Проводив бабушку, Бай Чэнькэ сразу вернулся в свои покои. Юй Гуй только собралась последовать за ним, как дверь с громким хлопком захлопнулась у неё перед носом. Она испуганно потрогала лицо, сглотнула и пробормотала:
— Слава небесам, нос на месте.
Бай Иньин, услышав шаги, подняла глаза и, увидев Бай Чэнькэ, снова легла.
— А… а Бай Шао?
Когда он проходил мимо её ложа, она не удержалась и спросила.
— Сегодня ей, вероятно, не придётся.
— Почему? Что с ней?
— Её выпороли, — недовольно ответил Бай Чэнькэ. — И ты сначала о ней беспокоишься?
— За что её наказали? — тревожно продолжала расспрашивать Бай Иньин. Бай Шао всегда к ней по-доброму относилась, и она, конечно, переживала.
— За то, что плохо за тобой ухаживала, — холодно произнёс Бай Чэнькэ, понизив голос.
— Это не её вина… — Бай Иньин села на постели, натянула туфли и собралась идти к Бай Шао.
— Не смей, — остановил её Бай Чэнькэ, прижав к кровати. — Отдыхай.
Увидев, как она встревожилась и в уголках глаз заблестели слёзы, он смягчил тон:
— С ней всё в порядке.
Укладывая Бай Иньин обратно, он бережно взял её за руку. Хотя держал он её неплотно, девушке всё равно было неловко, и она попыталась выдернуть ладонь. Но он тут же сжал пальцы — так крепко, будто обвязал верёвкой.
— Ты поняла, что я имел в виду, говоря о воздаянии за доброту? — не отрывая взгляда от её руки, Бай Чэнькэ провёл большим пальцем по её коже, словно любовался драгоценным артефактом.
— Нет, — честно ответила Бай Иньин, глядя на его сосредоточенное лицо. От его взгляда её пробрало мурашками, и она растерянно покачала головой.
— В последние дни мне часто снились кошмары, — тихо сказал он, — но мне всё время казалось, что кто-то берёт меня за руку. И тогда я переставал бояться темноты. — Он поднял на неё тёплый взгляд. — Эта рука была твоей, верно?
Бай Иньин слегка кивнула — действительно, так и было.
— Раз ты решила взять мою руку, значит, держать её будешь всю жизнь, — сказал он, и в свете свечей его глаза сияли нежностью и обещанием. — Отныне я дарую тебе право быть со мной до конца дней: в жизни — под одним одеялом, в смерти — в одной могиле. Мы больше не расстанемся.
За окном щебетали птицы. Бай Иньин сидела на низеньком табурете у письменного стола, подперев подбородок ладонью, и смотрела, как маленькая жёлтая канарейка, прыгавшая по земле, вдруг взмыла в небо.
Ветерок с улицы перелистнул несколько страниц в её книге. Она подняла глаза на человека в кресле рядом — тот, прижав левой рукой бумагу с водяными знаками, сосредоточенно писал что-то кистью.
Их наставник каждый день задавал домашние задания. А вот ей господин У просто рассказывал сказки и учил нескольким иероглифам.
Бай Иньин отложила книгу. С тех пор как Бай Чэнькэ наговорил ей всяких странных вещей вроде «в жизни — под одним одеялом, в смерти — в одной могиле», он держал её под неусыпным надзором.
Например, сейчас она тихонько обошла стол и едва ступила ногой за порог, как услышала за спиной спокойный, но недовольный голос:
— Куда собралась?
Он даже не поднял головы, продолжая писать и листая левой рукой книгу.
— В комнате душно… Посмотри на те два дерева хайданя во дворе… — Они свободнее меня, — чуть не добавила она.
Бай Иньин обиженно теребила пальцы. Раньше, в деревне, она целыми днями бегала на воле.
— Что с хайданем?
— Он такой красивый… — неохотно убрала она ногу с порога.
— Ладно, иди, смотри, — наконец поднял на неё глаза Бай Чэнькэ, взгляд его упал на «Троесловие», брошенное на табурете.
Бай Иньин, получив разрешение, радостно выбежала из комнаты.
С самого приезда она считала, что главное украшение Сада Пустой Бирюзы — два величественных дерева хайданя, достигающих десяти чи в высоту. Их цветы, словно рассыпанные звёзды, мерцали среди зелени.
Перед деревьями извивалась крытая галерея, крыша которой, расширяясь к краям, напоминала расправленные крылья ястреба. Под навесом висели квадратные фонарики. Вечером, сидя здесь с бокалом вина, можно было наслаждаться игрой света и теней — зрелище поистине волшебное.
Она как раз любовалась цветами, как вдруг в сад вбежала Бай Шао.
— Не бегай так быстро, упадёшь ещё! — Бай Иньин пошла ей навстречу. — Ты же ещё не зажила, не рви рану.
— Нинь-цзе’эр, беда! — Бай Шао даже не стала кланяться. — Твой отец у ворот устроил скандал!
Она, услышав новость, сразу побежала сюда и даже волосы не успела привести в порядок.
Бай Иньин вздрогнула, пальцы сами разжались, и веточка хайданя, которую она только что сорвала, упала на землю.
— Откуда ты знаешь, что это мой отец? — нахмурилась она. — Меня ведь купили у торговки людьми. У нас не должно быть прямой связи.
— Он где-то узнал, что ты здесь, и принёс дощечку, на которой кровью вывел: «Грабите простых людей, похищаете девушек! Верните мне дочь!» Сейчас стоит у ворот и громко плачет, его не могут прогнать.
Бай Шао торопливо схватила Бай Иньин за запястье и потащила к главным воротам.
— Любопытные спросили у него возраст и имя дочери — и всё сошлось с твоими данными. Народу собралось всё больше, уже до бабушки дошло. Придумай что-нибудь скорее!
Холодок пробежал по спине Бай Иньин, растекаясь по всему телу. Она вырвала руку и остановилась, глаза её наполнились ненавистью.
— Пока не идём. Сначала найди мне кое-что, — прошептала она Бай Шао на ухо.
В укромном уголке сада Бай Шао наносила на руку Бай Иньин какие-то составы.
— Может, всё же сообщить бабушке? — с сомнением спросила служанка. — Ты сама пойдёшь?
— Господин У недавно говорил мне: «Желания и жадность безграничны», — Бай Иньин тщательно поправляла макияж на лице. — Если дать ему денег сейчас, этот подлец прибежит снова. И снова. К тому же… — она замолчала на мгновение, — я больше не Сюй Пинъань. Теперь я Бай Иньин.
— Ах, какая же ты несчастная, — вздохнула Бай Шао, аккуратно вытирая излишки краски платком.
— Довольно правдоподобно, — улыбнулась Бай Иньин, дунув на ещё не высохшие следы на руке. — Пойдём. Всё равно придётся встретиться. — Она опустила рукав; последние слова прозвучали почти как шёпот.
Они подошли к воротам, но ещё не успели выйти, как донёсся хриплый голос Сюй Цайфу:
— Деньгами можно всё? Верните дочь или заплатите! Ох, бедняжка моя доченька…
Бай Иньин, услышав эту фальшивую скорбь, почувствовала ледяной холод в груди. Спокойно распахнув дверь, она сошла по ступеням и, вырвав у Бай Шао деревянное корыто, облила его с головы до ног.
— Надоело! — швырнув корыто на землю, крикнула она.
Тот глухо стукнулся о камни, и толпа, которая ещё мгновение назад шумела в поддержку Сюй Цайфу, замерла.
От неожиданности тот перестал кричать и плакать, разинув рот так широко, будто собирался проглотить яйцо.
Он потрогал мокрое лицо, посмотрел на промокшую одежду, потом на Бай Иньин — и словно не узнал её.
— С тех пор как мать вышла за тебя, у неё ни дня покоя не было! — Бай Иньин заплакала, но слёзы были частью спектакля. — Ей приходилось зарабатывать тебе на пропитание и терпеть твои побои! И меня тоже били! Каждый раз, когда проигрывал в игорном доме, ты возвращался и бил нас до полусмерти!
Говоря это, она накатывала рукава, обнажая синяки и шрамы — одни уже зажили, другие ещё сочились.
— Так это мачеха? — кто-то в толпе шепнул. — Неудивительно, что так жестоко поступает.
Люди, которые ещё недавно защищали Сюй Цайфу, тут же переменили тон.
— А ещё этот шрам на лице! — продолжала Бай Иньин, указывая на тонкую полоску. — Если бы не доброта бабушки и молодого господина, меня бы никто и замуж не взял! И ты ещё смеешь обвинять их? Разве не ты сам продал меня?
— Продал дочь ради денег! Гнида! — старик в толпе плюнул ему под ноги.
— Да уж, бабушка из Дома Бай — добрая душа, — подхватила женщина с корзиной овощей. — Как только беда, так сразу кашу варит для всех. Не такая, как он говорит!
А ведь ещё минуту назад все были на его стороне. Сюй Цайфу растерялся:
— Ты врёшь! Я бил тебя, да, но в лицо — никогда!
— Фу, какая гадость! — закричали в толпе.
Кто-то швырнул в него яйцо.
Сюй Цайфу вытер с шеи белок и, сверкнув глазами, завопил:
— Мерзкая девчонка! Сегодня ты пойдёшь со мной или отдашь деньги!
— Мой контракт уже передан Дому Бай! Сейчас именно ты похищаешь девушку! — закричала Бай Иньин, пытаясь вырваться.
Слуги ещё не успели вмешаться, как из ворот раздался громкий и властный голос:
— Посмотрим, кто осмелился похищать дочь нашего дома!
На ступенях появилась бабушка, опираясь на трость и руку служанки. Её взгляд был полон достоинства и гнева.
Бай Иньин сжала губы. Тот, кого она столько лет звала отцом, тянул её назад, а эта женщина, с которой она знакома всего месяц, пришла ей на помощь. С трудом сдерживая слёзы, она прошептала:
— Бабушка…
— Бедное дитя, сколько ты выстрадала, — сказала старшая госпожа, приказав слугам схватить Сюй Цайфу и прижать к земле.
Тот сплюнул:
— Какая ещё бабушка? У моей матери могила заросла травой по пояс!
Бай Иньин, почувствовав от него зловоние, перестала плакать и подошла ближе. С размаху пнув его в лицо, она сказала:
— Я не твоя родная дочь, и моя бабушка тебе не родня.
От удара на щеке Сюй Цайфу сразу выступил красный след. Он откинулся назад, и в глазах его засверкала ярость:
— Ты посмела ударить меня? Сейчас я тебя проучу!
Он занёс руку, но забыл о крепких слугах позади. Споткнувшись, он упал лицом вперёд и выбил себе передние зубы — изо рта потекла кровь.
— Этим ударом я рассчиталась с тобой раз и навсегда, — холодно сказала Бай Иньин, отступая к бабушке. Её осанка и взгляд уже не имели ничего общего с той робкой девочкой, какой она была месяц назад.
— Госпожа, простите за опоздание! — из толпы вышел молодой чиновник столичного округа в пурпурном одеянии, за ним следовали стражники с мечами.
Он поправил шляпу, отряхнул одежду и, улыбаясь, поклонился бабушке.
Заметив, что народ всё ещё толпится, он рявкнул:
— Разойдись! Ещё немного — и всех в тюрьму посажу!
Люди, ворча, начали расходиться. Самые смелые на прощание швырнули в Сюй Цайфу гнилые овощи.
Чиновник столичного округа повернулся к нему:
— Кто это посмел устроить беспорядок у Дома Бай?
— Разбирайся сам, — сказала бабушка, направляясь обратно. — Сегодня нам досталось.
— Будьте спокойны, я сам всё улажу, — почтительно поклонился чиновник, провожая её взглядом.
— И днём не дают спокойно поспать! — проворчал он, пнув Сюй Цайфу. — Кого надо было трогать? Дом Бай! Жизнь, видать, слишком длинная. Уводите его!
***
Боковые ворота.
Бай Хуа дёргала Цянь Саня за ухо:
— Тебе показалось, что я слишком комфортно устроилась в Доме Бай?
http://bllate.org/book/2953/326187
Готово:
