Одежда Бай Иньин ещё хранила влагу, но она уже не обращала внимания на Бай Чэнькэ и принялась расстёгивать пуговицы верхней рубахи.
Столько лет провела она, прислуживая ему, ежедневно помогая одеваться и раздеваться, что мужская одежда стала ей роднее собственных юбок-руцюнь.
— Ты это зачем делаешь? — Бай Чэнькэ опешил, увидев, как она раздевается.
— Когда я вышла, дождь лил как из ведра, и одежда промокла насквозь. Мне неприятно — хочу переодеться, — ответила Бай Иньин, не спеша расправляясь с поясом, затем с наружной рубахой, а потом с внутренней ханланью. Её пальцы ловко перебирали пуговицы, и у Бай Чэнькэ пересохло во рту.
Он нарочито равнодушно отвёл взгляд к окну.
— Иди переодевайся вовнутрь.
— А разве есть разница? — Бай Иньин мельком взглянула на него и снова склонилась над пуговицами. Но почему у него лицо такое красное, будто он подхватил лихорадку?
С любопытством наклонив голову, она спросила:
— Братец, тебе нездоровится? Уши совсем покраснели.
Бай Чэнькэ обернулся, чтобы что-то сказать, но взгляд его упал на её тонкую фигуру, проступающую сквозь мокрую ткань. Он с трудом сглотнул и резко бросил:
— Сказано — иди внутрь! Зачем столько вопросов?
С этими словами не Бай Иньин двинулась в покои, а сам Бай Чэнькэ вышел, хлопнув дверью.
— Я ведь его не трогала? — недоумевала Бай Иньин.
За дверью снова начал моросить дождь. Весенние дожди всегда непостоянны, и сейчас ветерок принёс с собой лёгкую прохладу.
Румянец на лице Бай Чэнькэ немного сошёл. Он пришёл в себя и уставился на цветущую хайдань перед собой.
— Зачем я вообще вышел? — буркнул он себе под нос. — Всё равно не я в проигрыше.
С этими словами он резко дёрнул ветку и широким шагом направился обратно в комнату.
На то место, где он только что стоял, упали несколько лепестков хайдани — нежных, хрупких и жалобных.
Бай Иньин уже сменила одежду на повседневную. Её чёрные волосы, словно водопад, ниспадали по спине. В руках она держала «Книгу гор и морей» и как раз дочитывала до интересного места, не заметив, что Бай Чэнькэ уже вернулся.
— Как у тебя продвигается «Весны и Осени»? — спросил он, выдернув у неё книгу.
Бай Иньин как раз дошла до того, как Чи Юй принял вызов небесного божества, и не знала ещё, чем закончится битва. Она обиделась:
— Дай дочитать хотя бы эту главу!
— Чи Юй сражается с небесным божеством? — Бай Чэнькэ бегло взглянул на страницу. — Божество проиграло, но Чи Юй не стал его преследовать.
Бай Иньин сдержала дыхание, щёки её покраснели. Больше всего на свете она ненавидела, когда ей раскрывали конец истории до того, как она сама дочитает.
Уголки губ Бай Чэнькэ дрогнули в усмешке.
— Будешь читать дальше?
Бай Иньин сердито плюхнулась на стул и упрямо молчала.
— Я спрашиваю: как у тебя с «Веснами и Осенями»?
— Дошла до «Цзан Айбо увещевает о принятии котла Гао», — тихо ответила Бай Иньин, опустив голову и, как в детстве, нервно теребя пальцы.
— Если не ошибаюсь, в прошлом месяце ты уже читала «Первый год правления Хуань-гуна». За месяц — две главы? — Бай Чэнькэ рассмеялся, но не стал её ругать, а просто положил перед ней «Весны и Осени».
— Но я уже выучила наизусть! — возмутилась Бай Иньин, не вынося его насмешки.
— Ты с детства быстро запоминаешь. Выучить — это ещё ничего не значит, — Бай Чэнькэ помолчал. — Ты думаешь, я заставляю тебя учиться только для того, чтобы досадить?
Бай Иньин промолчала. Она и так знала: всё, что делает Бай Чэнькэ, — только во благо ей.
— Хотя говорят: «Женщине ум ни к чему», я всё же хочу, чтобы ты знала побольше. Если вдруг меня не окажется рядом, ты сумеешь позаботиться о себе.
Он говорил серьёзно. Бай Иньин опустила голову, взяла книгу и тихо пробормотала:
— Я поняла.
Он смотрел на её спокойный профиль и, словно что-то решив, мягко улыбнулся:
— Ладно, такого дня всё равно не будет.
В дверь вежливо постучали.
— Гэ’эр, цзе’эр, в доме гости. Старшая бабушка просит вас явиться.
Услышав, что зовёт бабушка, Бай Иньин тут же распахнула дверь и схватила Бай Шао за рукав:
— Бай Шао, Бай Шао! Посмотри, всё ли в порядке с причёской?
Бабушка обычно её очень любила, но стоило ей проявить шаловливость — и тут же начинались нотации. Сегодня она не только надела мужскую ханлань, но и сама пошла встречать брата. Если бабушка заметит что-то неладное, непременно отчитает.
— Всё в порядке, — Бай Шао обошла её кругом, поправила выбившиеся пряди и погладила волосы. — Можешь идти спокойно, цзе’эр.
Бай Чэнькэ и Бай Иньин направились в Павильон Байбу. Ещё не переступив порог, они услышали весёлые голоса бабушки и какой-то женщины.
Как только они вошли, Бай Иньин увидела стройную девушку, стоящую в зале. Её талия была изящна, глаза — полны влаги, а взгляд — застенчив и нежен. Она была прекрасна.
Бабушка указала на них:
— Этот юноша — мой внук Бай Чэнькэ, а рядом — моя внучка Бай Иньин.
Бай Иньин заметила, что у женщины высокая причёска, в седых волосах — нефритовая серебряная шпилька. Возраст её почти не отличался от бабушкиного. На ней было роскошное платье цвета чёрного дерева с вышивкой пионов, а на запястье — прозрачный, как роса, браслет из ксюйцзюйского нефрита.
— Это ваша тётушка из семьи Су в Цзяннани, фамилия Ван, — сказала бабушка, нахмурившись и долго вспоминая, как именно они родственники.
— Семья Су? — Бай Чэнькэ сел. — Разве это не род матери старшего брата?
— Видишь, у него память лучше моей, — засмеялась бабушка, обращаясь к госпоже Ван, и указала на девушку рядом: — А это её внучка, Су Мэнъяо.
Повернувшись к девушке, она взяла её за руку:
— Забыла спросить: сколько тебе лет, Су-сяоцзе?
— Мне шестнадцать, — ответила Су Мэнъяо, скромно опустив голову.
Бай Иньин подумала, что девушки вовсе не похожи друг на друга. Эта Су Мэнъяо — такая благородная и спокойная, говорит тихо и вежливо. А она сама, хоть и учится уже много лет, всё ещё заставляет господина У хвататься за деревянную линейку и отчитывать её за плохую осанку.
— Прекрасно! Самый расцвет юности, — одобрила бабушка, внимательно разглядывая девушку. — Вижу, воспитана как подобает.
— Она старшая дочь в семье, поэтому обязана быть примером для младших сестёр, — сказала госпожа Ван, отхлёбнув чай и незаметно оглядывая Бай Чэнькэ.
— Ещё в Цзяннани я слышала, что в семье Бай есть талантливый и красивый наследник. Сегодня убедилась: действительно, благороден и величав. Из всех юношей, которых я встречала, нет ни одного, кто мог бы сравниться с ним, — добавила она, промокнув уголки губ платком.
Бабушка была польщена, но скромно отмахнулась:
— Не смотри на его невозмутимость — иногда он бывает очень своенравным.
Видя, что молодёжь молчит, она махнула рукой:
— Погуляйте по саду, покажите гостье дом. А мы с вашей тётушкой побеседуем.
Бай Иньин кивнула, отложила корочку от мандарина и, как обычно, пошла следом за Бай Чэнькэ. Но Су Мэнъяо стояла в стороне, нервно теребя платок и не решаясь подойти.
Бай Иньин заметила её смущение и вспомнила, как сама когда-то робела в этом доме. Подошла и взяла девушку за руку:
— Су-цзецзе старше меня на два года. Надеюсь, не возражаете, если я так вас назову?
— Конечно, не возражаю.
Раньше Су Мэнъяо видела Бай Иньин лишь издалека, а теперь смогла разглядеть её вблизи: миндальные глаза, алые губы, нос — как нефритовая резьба. Даже без косметики она была необычайно привлекательна. Улыбка Су Мэнъяо сама собой померкла.
— Тот впереди — ваш родной брат? — спросила она мягко. — Вы не очень похожи.
— У нас разные отцы и разные матери, — ответила Бай Иньин, глядя на листья, колыхавшиеся на ветру, и потянулась к ним. С листа скатилась капля дождя.
— Тогда вы…?
— Когда я пришла в дом, бабушка уже обручила меня с ним, — сказала Бай Иньин, растирая каплю между пальцами.
— А вы никогда не думали найти себе жениха по сердцу?
Бай Иньин подняла на неё глаза. Су Мэнъяо всё ещё улыбалась, но в её взгляде мелькнуло что-то глубокое.
— Нет, — покачала головой Бай Иньин.
Господин У часто говорил: раз дал обещание — держи слово.
Хотя за эти годы жизнь стала такой хорошей, что она почти поверила: она и вправду дочь дома Бай. Но иногда во сне ей снова мерещилась тяжёлая палка и та тесная, тёмная комнатушка. Тогда она вновь вспоминала: она всего лишь Сюй Пинъань — простая, ничем не примечательная девушка.
Нельзя забывать своё место и нарушать правила.
Су Мэнъяо вздохнула:
— Как жаль для вас, сяомэй. Женщина может считать жизнь прожитой не зря, только если выйдет замуж за того, кого любит.
— А что такое «тот, кого любишь»? У вас есть такой человек, Су-цзецзе?
Бай Иньин с любопытством моргнула.
Су Мэнъяо будто невзначай взглянула на Бай Чэнькэ, шагавшего впереди, и тихо ответила:
— Есть, пожалуй.
— И вы выйдете за него замуж?
— Обязательно, — твёрдо сказала Су Мэнъяо. В её глазах исчезла прежняя кротость, словно за нежной оболочкой прятался острый шип.
Бай Иньин почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она ослабила хватку и отпустила руку Су Мэнъяо. Интуиция подсказывала: эта Су-цзецзе не так проста, как кажется. Хотя пока она не могла объяснить почему.
— Ой, откуда котёнок? — воскликнула Бай Иньин, заметив в кустах у дорожки пушистого малыша.
Услышав её возглас, Бай Чэнькэ тоже обернулся.
— Я просила служанку присмотреть за ним, а он опять убежал, — сказала Су Мэнъяо, присев и подняв рыжего котёнка с полосками.
— Какой милый! У него есть имя?
Котёнок был упитанный и забавный, он уютно устроился у неё на руках и прищурился от удовольствия.
— Его зовут Генерал, — улыбнулась Су Мэнъяо, погладив его по вытянутому язычку.
— Какое грозное имя! — Бай Иньин не отрывала глаз от его пушистых лапок и с надеждой спросила: — Можно его погладить?
— Конечно.
Бай Чэнькэ прислонился к стене и смотрел на них. Его взгляд был мягким. Девушка перед ним осторожно протянула палец и дотронулась до уха котёнка. Тот недовольно «мяукнул» и, встряхнувшись, устроился поудобнее.
Глаза Бай Иньин блестели от восторга — ей хотелось прижаться щекой к его лбу.
Она посмотрела на Бай Чэнькэ и тихо сказала:
— Я тоже хочу.
Бай Чэнькэ выпрямился, ничего не ответил и развернулся, чтобы уйти.
Бай Иньин сначала посмотрела на котёнка, потом на удаляющуюся спину Бай Чэнькэ, прикусила губу и побежала за ним, схватив за край рукава.
Су Мэнъяо осталась одна на галерее, с котёнком на руках, и с завистью наблюдала за ними.
Она не слышала их слов, но видела, как девушка с нахмуренным личиком умоляюще тянула за рукав юношу, который, хоть и выглядел холодным и отстранённым, позволял ей трясти себя за руку.
— Я хочу, — жалобно сказала Бай Иньин.
— Коты привязчивы. Ночью он ещё и на твою постель залезет.
— Ну и пусть! Будем спать вместе.
— Нет, — холодно отрезал Бай Чэнькэ.
— Он же со мной спать будет, а не с тобой!
— Тем более нет, — Бай Чэнькэ помолчал и добавил: — Он грязный. Везде шерсть останется.
— Тогда я перееду! Не буду с тобой в одной комнате, — выпалила Бай Иньин.
Лицо Бай Чэнькэ потемнело.
— Попробуй только переехать.
От его строгости Бай Иньин сразу сникла, надула губки и замолчала.
Она отпустила рукав и, гордо фыркнув, развернулась и пошла прочь. «Всё равно только для того, чтобы я рядом была и всё делала», — подумала она.
— Что случилось? Почему такая хмурая? — спросила Су Мэнъяо, заметив её озабоченное лицо.
— Он не разрешает мне завести кота.
Разумеется, речь шла о Бай Чэнькэ.
— Ну и что? Если хочешь Генерала — приходи ко мне во двор каждый день, — сказала Су Мэнъяо, поглаживая котёнка.
— Вы будете жить у нас? — Бай Иньин замерла, гладя кота, и подняла на неё удивлённые глаза.
— Разве старшая бабушка не сказала? Мы с бабушкой пробудем у вас несколько дней.
— Понятно! Отлично, отлично, — улыбнулась Бай Иньин.
На следующий день.
http://bllate.org/book/2953/326191
Готово:
