечто бесценное.
— Спасибо, гэ’эр, — сказала она, поворачиваясь и чувствуя вину за своё недоверие.
— Я придумал ему имя по дороге. Послушай, нравится? — Бай Чэнькэ фыркнул.
— Мне нравится всё, что вы выбираете, — ответила она с таким воодушевлением, будто готова была выполнить любое его желание.
— Назовём его Юаньян.
«Лучше умереть, став парой рыб биму, чем жить без любви. Хоть бы стать парой уток юаньян — и не позавидуешь бессмертным».
— Я поняла, почему вы выбрали такое имя, — с гордостью заявила Иньин, подняв подбородок.
Бай Чэнькэ на миг оживился:
— Ну-ка, расскажи, в чём смысл?
— У этого котёнка глаза юаньян — разного цвета! Поэтому вы и назвали его так, — уверенно заявила она.
…
— Нет, — Бай Чэнькэ щёлкнул её по лбу и прошипел сквозь зубы: — Не стоило возлагать на тебя надежды.
Тропинки, укрытые багрянцем и изумрудной тенью, переплетаются между собой; цветы, согретые весенним солнцем, одеты в пурпурные лепестки.
Ивы рассыпают пух — наступает праздник Ханьши. Утром Бай Иньин съела немного холодной каши. Её желудок был крепким: в детстве она привыкла голодать, и пара дней без еды ей не страшна.
Но Бай Чэнькэ был совсем другим — изнеженный и привыкший к роскоши. Каждый год в эти дни он страдал больше всего.
Из семи дней каникул один-два он проводил в постели.
Иньин принесла складной стул и уселась у его кровати, подперев подбородок ладонью.
— Лучше съешь немного каши. Голодать ведь хуже.
Бай Чэнькэ лежал, повернувшись лицом к стене, закрыв глаза и натянув одеяло до подбородка. Его голос был приглушён:
— Не хочу.
— С каждым годом всё больше становишься похож на капризного ребёнка, — заметила Иньин, глядя, как его чёрные волосы рассыпаны по подушке. Она осторожно взяла прядь и начала крутить её между пальцами.
— Ты становишься всё дерзче, — резко обернулся он, и волосы вырвались из её пальцев с лёгким рывком. Он тихо вскрикнул: — Ай!
Иньин поспешно отпустила прядь, но всё же вырвала несколько волосков.
Девушка опустила голову, смущённо пряча за спину виновные руки.
— Там… белый волосок…
— Белый волос? — Бай Чэнькэ уставился на неё с мрачным подозрением, схватил её за запястья и резко потянул к себе. Иньин соскользнула со стула прямо на него. — Ты хочешь сказать, что я стар?
Иньин незаметно сбросила волосок с пальцев и, не глядя на него, пробормотала:
— Наверное… мне показалось.
Она попыталась вырваться, но он сжал её ещё крепче.
Левой рукой он обхватил её талию и легко уложил внутрь кровати.
— Я ещё не сняла обувь… Она же грязная, — прошептала Иньин, чувствуя, что поза в его объятиях небезопасна. Она попыталась отползти назад, не решаясь поставить ноги на постель.
— Снять тебе? — Бай Чэнькэ неожиданно сел.
— Нет-нет! Мне нужно кормить Юаньяна! — Иньин почувствовала, что сегодня он ведёт себя странно, особенно когда его глаза с интересом блестели, заставляя её сердце биться чаще.
— Я сам ещё не ел. Что ему есть? — Бай Чэнькэ снял с неё одну туфельку. Её ножка в белых шёлковых носочках была изящной и крошечной. Он обхватил её ладонью, но тут же Иньин вырвалась. От прикосновения к её стопе его взгляд потемнел.
Увидев, что он действительно снял ей обувь, Иньин в панике развернулась, встала на колени на кровати и, на четвереньках переползая через него, спрыгнула на пол. Схватив туфли, она бросилась к своей стороне комнаты и, спрятавшись за ширмой, тихо сказала:
— Гэ’эр, вы сегодня… Лучше я пойду покормлю Юаньяна, а потом загляну на кухню — приготовлю вам что-нибудь.
Бай Чэнькэ смотрел, как она исчезает за дверью, и, лёжа снова, уставился на резной узор «Трёх друзей холода» на потолке кровати.
— Ничего не понимает, а бегает быстро, — тихо рассмеялся он.
Выбежав из Сада Пустой Бирюзы, Иньин перевела дух. Она не могла понять, что почувствовала, когда он держал её за ногу — странно, тревожно, и от этого было очень некомфортно.
Возможно, это из-за того, что в детстве её часто били, и теперь она боится прикосновений мужчин.
Бай Шао как раз вернулась с прачечной и, увидев её румяное и встревоженное лицо, обеспокоенно спросила:
— С вами всё в порядке, цзе’эр? Почему вы так взволнованы?
— …Ничего, — Иньин хотела рассказать ей, что случилось, но слова застряли в горле.
— Юаньян уже покормили?
— Утром дала немного, но он капризничает — без вас есть не хочет, всё зовёт вас, — ответила Бай Шао, которая тоже обожала пушистого малыша и кормила его с заботой, но котёнок к ней не ластился.
— Рыбные сушёные палочки, что купили несколько дней назад, ещё остались?
— Много осталось. Он ещё маленький, мало ест.
Бай Чэнькэ не разрешил держать Юаньяна в Саду Пустой Бирюзы, поэтому Иньин устроила ему гнёздышко в отдельной комнате неподалёку. Хотя она и не знала, что за милым и чистоплотным котёнком скрывается настоящее бедствие — его «подарки» могли свалить с ног от вони.
Хорошо, что не держит в своём дворе — иначе не вынести.
— О, и Цзянцзюнь тоже здесь, — сказала Иньин, открывая дверь и увидев в углу полосатого кота Су Мэнъяо. Юаньян катался у него на спине, как на игрушке.
— Эти двое забавные. Наверное, один самец, другой самка, — засмеялась Бай Шао, прикрыв рот ладонью.
— Откуда ты знаешь?
— Посмотрите на Цзянцзюня — разве он не похож на мужа, который терпеливо уступает своей жене и позволяет ей шалить? — Бай Шао показывала на котов, как рассказчик уличного театра.
— Какие ещё муж с женой! — Иньин подошла, взяла Юаньяна на руки и, гладя его пушистую голову, поддразнила служанку: — Похоже, тебе самой хочется выйти замуж.
— Цзе’эр, не говорите так! Я не собираюсь замуж. Я хочу служить в доме всю жизнь, — серьёзно ответила Бай Шао.
Иньин хотела что-то сказать, но, увидев её решительное выражение лица, промолчала.
Покормив котёнка, Иньин задумалась: чем бы угостить Бай Чэнькэ?
В детстве он любил сладкое и, если расстраивался, ел его, чтобы успокоиться. Но повзрослев, стал избегать приторного, предпочитая простую и даже пресную пищу — порой даже преснее, чем у бабушки.
— Цзе’эр, слуги говорят, что на Императорской улице, у Ваньсуньлин, открылась новая лавка с полосатыми пирожными. Очень популярная, вкусные, говорят… — предложила Бай Шао.
— Далеко?
— Туда и обратно — не больше времени, чем горит благовонная палочка. Недалеко.
— Принеси тогда мне вуаль.
Иньин плотно закуталась и вышла через восточные ворота. В мужском наряде её могли узнать — это было бы неприлично. Но и просто выйти на улицу без прикрытия — Бай Чэнькэ точно сделает ей выговор.
***
— Молодая госпожа, вы уронили платок, — раздался за спиной чистый, звонкий голос.
Иньин с Бай Шао, неся два свёртка с пирожными, обернулись. За ними стоял молодой человек с веером в руке — элегантный, благородный и самоуверенный.
Бай Шао поспешила подобрать платок.
Но незнакомец не уходил, а вежливо улыбнулся:
— Неужели вы — госпожа Бай, Иньин?
Иньин замерла. Она не помнила этого человека.
— Кто вы? — спросила она из-под вуали, нахмурившись.
— Семь лет назад я был гостем в вашем доме, — спокойно ответил он, несколько раз взмахнув веером.
— Не помню.
Бай Шао, заметив, что он собирается подойти ближе, настороженно загородила Иньин собой.
Он лишь улыбнулся, не обращая внимания на её жест:
— Тогда запомните теперь: я из рода Чжоу, имя — Цзюйцянь, а почитаемое имя — Вэнь Бинь.
Наследный принц…
Ноги Бай Шао подкосились.
Иньин не поняла его намёка и сухо сказала:
— Мы с вами не знакомы и не общаемся. Запоминать или нет — без разницы. Скорее всего, больше не встретимся. Мы с горничной пойдём, а вы оставайтесь.
С этими словами она взяла Бай Шао за руку и быстро зашагала прочь.
Цзюйцянь смотрел им вслед, захлопнул веер и всё ещё улыбался.
— Ах! Теперь я вспомнила, кто он! — воскликнула Иньин, хлопнув в ладоши. — Когда-то мы с гэ’эром гуляли, и его карета нас напугала. Он сошёл и извинился, даже предлагал угощение.
— Потом, кажется, он ещё приходил в дом — был одноклассником гэ’эра. И как-то отобрал у меня написанное стихотворение… А гэ’эр тогда на меня рассердился, — вздохнула она.
— Это наследный принц, — тихо и устало сказала Бай Шао.
…
Иньин была чуткой ко всему, кроме чувств. Без матери рядом, которая могла бы наставлять её, она созревала позже сверстниц. Поэтому сейчас она лишь смутно чувствовала, что что-то не так, но не могла понять — что именно.
Вернувшись в Сад Пустой Бирюзы, они у ворот увидели Су Мэнъяо, которая нерешительно ходила взад-вперёд.
— Су цзецзе, вы меня искали? Я сбегала за покупками, — тепло сказала Иньин, взяв её за руку и проводя внутрь.
— Н-нет… — Су Мэнъяо держала в руках коробку с едой и была бледна как полотно.
— Тогда…
В Саду Пустой Бирюзы, кроме неё самой, жил только один господин.
Как раз в этот момент мимо проходил Юй Гуй. Увидев Су Мэнъяо, он нахмурился:
— Су цзецзе, почему вы ещё здесь? Гэ’эр же велел вам не задерживаться в этом месте.
Су Мэнъяо закусила губу, её лицо стало ещё мрачнее. Она поставила коробку на землю, закрыла лицо руками и, рыдая, убежала.
— Что с ней? — Иньин оглянулась, растерянная.
— Утром, когда вас не было, эта Су цзецзе принесла коробку и сказала, что хочет видеть гэ’эра, — презрительно фыркнула Юй Гуй. — Я сказала, что в его спальню не всякий может входить. А она обвинила меня, что я её презираю, и начала устраивать сцены.
Бай Шао не удержалась и засмеялась:
— Да уж, ты прямо как гэ’эр — такой же грозный вид!
— Не перебивай, — огрызнулась Юй Гуй. — Мы немного поспорили у ворот, и шум разбудил гэ’эра. Он вышел, а она бросилась ему в объятия и начала жаловаться!
— И что дальше? Что дальше? — Иньин слушала с замиранием сердца.
Юй Гуй сделала драматическую паузу и прочистила горло.
Бай Шао заметила, что в покои вышел кто-то, но Юй Гуй, стоя спиной, ничего не видел. Она сделала ей знак глазами, но та, увлечённая рассказом, не обратила внимания и продолжила:
http://bllate.org/book/2953/326192
Готово:
