— Сестрёнка… сестрёнка, потише, потише! Сейчас ухо оторвёшь!
— И оторву! — Бай Хуа дёрнула его ещё сильнее. — Неужели мало было порядочных людей? Обязательно сцепиться с каким-то уличным хулиганом! Если бабушка узнает, что затея с позором — твоя, меня точно не пощадит.
— Больно… больно… больно… — Цянь Сань подпрыгивал на цыпочках, жалобно стоня и придерживая уши обеими руками. — В следующий раз не посмею, сестрёнка!
— Потише! — Бай Хуа сердито глянула на него и наконец отпустила.
Она настороженно огляделась по сторонам, убедилась, что вокруг никого нет, и облегчённо выдохнула. Однако не заметила глаз, пристально следивших за ней из-за цветочного горшка у двери.
Бай Чэнькэ сосредоточенно дописал статью и по привычке взглянул в открытое окно: от западной стороны сада с хайданями до восточной с грушевыми деревьями — во всём дворе не было ни души.
— Куда же вы запропастились? — пробормотал он, положив кисть.
Аккуратно пригладив бумагу с водяными знаками, он не стал её складывать — чернила ещё не высохли.
Подойдя к двери, он увидел лишь несколько воробьёв, которые то и дело перелетали с ветки на крышу, чирикая и зазывая друг друга. Ни единого звука больше не доносилось из сада.
Внезапно за воротами раздались два голоса — один взрослый, другой детский:
— Сегодня и правда было опасно, но, к счастью, госпожа оказалась сообразительной.
— Да всё благодаря бабушке: если бы она не вызвала префекта, я бы и не знала, как выпутываться.
Бай Иньин шла, опустив глаза на синяки на руке, и даже пальцем провела по ним. Эти неравномерные пятна краски выглядели так натурально, что, если не всматриваться, их легко было принять за настоящие ушибы.
Ей было жаль, что их придётся смыть — ведь это же доказательство сегодняшней победы!
Бай Чэнькэ издалека заметил синяки на её руке ещё до того, как они подошли.
— Кто тебя избил? — Он нахмурился и решительно шагнул навстречу, схватив её за руку. Голос прозвучал ледяным.
— Меня… меня никто не бил, — запнулась Бай Иньин, споткнувшись от резкого рывка. Подняв глаза, она увидела его мрачный, гневный взгляд и поспешила объяснить: — Я сама нарисовала!
Брови Бай Чэнькэ слегка разгладились, и хватка ослабла.
Он провёл большим пальцем по её «ушибам» — и на пальце остался след краски.
— Глупости какие, — мягко отчитал он, глядя, как она надула губки и не смела на него смотреть.
— Третий господин ошибается, винить госпожу не за что, — вмешалась Бай Шао, сделав реверанс. — Сегодня отец госпожи устроил страшный переполох у ворот, и если бы не её находчивость, наш дом всё равно остался бы в проигрыше, как ни поступи.
— Когда это случилось?
Бай Иньин поняла, что он имеет в виду, и начала теребить поясок на своём жакете:
— Бабушка сказала, что ты занят учёбой и нельзя тебя беспокоить.
Подняв голову, она мягко улыбнулась:
— Ничего страшного, всё уже позади.
Бай Шао, заметив, что Бай Чэнькэ, вероятно, хочет поговорить с ней наедине, тактично отошла в сторону.
В последние дни Бай Иньин словно хвостик ходила за Бай Чэнькэ повсюду. Стоило ей исчезнуть из виду, как он тут же хмурился и спрашивал у слуг, где она.
Бай Чэнькэ вдруг развернулся. Бай Иньин мгновенно замерла, не зная, чего ожидать.
— Хочешь погулять за пределами дома? — спросил он, опершись на косяк и слегка повернувшись.
Глаза Бай Иньин загорелись:
— Господин имеет в виду прогулку за городскими воротами?
— Да.
Он неторопливо провёл пальцем по узору «ваньцзы» на двери.
Бай Иньин замялась. Она давно томилась в доме и очень хотела выйти, но… а если бабушка узнает?
— Я заметил, что в последнее время ты унылая, — сказал Бай Чэнькэ, убирая руку и поворачиваясь спиной к ней. — Хотел сводить тебя погулять. Если не хочешь — ладно.
— Хочу, хочу! — Она потянулась и схватила его за широкий рукав.
***
Трое вышли на Императорскую улицу у восточных ворот Дома Бай. Со всех сторон доносились зазывные крики торговцев. Прохожие несли корзины с овощами или вёдра, дети бегали и играли в углах улиц — всё было шумно и оживлённо.
— Так разве не странно выглядит? — Бай Иньин с трудом натянула рукав, чтобы высвободить руку.
Бай Чэнькэ надел на неё свой старый ланьшань, превратив в юношу.
— Если перестанешь выглядеть так, будто совершила кражу, — не будет странно, — усмехнулся он, лёгким щелчком стукнув её по лбу.
Бай Иньин была ещё молода, фигура не сформировалась, и в мужской одежде её воспринимали лишь как изящного, но малость женственного юношу — никто и в голову не мог подумать, что это девушка.
Сегодня на улице собралось особенно много народа. Юй Гуй еле поспевала за ними, пока они ловко ныряли в толпу. Пот струился по её лбу.
— Господа, поосторожнее! Не упадите! — кричала она, отталкивая прохожих, но вскоре потеряла их из виду. Тогда, не думая о вежливости, она схватила Бай Иньин за воротник.
Бай Иньин от рывка чуть не упала.
— Юй Гуй, у тебя и правда железная хватка! — прохрипела она, покраснев от натуги.
Бай Чэнькэ, заметив, что отстал от них, вернулся назад и увидел эту сцену.
— Ты, видать, совсем распоясалась, — холодно бросил он Юй Гуй.
Та задрожала и тихо проворчала:
— Вы так быстро бегаете… Я боюсь, что потеряю вас. Сегодня же тайком вышли — если что случится, бабушка меня живьём съест!
— Сегодня я тоже господин, — весело заявила Бай Иньин, подняв лицо к Юй Гуй.
Бай Чэнькэ фыркнул и взял Бай Иньин за запястье, замедлив шаг.
Бай Иньин почувствовала себя как на поводке и попыталась вырваться.
— Что? — Бай Чэнькэ обернулся, удивлённый.
— Отпусти, пожалуйста… Мне так неудобно идти… — Её голос стих под его пристальным взглядом. — Как будто на верёвке, да ещё и больно.
Бай Чэнькэ разжал пальцы — на её тонком запястье уже проступил красный след.
— Юй Гуй, одолжишь мне свой пояс? — Бай Иньин повернулась к служанке.
— Но ведь он мне не будет сидеть! — Юй Гуй обиженно посмотрела на Бай Чэнькэ.
— Дай ей, — приказал он, не обращая внимания на её недовольство.
Юй Гуй неохотно расстегнула пояс и протянула его.
Бай Иньин ловко продела его через петлю на своём ланьшане, завязала узел, а другой конец привязала к кисточке на поясе Бай Чэнькэ.
— Теперь мы точно не потеряемся! — довольная, она потянула за пояс и улыбнулась.
Этот жест явно понравился Бай Чэнькэ. Пояс, связывающий их, напоминал свадебную алую ленту, которую держат молодожёны.
Он взглянул на её тонкие пальцы, болтающиеся рядом с ланьшанем, и в глазах мелькнула грусть.
— Смотри, вон леденцы на палочке! — Бай Иньин рванулась вперёд, но пояс резко натянулся, и она остановилась.
Она с восторгом указала на длинную палку, утыканную круглыми, ярко-красными шарами в прозрачной глазури.
Бай Чэнькэ нахмурился, глядя на торговца, окружённого пылью и толпой.
— Нет. Грязно слишком.
Раньше Бай Иньин получала леденцы лишь в день рождения — мать приносила ей одну-единственную палочку. И ту она сначала долго облизывала, смакуя хрустящую глазурь, а уж потом ела кисло-сладкие ягоды.
Воспоминание о вкусе заставило её заговорить почти по-детски:
— Ну хоть одну… — Она подняла один палец, умоляя.
— Вон те дети едят! — добавила она, указывая на малыша, которому отец только что купил леденец.
Бай Чэнькэ не выдержал её больших, жалобных глаз, полных надежды.
— Юй Гуй, купи.
Получив леденец, Бай Иньин не стала сразу есть.
— Господин, попробуйте один! — Она протянула ему палочку. — Очень вкусно!
— Не надо.
— Ну хоть один! — Она настаивала: ей было неловко есть в одиночку.
Внезапно мимо них с грохотом промчалась повозка, испугав прохожих. Бай Чэнькэ мгновенно прикрыл Бай Иньин собой — и они оба упали на землю. Но Бай Иньин почти не почувствовала боли: под ней лежал он и тихо застонал.
Она вскочила и поспешила помочь ему встать, отряхивая пыль с одежды.
— Спасибо, господин… — прошептала она.
Бай Чэнькэ не знал, смеяться ему или злиться. Он отлично видел: в самый момент падения она инстинктивно прижала к себе леденец.
— Неблагодарная маленькая плутовка, — бросил он, сердито глянув на неё.
Она почувствовала ужасную вину, нервно теребя палочку, и теперь уже не решалась есть.
Юй Гуй помогла поднять Бай Чэнькэ и закричала вслед повозке:
— Куда гонишься — в могилу?!
— С вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила она, обходя Бай Чэнькэ кругом. — Если что случилось, бабушка…
— Со мной всё хорошо, — перебил он.
Повозка вдруг остановилась. Из окна выглянул юноша с тонкими чертами лица.
— Сяо Юаньцзы, пойду извинюсь, — сказал он вознице и ловко спрыгнул на землю.
— Ваше высоч… — начал Сяо Юаньцзы, но, оглядевшись, быстро замолчал и тоже спешил за ним.
— Вы не пострадали? — вежливо поклонился юноша. — Мои люди неосторожно правили колесницей и потревожили вас. Прошу прощения.
Бай Иньин как раз откусила леденец и не могла говорить, но глазами внимательно разглядывала его. Его одежда и осанка выдавали человека из знатной семьи — такого же спокойного и величавого, как Бай Чэнькэ.
Он тоже смотрел на неё: от длинных ресниц и чёрных зрачков — к изящной шее и мягким волоскам за ухом. Уголки его губ тронула лёгкая улыбка, будто он что-то понял.
Бай Чэнькэ раздражённо шагнул вперёд, загородив Бай Иньин от чужого взгляда. Та не расстроилась — ей было не до того: она уже снова наслаждалась леденцом.
— Позвольте пригласить вас на обед, — предложил юноша. — Как компенсацию за причинённые неудобства.
— Не нужно. Мы возвращаемся, — отрезал Бай Чэнькэ.
— Уже? — Бай Иньин перестала жевать и выглянула из-за его спины. — Нам правда пора?
Юноша заметил её расстроенное лицо и мягкий голосок.
— Вашему младшему брату, кажется, ещё не наигрался. Позвольте мне сегодня угощать вас — всё за мой счёт.
— Возвращаемся, — холодно бросил Бай Чэнькэ, развернулся и зашагал прочь, резко дёрнув за пояс.
— Господин, подождите! — Бай Иньин побежала следом.
Юноша остался стоять на месте, долго глядя им вслед.
И не спешил уходить.
Бай Иньин держала в правой руке палочку с леденцом. Осталась всего одна ягода. Она не отрывала от неё глаз, облизнула губы и осторожно укусила — хрустнувшая глазурь мгновенно наполнила рот кисло-сладким вкусом.
Да, леденцы вкуснее всего, когда ешь их целиком — и глазурь, и ягоду.
Она удовлетворённо улыбнулась.
Не хотелось возвращаться так рано. Она замедлила шаг, не обращая внимания, что пояс между ними натянулся до предела.
— А кто это у ворот? — проглотив последний кусочек, спросила она, указывая на мужчину средних лет в тёмно-синем чаньюйском халате. Он стоял у резного белого столба, спиной к ним, и нерешительно ходил взад-вперёд.
http://bllate.org/book/2953/326188
Готово:
