А Чжао Сюй несколько раз посылал людей расспросить — ведь Хуа Сюй исчезла именно из его дома наложниц «Сяо Вань». Он не прекращал посылать их, пока та не вернулась домой и не заявила, что похититель оказался глупцом и она сумела сбежать. Услышав это, Чжао Сюй перестал интересоваться делом: раз Хуа Сюй цела и невредима, ему было совершенно всё равно, ранена она или нет.
Когда Пэй’эр постепенно оправилась и снова смогла заботиться о своей госпоже, простуда Хуа Сюй, напротив, не проходила.
Пэй’эр, держа в руках шкатулку с лекарствами, вошла в комнату и услышала кашель хозяйки. Она поставила шкатулку и поспешила в спальню, где увидела, что Хуа Сюй читает свёрток с донесением.
— Госпожа, вы же ещё больны! Как можно вставать? — обеспокоенно спросила Пэй’эр.
Хуа Сюй отложила бумаги:
— Это только что прислал Дашань. Пишет, что наследный принц начал расправляться с моими оставшимися смертниками. Если я не нанесу ответный удар, боюсь, мне не увидеть весеннего солнца в следующем году.
— Фу-фу-фу! — нахмурилась Пэй’эр. Её когда-то округлый подбородок из-за предательства Цзяньну стал острым, лицо покрылось морщинами тревоги. — Госпожа, не говорите так! Только что снова прислали лекарства от господина Цзяна. По тону слуги видно, что он очень переживает за вашу простуду. Может, стоит посоветоваться с ним по этому делу?
— Ха! Спросить его? Да я себе яму вырою! — Хуа Сюй прекрасно помнила, кто виноват в её нынешней болезни. После инцидента с Цзяньну она поняла одно: для Цзяня Цзи она — открытая книга, а сам он скрывает от неё множество тайн, в том числе и такие, от которых зависит её жизнь.
Для Хуа Сюй Цзян Цзи был другом. Но с тех пор как он вернулся из Ци, их прежняя взаимопомощь будто постепенно испарялась.
Болезнь Хуа Сюй затянулась ещё на несколько дней. Когда солнце наконец несколько дней подряд светило ярко, во дворце распространились слухи, что здоровье императора Юаньчуна улучшилось.
В тот день император призвал Хуа Сюй.
До Нового года оставалось совсем немного. Красные черепицы и зелёные деревья дворца были покрыты толстым слоем снега. Дворцовые слуги усердно сметали снег с каменных дорожек. Хуа Сюй, держа в руке жёлтый бумажный зонтик, следовала за ведущим её евнухом.
— Госпожа Хуа, вон там зал Жэньчжэн. Проходите сами, — сказал маленький евнух, кланяясь с улыбкой.
— Благодарю вас, господин евнух, — вежливо кивнула Хуа Сюй.
Подойдя к крыльцу зала Жэньчжэн, она передала зонтик другому евнуху, который проводил её внутрь и доложил о прибытии.
Пока она ждала приёма, из зала доносилась мелодичная игра на цине. Услышав её, Хуа Сюй нахмурилась.
«Он тоже здесь?»
Войдя в зал, она увидела, что император Юаньчун, ещё не до конца оправившийся от болезни, сидит на тёплом лежаке. Справа от него, то есть слева от Хуа Сюй, Цзян Цзи склонился над цинем.
Хуа Сюй бросила на него мимолётный взгляд. Сегодня он был одет в белоснежную шубу, его тонкие пальцы, словно призрачные руки, извлекали из инструмента протяжную и изящную мелодию.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, — сказала Хуа Сюй, намеренно игнорируя Цзяня Цзи. В глазах посторонних их отношения казались прохладными, почти незнакомыми.
— Вставай, — произнёс император Юаньчун. Болезнь, длившаяся уже несколько недель, лишила его лица прежнего румянца, но не погасила остроты взгляда. Он указал на стул рядом: — Подойди, садись ближе ко мне. Сегодня Цзян Цзи редко играет — послушай, старался ли он для меня.
Хуа Сюй села на указанное место, устремив взгляд вперёд и больше не глядя на Цзяня Цзи. Когда мелодия закончилась, она услышала, как Цзян Цзи встал и поклонился. Повернувшись, она тут же столкнулась со взглядом императора, полным вопросов.
Цзян Цзи был заложником из Ци, да ещё и нелюбимым сыном циского императора. Если бы не могущественный род его матери, он вряд ли прожил бы в Янь так долго. Но несколько месяцев назад его мать, императрица Ци, скончалась, и даже император Юаньчун не ожидал, что Цзян Цзи добровольно вернётся в Янь в качестве заложника. С тех пор отношение к нему стало всё более пренебрежительным.
— Дорогой министр, как тебе игра Цзяня Цзи? — спросил император Юаньчун.
Хуа Сюй, стоя перед императором, смягчила свой обычный нрав и ответила лишь одно слово:
— Неплохо.
— Ха! Ты сегодня невнимательна! — рассмеялся император. — Это ещё «неплохо»? Он явно меня обманывает!
С этими словами он громко хлопнул ладонью по столу. Хуа Сюй тут же опустилась на колени, за ней последовал и Цзян Цзи.
— Пусть Ваше Величество усмирит гнев, — произнёс Цзян Цзи.
Его голос звучал спокойно и холодно, будто гнев императора вызван кем-то другим.
Хуа Сюй, стоя на коленях, мысленно затаила дыхание за него. Она знала: император зол не из-за музыки, а просто ищет повод выместить дурное настроение. Но сейчас она не могла заступиться за Цзяня Цзи — император и так её недолюбливал, и любое вмешательство лишь усугубило бы ситуацию.
Император нахмурился, но вдруг его лицо прояснилось. Сначала он велел Хуа Сюй встать, затем прищурился и сказал:
— Говорят, на церемонии поминовения императрицы Ци Цзян Цзи исполнил танец, прославивший его на весь Ци. Почему бы тебе не станцевать его сегодня для меня? Если мне понравится, я забуду о твоём сегодняшнем проступке.
Сказав это, император пристально уставился на Цзяня Цзи, чьё лицо, обычно невозмутимое, теперь едва заметно побледнело.
Хуа Сюй глубоко вздохнула за него. Она знала: Цзян Цзи упоминал однажды свою мать — гордую, но добрую женщину, всю жизнь томившуюся за стенами дворца. Танец, который он сочинил для неё, был актом скорби и почтения. Как можно было требовать превратить его в развлечение?
Даже если перед ним стоял император Янь, значительно могущественнее циского, Хуа Сюй не верила, что Цзян Цзи согласится.
— Прошу Ваше Величество наказать меня, — внезапно сказал Цзян Цзи и опустился на колени. Как иностранный заложник, он не обязан был кланяться императору Янь, если не совершал преступления. Этот поклон был унижением и признанием бессилия.
Император холодно фыркнул и повернулся к Хуа Сюй, заметив, что она всё это время молчала. Он и восхищался её выдержкой, и в то же время начал сомневаться в правдивости доноса наследного принца: ведь ранее он и не подозревал, что его сын способен на такие интриги против братьев.
— Ты просишь наказания, но твой проступок может быть как лёгким, так и тяжким. Это либо обман императора, либо неповиновение. Что скажешь, министр Хуа?
Хуа Сюй сразу поняла: император специально проверяет её. С самого начала, как только он стал придираться к Цзяню Цзи, она заподозрила неладное.
— Доложу Вашему Величеству, — сказала она, — по моему мнению, заложник Цзян виновен в обмане государя.
Император приподнял бровь:
— Объясни.
Хуа Сюй взглянула на Цзяня Цзи, чей взгляд потемнел от её слов. Она собралась с духом: «Пусть знает, каково это — заставить меня всю ночь мерзнуть на ветру!»
— Заложник Цзян плохо играл на цине — это было пренебрежение. А затем отказался танцевать для Вашего Величества, хотя телом и здоров. Разве это не обман государя? По моему мнению, его следует наказать пятьюдесятью ударами плетью, чтобы другим неповадно было.
— Ха-ха! — император явно остался доволен её ответом, но сомнения всё ещё терзали его. — А ты сама исполнишь это наказание?
Хуа Сюй почувствовала, как от Цзяня Цзи повеяло ледяным холодом.
Хотя ей очень хотелось лично отхлестать его, ради будущего сотрудничества она вежливо отказалась:
— Боюсь, я не смогу этого сделать. Я ведь женщина. Если сегодня увижу тело другого мужчины, как я смогу сохранить верность пятому принцу?
Она знала: императору наплевать на её девственность, но стоит упомянуть сына — и дело примет серьёзный оборот.
Император сразу нахмурился. А когда Цзян Цзи заговорил, чуть не поперхнулся от злости.
Цзян Цзи понял: Хуа Сюй уже знает, что Цзяньну работал на него. Сейчас не время объясняться — надо сначала выйти из этой передряги.
— Доложу Вашему Величеству, — сказал он, — перед наказанием у меня есть одна просьба. Наследный принц поручил мне нарисовать карту Цзиньяна. Срок почти вышел. Не могли бы вы позволить мне сначала завершить работу для наследного принца, а затем уже наказывать?
Это было гениально. Наследный принц сначала донёс на Цзяня Цзи и Хуа Сюй, а теперь выяснялось, что сам тайно сотрудничает с заложником. Прямо в лицо императору он опозорил самого себя.
Император Юаньчун задохнулся от ярости, кашляя так, что Хуа Сюй срочно вызвала лекаря. Когда они с Цзянем Цзи вышли из дворца, ни один из них не упомянул о происшествии в зале Жэньчжэн. Что до пятидесяти ударов плетью — когда император вспомнит об этом, будет уже поздно.
Перед выходом из дворца Хуа Сюй нарочно задержалась, ссылаясь на необходимость сходить в уборную, чтобы не идти вместе с Цзянем Цзи. Она не была дурой — если бы вышла сейчас, Цзян Цзи наверняка бы её избил.
Рассчитав время, она вышла из дворца и облегчённо вздохнула, увидев, что карета из резиденции заложников уехала. Но едва она подняла занавеску своей кареты, как тут же попыталась выпрыгнуть — её руку схватила большая ладонь.
Хуа Сюй потеряла равновесие и грохнулась на сиденье.
Цзян Цзи удовлетворённо хлопнул в ладоши и, приподняв бровь, спросил:
— Больно?
Хуа Сюй фыркнула:
— Как не больно! Ещё чуть-чуть — и сломала бы себе поясницу!
— Служишь по заслугам, — безразлично ответил Цзян Цзи, но уголки его губ дрогнули в улыбке.
Хуа Сюй велела вознице отвезти их в дом Хуа. Ведь император только что подозревал их в связях — наверняка за ними следят.
В карете воцарилась тишина. Хуа Сюй молчала, но чувствовала неловкость. Хотелось спросить, но не знала, с чего начать.
— Ты хочешь спросить о Цзяньну? — внезапно угадал Цзян Цзи её мысли.
Хуа Сюй кивнула.
— Цзяньну с самого начала был моим человеком. Я видел, как ты только что пережила ужасы Линшаня, и боялся, что не выдержишь и наделаешь глупостей. Поэтому и послал его присматривать за тобой.
Забота Цзяня Цзи никогда не была прямой — он всегда обходил её окольными путями, как и сейчас.
Хуа Сюй давно поняла его характер и сразу же задала следующий вопрос:
— Тогда скажи, зачем ты велел Цзяньну перейти на сторону наследного принца и причинить мне такой урон?
— Я использовал руку наследного принца, чтобы избавиться от части твоих смертников, которые уже начали проявлять нелояльность, — ответил Цзян Цзи. — Методы воспитания смертников всегда жестоки. Но ты вдруг смягчилась, отменила устрашение. Со временем некоторые из них неизбежно становятся беспокойными.
Хуа Сюй задумалась. С самого начала она действительно применяла политику милосердия, что годилось для управления государством, но не для контроля над людьми, выросшими среди мёртвых.
Она бы поняла эту логику, если бы Цзян Цзи объяснил ей заранее. Но...
— Почему ты не посоветовался со мной перед тем, как действовать?
Глаза Цзяня Цзи слегка дрогнули. Он всегда заботился лишь о результате, и на этот раз допустил просчёт.
— Прости. Я боялся, что наследный принц заподозрит неладное и сорвёт всё дело.
В тесной карете клубился дым от жаровни. Хуа Сюй, держа в себе обиду, не замечала, как её лицо всё больше розовело. Цзян Цзи взглянул на неё и, увидев румянец, забыл, что не следует так пристально смотреть на девушку. От его взгляда щёки Хуа Сюй стали ещё алее.
Оба думали о разном. Хуа Сюй всё ещё злилась на Цзяня Цзи, и в карете воцарилась тишина. Но вскоре снаружи раздался голос того самого бездельника Чжао Сюй:
— Хуа Сюй, ты там, в карете?
Услышав, как Чжао Сюй собирается залезть внутрь, Хуа Сюй бросила на Цзяня Цзи предостерегающий взгляд и вышла сама.
— Ваше Высочество! Какая неожиданность! — притворно удивилась она.
Чжао Сюй, увидев её, тут же схватил за руку, глаза его засияли:
— В прошлый раз в «Сяо Вань» я не уберёг тебя. Сегодня я специально подобрал двух мальчиков, которые ещё никому не служили. Я как раз собирался к тебе домой, а тут случайно встретил тебя на улице! Но ты так долго не выходила из кареты... Неужели там спрятался какой-нибудь красавец?
Хуа Сюй натянуто улыбнулась:
— Моя карета слишком мала, да и я только что из дворца. Откуда там взяться красавцу?
— Верно, — согласился Чжао Сюй, потянув её в свою карету и приказав слуге Хуа Сюй возвращаться домой: мол, если задержатся допоздна, ей не придётся возвращаться.
Хуа Сюй почувствовала, как лицо её потемнело: Чжао Сюй явно воспринимает её как мужчину! Лишь доехав до дома наложниц «Сяо Вань» и увидев, как Чжао Сюй подталкивает к ней двух робких юношей лет семнадцати-восемнадцати, она окончательно поняла: Чжао Сюй — стопроцентный гомосексуал.
Но император болен, а его сын и подданные развлекаются! Если об этом станет известно, Чжао Сюй отделается лишь выговором, а вот ей, Хуа Сюй, достанется куда больше. Выпив пару чашек вина, она попыталась уйти. Но Чжао Сюй уже покраснел от выпитого и, уцепившись за неё, не отпускал:
— Хуа... Хуа Сюй! Мне так тяжело на душе! — стучал он себя в грудь. — Я и представить не мог, что старший брат-наследник окажется таким человеком!
Хуа Сюй мысленно воскликнула: «О нет! Только не рассказывай мне про ваши семейные разборки!»
http://bllate.org/book/2952/326158
Готово:
