Тот человек, будто почуяв чужое внимание, обернулся. Его густая борода сразу бросалась в глаза. Неизвестно, что именно он увидел, но рот его удивлённо приоткрылся. Бай Иньин показалось, что черты его лица ей знакомы — точно где-то уже встречала.
Бай Чэнькэ тоже услышал разговор и повернул голову в ту сторону. Взглянув всего раз, он нахмурился:
— Чего уставилась? Пошли.
Бай Иньин не поняла, отчего он вдруг снова рассердился. Она откусила последнюю половинку леденца на палочке и, прибавив шагу, побежала за ним к восточным воротам.
— …Неужели это сам маркиз? — тихо пробормотала Гуй Юй, долго размышляя с опущенной головой.
***
— Маркиз, старая госпожа просит вас немедленно войти, — выскочил из главных ворот человек в тёмно-синем длинном халате, явно управляющий, и, согнувшись, протянул правую руку.
Бай Цзиньчэн только ступил на дорожку, как старая госпожа уже расплакалась. Увидев его, она подняла трость и несколько раз с силой взмахнула ею, но каждый раз, когда палка опускалась на плечи Бай Цзиньчэна, удар становился мягче.
— Зачем ты вообще вернулся?! — сердито крикнула она, но из глаз её одна за другой катились слёзы. — Целых четыре года не вспоминал ни обо мне, ни о Кэ-эр! Есть ли у тебя хоть капля родственной привязанности или сыновнего долга?
— Матушка, — Бай Цзиньчэн опустился на колени. — Сын виноват. Но стоило мне увидеть того ребёнка — и я вновь вспомнил Юнь…
— Ты совсем ослеп! — воскликнула старая госпожа, плача и опускаясь в кресло. — Ведь это же твой родной сын! Как ты мог быть таким жестоким? Тогда он был ещё таким маленьким, а ты бросил его одного в горах!
Бай Цзиньчэн поспешил поддержать её, но старуха оттолкнула его ладонью:
— Ну же, говори, надолго ли ты на этот раз?
— Сын получил должность в Цзяннани и хотел бы… заняться делами там, где встретил Юнь, — с виноватым видом опустил голову Бай Цзиньчэн. — В этой жизни я не смогу служить вам, матушка, но в следующей обязательно стану вашим волом или конём…
— Горе одно! — покачала головой старая госпожа и глубоко вздохнула. — Сходи к нему.
Бай Цзиньчэн сложил руки и потер их друг о друга, явно чувствуя неловкость.
— Хм, теперь боишься? — косо взглянула на него старая госпожа и фыркнула. — Вот тебе и воздаяние! Не стану скрывать: и я сама побаиваюсь твоего сына. Разбирайся теперь сам.
С этими словами она больше не обратила на него внимания.
Когда Бай Цзиньчэн вошёл, Бай Иньин как раз заносила в комнату маленький табурет. Проведя весь день на улице, её «гэ’эр» вернулся и сразу же взялся за книги, а ей снова пришлось быть его маленькой служанкой.
Табурет был тяжёлым, и она шла, пошатываясь. Вдруг вес исчез — кто-то взял его у неё из рук. Удивлённо подняв голову, она увидела того самого мужчину с ворот.
Незнакомец вызывал у неё дискомфорт, и она инстинктивно отступила на шаг назад, настороженно глядя на него.
— Ты, верно, Бай Иньин? — спросил Бай Цзиньчэн, опустившись на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой.
Бай Иньин кивнула и с любопытством спросила:
— А вы кто?
Внутри Бай Чэнькэ, прислушиваясь к разговору за дверью, встал и вышел наружу.
— Что за возня с этим табуретом? — нахмурился он.
Давно он не был таким раздражённым. Бай Иньин про себя удивилась. Она вежливо поклонилась мужчине перед собой и, взяв табурет, направилась в комнату.
— Я помогу, — сказал Бай Цзиньчэн и, легко подхватив табурет, зашагал к Бай Чэнькэ.
Тот встал у двери, преграждая ему путь.
— Неужели не узнаёшь собственного отца? — грубо бросил Бай Цзиньчэн.
Бай Иньин вздрогнула от удивления: так это отец Бай Чэнькэ!
— Заходи уже, — не ответив ему, Бай Чэнькэ немного отступил в сторону и обратился к Бай Иньин.
Атмосфера между двумя мужчинами была странной и напряжённой. Бай Иньин не знала, что делать, но вдруг ей пришла в голову идея:
— Гэ’эр, маркиз, я недавно научилась готовить хайданьские пирожные! Сейчас испеку для вас!
С этими словами она пустилась бегом.
Бай Чэнькэ прищурился, развернулся и вернулся в комнату, громко хлопнув дверью и заперев её изнутри.
Бай Цзиньчэн попытался открыть дверь, но обнаружил, что она заперта.
Он постоял немного, затем сказал, отворачиваясь:
— Я знаю, ты не простишь меня. Если не хочешь меня видеть, я буду говорить с тобой через дверь.
Бай Чэнькэ дочитал несколько страниц, поднял глаза и увидел на масляной бумаге двери длинную тень отца — тёмную, неровную.
— Учись прилежно. Хотя в нашем доме никогда не будет нужды в деньгах и даже без особых заслуг ты не пропадёшь, настоящему мужчине следует стремиться к великому. Ты всегда был одарённым — лишь бы не растратил свой дар попусту. Твоя мать была доброй женщиной. Надеюсь, вырастешь таким же. Когда меня нет рядом, заботься о бабушке и относись с уважением к слугам.
Он помолчал, затем добавил:
— И ещё… я только что видел твою маленькую жену.
Лёгкий смешок сорвался с его губ:
— Если она тебе нравится, хорошо с ней обращайся. Чувства, зародившиеся в юности, — самые драгоценные.
Прошла половина времени, необходимого для сжигания благовонной палочки, но из комнаты по-прежнему не доносилось ни звука. Бай Цзиньчэн тяжело вздохнул, плечи его опустились от усталости, и он ушёл.
***
На ужин кухня приготовила целый стол изысканных блюд — так, будто праздновали Новый год.
Старая госпожа, как обычно, подала Бай Иньин чашу подогретого козьего молока:
— Кэ-эр всё ещё не идёт?
Бай Иньин почтительно приняла чашу двумя руками и кивнула:
— Он заперся в комнате. Сколько ни стучи — не открывает.
С этими словами она начала потихоньку пить молоко.
— Бай Су, принеси коробку-тыхэ, — сказала старая госпожа служанке, стоявшей позади неё, когда увидела, что Бай Иньин почти допила.
Коробка из нанму выглядела изящно и солидно, но была довольно тяжёлой. Старая госпожа открыла крышку и начала укладывать в неё блюда со стола.
— Добрый ребёнок, отнеси это Кэ-эру, пусть поедят вместе, — сказала она, похлопав Бай Иньин по плечу, и, подняв глаза, сердито посмотрела на Бай Цзиньчэна, сидевшего напротив и явно чувствовавшего себя неловко.
— Хорошо, — послушно ответила Бай Иньин. — Обязательно заставлю гэ’эра поесть.
Она улыбнулась старой госпоже и, схватив ручку коробки двумя руками, с трудом потащила её вперёд.
Следовавшая за ней Бай Шао хотела помочь, но Бай Иньин отказалась:
— Если гэ’эр увидит, как мне тяжело нести, может, съест чуть больше.
Остановившись у старого вяза, чтобы перевести дух, она поставила коробку на землю и сказала Бай Шао:
— Даже взрослому тяжело нести такую коробку. Сестрица действительно старается.
Бай Шао достала шёлковый платок и вытерла пот со лба девочки.
Во дворе было темно, свечей не зажигали.
— Гэ’эр, пора ужинать, — весело позвала Бай Иньин, поставив коробку у двери и постучав.
Изнутри никто не ответил.
Тогда она подошла к узкому проходу между каменной стеной и кустами хайданя, встала на цыпочки и с трудом открыла окно у письменного стола.
Едва она распахнула створку, как увидела мрачное, как чернила, лицо Бай Чэнькэ. От его взгляда Бай Иньин вздрогнула и попятилась назад — не подумав, что стоит на узкой дорожке, за спиной которой росли кусты хайданя.
— Сестрица! — закричала Бай Шао, увидев, как та падает прямо в кусты.
Бай Чэнькэ тоже испугался. Его губы дрогнули, и он наклонился вперёд.
— Ай-ай… — Бай Иньин почувствовала острую боль в спине — жёсткие ветки куста больно укололи её. Она с трудом поднялась на каменные плиты.
Но эти кусты…
Она оглянулась: на кустах хайданя осталась небольшая вмятина. Потирая спину и морщась от боли, она вышла из-за кустов и сказала Бай Шао:
— Хорошо, что у меня толстая кожа…
«Скрип», — наконец отворилась дверь. Бай Чэнькэ сердито бросил:
— Каждый день обязательно устроишь какую-нибудь выходку!
— Да ну что вы… — тихо возразила Бай Иньин.
Воспользовавшись моментом, она быстро внесла коробку в комнату.
— Днём я приготовила хайданьские пирожные. Гэ’эр обязательно попробуйте! — сказала она, умыв руки, и открыла крышку коробки. Выбрав самый большой и красивый пирожок, она протянула его Бай Чэнькэ.
Тот сначала нахмурился, понюхал, но всё же взял и откусил. Вкус оказался восхитительным: снаружи — хрустящая корочка, внутри — сладкая, нежная начинка.
— Я ещё не ужинала, — сказала Бай Иньин, расставляя на низком столике блюда, которые старая госпожа положила в коробку — всё любимое Бай Чэнькэ. — Гэ’эр, поешьте со мной.
Увидев, что он всё ещё неподвижен, она смягчила голос:
— Я голодна, но если гэ’эр не будет есть, я тоже не стану.
Бай Чэнькэ без выражения лица щёлкнул её по лбу, но всё же сел за столик.
***
Несколько дней спустя Бай Иньин рано поднялась.
Она смело разбудила Бай Чэнькэ, сказав, что хочет показать ему кое-что.
Бай Чэнькэ ещё не проснулся и выглядел мрачно, шагая за ней следом:
— Надеюсь, это действительно что-то важное.
Бай Иньин чихнула, огляделась по сторонам, обхватила себя за плечи и подумала: «Утро осенью и правда прохладное. Надо было надеть ещё что-нибудь».
Когда они почти добрались до ворот, а обещанного «чего-то» всё ещё не было видно, Бай Чэнькэ нетерпеливо наклонился и спросил:
— Так что же это…
— Тс-с… — приложила она палец к губам. — Сейчас увидишь.
Бай Чэнькэ проследил за её взглядом.
Бай Цзиньчэн уже сбрил бороду, и его лицо оказалось изящным и благородным. Остановившись у главных ворот, он трижды поклонился старой госпоже, стоявшей в переходе.
Бай Чэнькэ и Бай Иньин находились далеко и не слышали, о чём они говорили. Они видели лишь, как старая госпожа махнула рукой, велев ему уходить.
Бай Цзиньчэн поклонился ещё раз и, перед тем как выйти, огляделся, будто кого-то искал. Не найдя, он разочарованно ушёл.
Бай Чэнькэ сжал кулаки и выпрямился. Бай Иньин почувствовала, как он слегка дрожит.
Она никогда раньше не видела на его лице такой сложной, мучительной гримасы — в ней смешались обида и нежелание отпускать.
Опустив глаза, она увидела его побелевшие от напряжения кулаки и, несмотря на собственный дискомфорт, мягко обхватила их своими ладонями.
Почувствовав тепло, Бай Чэнькэ расслабился. Он повернулся к ней и осторожно поправил её растрёпанную причёску. Впервые в голосе его прозвучала нежность:
— Ты всегда будешь со мной, правда?
Бай Иньин встала на цыпочки и вытерла слезу, скатившуюся по его щеке:
— Гэ’эр, не плачь. Буду.
С неба упали несколько капель дождя, смочив юношеские щёки.
— Пойдём, — тихо сказал он, бросив последний взгляд на ворота, и в голосе его больше не было грусти.
***
Появление Бай Цзиньчэна словно стало крошечной рябью в озере долгих лет.
Но Бай Иньин чувствовала, что Бай Чэнькэ изменился — хотя и не могла сказать, в чём именно.
После уроков у господина У по этикету и поэзии она всегда приносит маленький табурет и садится рядом с его письменным столом, пока он читает и пишет. Иногда он мягко спрашивает её, не проголодалась ли она, чего бы ей хотелось.
Время текло мелкими осколками. Она была словно чайка, день за днём парящая под безмятежным небом, не зная забот и не вспоминая прошлое. А Бай Чэнькэ был этим спокойным небом — дававшим ей свободу, но удерживающим в своих объятиях.
***
В частной школе Вэй Суна недавно появился новый юноша — изящный и спокойный, лет тринадцати-четырнадцати. На нём был тёмно-синий длинный халат с отворотами, подол которого касался земли, обнажая шёлковые чёрные туфли с золотой вышивкой.
Знатоки сразу узнали: ткань — новейший шёлк этого года, узор — работа придворных вышивальщиц. На поясе висел нефритовый подвесок в виде сверчка. «Сверчок» (гоу) звучит как «государство» (го), символизируя процветание и мир — такой орнамент обычно носят представители императорской семьи.
Это заметили не только Бай Лошэн, но и Бай Чэнькэ. Разница лишь в том, что первый загорелся интересом, а второй лишь мельком взглянул и снова погрузился в книгу.
— Садись рядом с Чэнькэ, — сказал учитель, поглаживая длинную седую бороду и указывая на место. — Вэнь Бинь, раз ты пришёл в мою школу, соблюдай мои правила. Здесь все равны. Если тебе это не по душе — можешь уйти.
Учитель всегда говорил прямо, не церемонясь.
Вэнь Бинь едва успел сесть, как снова вскочил — даже рассыпавшийся из книжного сундучка волосяной кисточкой не стал подбирать. Он почтительно ответил:
— Ученик не смеет.
Когда учитель ушёл, Вэнь Бинь повернулся к Бай Чэнькэ и улыбнулся:
— Какая неожиданная встреча, молодой господин Бай! Мы снова видимся.
Бай Чэнькэ перевернул страницу и не ответил.
— Я слышал, что в шесть лет вы написали стихотворение «Луна над зелёным бамбуком», которое один знаток купил за большую сумму. Правда ли это?
Бай Чэнькэ снова перевернул страницу и промолчал.
— Мой от… отец часто хвалит вас за ум и талант. Говорит, ваш почерк проникает сквозь бумагу и обещает стать образцом для подражания. Через несколько лет вы обязательно добьётесь больших успехов…
Бай Чэнькэ не выдержал лести и, захлопнув книгу, нахмурился:
— Что тебе нужно?
http://bllate.org/book/2953/326189
Готово:
