— Ничего, ничего, просто впредь надеюсь на ваше покровительство, — пробормотал Вэнь Бинь, уловив недружелюбные нотки в голосе собеседника. Он неловко выпрямился и принялся убирать со стола разбросанные вещи, продолжая вполголоса ворчать: — Отчего здесь все, один за другим, такие сварливые?
Бай Чэнькэ, обладавший исключительно острым слухом, лишь слегка приподнял уголки губ.
Перед окончанием занятий Бай Лошэн обошёл всех учеников и загадочно похвастался:
— В библиотеке моего дома хранится подлинник «Надписи о танцующем журавле» великого каллиграфа Ми Фу. Хотите взглянуть?
Бай Чэнькэ замер на мгновение, собирая книги. Рядом застыл и Вэнь Бинь.
Ученики недоверчиво фыркнули и покачали головами.
— «Надпись о танцующем журавле» давно утеряна. Если она и существует, то лишь в императорской коллекции. Пусть ваш дом и знатен, но всё же не выше императорского двора, — насмешливо произнёс кто-то.
— Увидите сами, когда придёте ко мне, — невозмутимо ответил Бай Лошэн, заложив руки за спину. Он проводил взглядом Бай Чэнькэ, выходящего из класса, а затем подбежал к Вэнь Биню:
— Брат Вэнь Бинь, зайдёшь ко мне через несколько дней?
— Твой дом — это и дом Бай Чэнькэ? — спросил Вэнь Бинь, положив руки на свой книжный ящик.
— Он живёт в восточном флигеле, совсем недалеко от моего двора.
— Хорошо, — кивнул Вэнь Бинь. Он постучал пальцами по столу, потом схватил Бай Лошэна за рукав:
— У него ведь есть… сестра?
— Он единственный сын моего дяди, братьев и сестёр у него нет. А вот у нас в доме народу много, веселее живётся, — почесал затылок Бай Лошэн.
Вернувшись домой, Бай Лошэн рассказал матери Чэнь обо всём случившемся. Та расцвела, как цветок, и похвалила сына:
— Молодец! С годами стал понимать, как важно заводить хороших друзей.
— Этот Вэнь Бинь — на самом деле Цзюйцянь, законнорождённый сын императора. Ты должен заботиться о нём как следует, — напомнила госпожа Чэнь перед сном.
— Понял, — кивнул Бай Лошэн.
***
Бай Лошэн сдержал слово. Через несколько дней утром он стоял у ворот своего дома и величественно махнул рукой. Студенты, словно стайка рыб, хлынули внутрь и собрались в саду переднего двора резиденции Бай, шумя и переговариваясь.
Старшая госпожа, согревая руки над угольной жаровней, взглянула на Бай Чэнькэ, спокойно завтракавшего за столом:
— Все твои одноклассники стоят там, за соседней дверью. Почему не пойдёшь пообщаться?
Бай Чэнькэ на мгновение задержал серебряную палочку, тщательно прожевал пищу и лишь затем неспешно произнёс:
— Стыдно.
— Почему стыдно? — фыркнула старшая госпожа. — Ты что, считаешь себя выше их?
— Нет, — опустил глаза Бай Чэнькэ.
— Тогда в чём дело?
— Несколько лет назад дядя одолжил у Его Величества «Надпись о танцующем журавле», чтобы посмотреть, и оставил её в большой библиотеке. Мне показалось интересно, и я сделал копию. Потом дядя сказал, что получилось неплохо, и оставил её там, — бесстрастно ответил он.
— …
Вэнь Бинь пришёл позже остальных. Сначала он заглянул к Бай Лошэну и, взглянув на свиток, тихо пробормотал:
— На прошлой неделе я видел подлинник у отца-императора. Эта копия похожа, но чернила явно недавние — сделаны из сажи сосны. Штрихи остры, будто бы клинок рубит иглы, но это лишь внешнее подобие. В оригинале же — свобода и размах, которых здесь нет.
Он помолчал, потом цокнул языком:
— Скучно.
Вэнь Бинь незаметно вышел и, поймав одного из слуг, кое-что у него расспросил, после чего неспешно направился в Павильон Байбу.
— Чэнькэ, как я и думал, ты здесь, — сказал он, входя в зал и подходя к старшей госпоже. Он вежливо поклонился:
— Позвольте представиться: Вэнь Бинь. Здравствуйте, достопочтенная госпожа Бай.
— Позвольте угадать, молодой господин, вы — тот самый Вэнь Бинь, о ком Чэнькэ упоминал дома? — спросила старшая госпожа.
— О? Чэнькэ говорил обо мне? — удивлённо воскликнул Вэнь Бинь.
Бай Чэнькэ бросил на него холодный взгляд.
— Почему ты не пошёл туда? Там ведь так весело, — продолжал Вэнь Бинь, чувствуя себя как дома, и тут же сунул в рот только что поданный пирожок.
— Если там так весело, зачем ты сюда пришёл? — без обиняков парировал Бай Чэнькэ.
— Я…
Вэнь Бинь уже собирался возразить, как вдруг в зал ворвалась розовая бабочка, чей голос звенел, словно жаворонок:
— Братец, посмотри, как я сегодня написала иероглифы! Не лучше ли, чем раньше?
Глаза Вэнь Биня засветились. Это та самая «юноша», с которой он столкнулся на улице несколько месяцев назад! Значит, она действительно живёт в доме Бай Чэнькэ.
Бай Иньин, ворвавшись в зал, думала лишь о том, как бы заслужить похвалу Бай Чэнькэ, и совершенно не замечала никого вокруг — пока юноша не вырвал у неё из рук лист бумаги и, подняв его над головой, не заявил:
— Иероглифы… немного корявые. — Он помолчал, обнажив белоснежные зубы: — Но сама девушка — прелестна.
Бай Иньин недовольно нахмурилась:
— Кто ты такой?
— Брат Вэнь Бинь, что ты делаешь? — Бай Чэнькэ нахмурился и вырвал у неё свиток, загородив девушку собой.
— Чэнькэ, ты слишком скуп на комплименты. Я лишь сказал, что твоя сестрёнка очаровательна, — обиженно ответил Вэнь Бинь, которому вновь напомнили о недавнем инциденте. Его принцеский нрав вспыхнул.
— Она мне не сестра, — холодно и мрачно произнёс Бай Чэнькэ.
— Ладно, ладно, Вэнь Бинь, ты завтракал? — вмешалась старшая госпожа, заметив накаляющуюся атмосферу между юношами.
— Да, — ответил Вэнь Бинь и отступил, но всё же с досадой взглянул за спину Бай Чэнькэ.
— Иди в свою комнату, — сказал Бай Чэнькэ, поворачиваясь к Бай Иньин.
— Мне нечем заняться, — тихо ответила она, опустив голову и теребя пальцы. Краем глаза она косилась на него: «Этот человек по-настоящему заслуживает слова „непостоянный“».
— Всё равно иди, — не оставил он ей ни малейшей надежды.
Бай Иньин отошла в сторону. Старшая госпожа дружелюбно протянула Вэнь Биню тарелку с пирожками, явно не собираясь вмешиваться в их разговор.
Девушка сглотнула — с утра она занималась каллиграфией и проголодалась.
— Ещё смотришь? — Бай Чэнькэ одной рукой развернул её лицо к себе.
Холод его пальцев заставил Бай Иньин вздрогнуть. Она подняла на него глаза и вновь увидела ту же ледяную, всепроникающую силу, что и при их первой встрече.
Бай Иньин открыла рот, но так и не произнесла ни слова. Развернувшись, она быстро ушла.
Бай Чэнькэ стоял у двери, глядя, как её силуэт удаляется всё быстрее. Он сделал несколько шагов вперёд, брови его дрогнули, на лице промелькнуло раскаяние — но тут же он остановился, вернулся назад и вновь стал прежним — спокойным и непроницаемым.
К обеду госпожа Чэнь, заметив, что Вэнь Бинь так и не явился, отправилась за ним лично.
После утреннего происшествия Вэнь Бинь словно изменился. Уходя из дома Бай, он даже не попрощался с Бай Чэнькэ, а в академии перестал с ним разговаривать. Хотя они сидели рядом, между ними будто пролегла река Чу и Хань.
Весна уступила место осени, облака меняли форму, ветры меняли направление.
В двенадцатом году правления эпохи Шуньдэ пятый принц Цзюйцянь, известный своей скромностью, благоразумием и неустанной заботой о делах государства, был провозглашён наследником престола по воле императора Сюаньдэ.
Вся страна ликовала, и по случаю этого события был объявлен всеобщий помиловательный указ.
Весенний холодный дождь, тонкий, как шёлковая нить, тихо стучал по черепичной крыше павильона, пробираясь сквозь цветущие груши.
Среди толпы на улице шёл юноша с изысканной внешностью, неспешно продвигаясь сквозь дождевую дымку под бумажным зонтом. Его чёрные волосы, ниспадавшие на плечи, были усыпаны мельчайшими каплями, издалека создавая мягкий, пушистый ореол.
Прохожие невольно восхищались его неземной красотой и, оглядываясь, инстинктивно отступали на шаг, будто боясь осквернить его святость своим присутствием.
— Юноша, возьми этот цветок, — внезапно выскочил откуда-то мальчик, сорвал ветку персика и сунул ему в руки, после чего, покраснев, тут же убежал.
Юноша с миндалевидными глазами нежно улыбнулся, бережно взяв цветок. Все, кто смотрел на него, на мгновение застыли: «Лицо и персиковый цвет слились в одно — так гласит древняя строка». Если бы он был женщиной, каким великолепием она бы сияла…
В конце концов юноша остановился у ивы на берегу Золотого Озера. Его фигура была статна, движения — изящны и величавы.
Весенний ветерок покрыл озеро рябью, но ещё больше взволновал сердца девушек на берегу.
«Плюх!» — раздался звук, и лотосовое зерно выпало из рук одной из них прямо в воду.
Юноша уже собрался сказать «осторожнее», как из академии вышел другой человек — с холодной, отстранённой аурой, словно одинокая сосна на вершине горы или нефритовое дерево, колышущееся на ветру. Он был немного выше и обладал большей мужественностью.
— Зачем ты пришёл? — спросил он, подходя ближе и естественно забирая зонт. Они пошли рядом.
— Дождь начался внезапно. Я заметил, что ты утром забыл зонт, и принёс его тебе, — улыбнулся юноша так нежно, что даже персик в его руках поблек. В нём не было и следа мужественности.
— Почему опять надел мою одежду? — нахмурился Бай Чэнькэ, недовольно глядя на её наряд.
— Ты же всё равно её не носишь. Разве не лучше, если я буду её носить? — Бай Иньин игриво подняла край ланьшаня. — А ещё я приклею усы и буду притворяться учителем в вашей академии.
— Откуда у тебя этот цветок? — Бай Чэнькэ, пользуясь своим ростом, легко забрал у неё персиковую ветку.
— Мальчик подарил, — Бай Иньин встала на цыпочки, пытаясь отобрать цветок. — Верни!
Бай Чэнькэ просто поднял руку повыше, и Бай Иньин с трудом тянулась к нему.
Увидев его насмешливый взгляд, она разозлилась, ухватилась за его плечи и подпрыгнула, почти повиснув на нём.
Прохожие, увидев двух прекрасных юношей в такой близости, странно посмотрели на них и, отойдя подальше, стали шептаться и оглядываться.
Бай Чэнькэ неловко прикрыл рот кулаком и тихо кашлянул, поддерживая Бай Иньин за талию:
— Хватит шалить.
— Верни!
Бай Чэнькэ без промедления бросил персиковую ветку в озеро. Та несколько раз качнулась на волнах и осталась плавать на поверхности.
Бай Иньин с досадой смотрела на уплывающий цветок, жалея, что он так безвозвратно ушёл, но не осмеливалась упрекать стоявшего рядом человека. Она лишь тихо проворчала:
— Ветка была такой красивой… В комнате она бы отлично смотрелась. Жаль выбрасывать.
— Не смей принимать цветы от других юношей, — холодно бросил Бай Чэнькэ.
— Ему едва исполнилось десять лет! — возразила Бай Иньин.
— Если мужчина — значит, нельзя, — отрезал Бай Чэнькэ и, не обращая внимания на её недовольство, выглянул из-под зонта, проверяя погоду.
На кончиках пальцев не было капель — дождь, похоже, прекратился. Он сложил зонт и стряхнул с него воду. Капли упали на землю, оставив лёгкие следы.
Бай Иньин, спрятавшись за его спиной, скорчила рожицу.
— Иди быстрее, — не оборачиваясь, бросил Бай Чэнькэ.
Бай Иньин побежала за ним.
***
У дверей академии собралась небольшая группа людей.
— Кто этот юноша, стоявший рядом с молодым господином Бай? Я не припомню, чтобы видел такого красавца в каком-либо знатном доме.
— Ты отстал от новостей, — подмигнул тощий, как палка, парень. — По-моему, это его невеста с детства.
— А, та самая, что облила своего отца водой прямо на улице! — воскликнул высокий, но тут же удивился: — Сегодня она совсем не похожа на злую и вспыльчивую.
— Ну, внешность обманчива. По-моему, из неё выйдет настоящая тигрица.
— Если бы моя жена была такой красавицей, я бы с радостью жил с тигрицей, — мечтательно произнёс первый, глядя вслед уходящим фигурам, словно опьянённый.
***
Вернувшись в комнату, Бай Шао подала полотенце:
— Госпожа, ваши волосы промокли. Переоденьтесь, а то простудитесь.
— Хорошо, — кивнула Бай Иньин. Дома в мужском наряде оставаться было неприлично.
Пока Бай Иньин сидела на сандаловом табурете и ждала, когда Бай Шао высушит ей волосы, в комнату вошёл Бай Чэнькэ с вазой из сине-зелёного фарфора в форме хвоста феникса. В ней стояли орхидеи. Он молча протянул её Бай Иньин.
Та недоумённо посмотрела на него:
— Что это значит?
— Ты жаловалась, что я выбросил твой цветок. Вот — компенсация, — слегка приподнял подбородок Бай Чэнькэ.
Бай Иньин вертела вазу в руках, не находя в цветах ничего особенного, и пробормотала:
— Разве что этот оттенок напоминает мне жёлтый рододендрон, отравлением которым я спасла тебя семь лет назад, когда только пришла в дом. Всё же персики красивее.
Лицо Бай Чэнькэ потемнело:
— Ты хочешь сказать, что мой подарок хуже, чем у какого-то мальчишки?
— Нет! Совсем нет!! — поспешила заверить Бай Иньин и тут же пустилась во все тяжкие: — Эти цветы насыщенного оттенка, аромат их восхитителен, листья — как нефрит! Они невероятно милы!
— Хотя бы половину сказал верно, — Бай Чэнькэ сел, поправив одежду, и взял в руки чашку чая. — Это орхидея «Нефритовый Свет». Названа так за необычный зелёный оттенок листьев. Выращивать её чрезвычайно трудно — одна такая ваза стоит тысячу золотых.
Он слегка дунул на поверхность чая и сделал глоток.
— Тысячу золотых?! — глаза Бай Иньин расширились. Она почувствовала, будто ваза в её руках вдруг стала раскалённой, и осторожно поставила её на чайный столик.
— Не бойся. Если тебе нравится, в цветочной оранжерее их много. Прикажу принести все.
http://bllate.org/book/2953/326190
Готово:
