Все в Цзиньяне знали: пятый принц Чжао Сюй — не просто баловень судьбы, а настоящий бич божий, которого никто не в силах усмирить. Его покойная мать была родной принцессой Лу, а государство Лу по мощи уступало лишь Яньскому царству. Поэтому император Юаньчун всегда потакал сыну: у того ведь и вовсе не было ни малейших амбиций, и даже наследный принц знал — стоит лишь умилостивить этого младшего брата, как всё наладится само собой.
Когда Чжао Сюй явился во дворец, старший брат, наследный принц Чжао Цзянь, разумеется, вышел встречать его.
— Братец-наследник, не трать понапрасну сил! — воскликнул Чжао Сюй, гневно толкая вперёд Хуа Сюй. — Наверняка в твоём восточном дворце какой-нибудь слепорождённый пёс осмелился задержать служанку моей будущей невесты! Посмотри-ка, кто же этот безглазый негодяй!
Хуа Сюй ощутила, как на неё упало пронзительное, словно лезвие, внимание наследного принца. Она и вправду собиралась спасти Пэй’эр хитростью, но на это требовалось время, а боялась, что та не выдержит пыток во дворце и наложит на себя руки. К счастью, как раз подоспел Чжао Сюй — и Хуа Сюй решила воспользоваться моментом. Теперь весь Цзиньян узнает, что за неё стоит пятый принц, и что она в ссоре с наследным принцем. А значит, если с ней что-то случится, Чжао Цзянь не сможет отвертеться.
Она быстро оглядела толпу и вдруг заметила Цзяньну, идущего рядом с евнухом Сюй Фу.
— Это он! Именно этот евнух! У него и так нет ничего мужского, а он ещё и мою служанку хочет оскорбить!
Сюй Фу, ничего не понимая, едва успел раскрыть рот, как получил удар кулаком в лицо и лишился двух зубов.
Чжао Сюй одним прыжком встал ему на спину:
— Говори скорее, где ты спрятал Пэй’эр!
— Я… не знаю, государь! — завопил Сюй Фу.
Чжао Сюй прыгнул всей тяжестью на его спину:
— Ещё говоришь «не знаю»! Неужели моя будущая невеста станет тебя оклеветать? Или я сам стану?
Хуа Сюй с наслаждением наблюдала за происходящим. Она сама с радостью прыгнула бы на спину этому негодяю. Она не стала обвинять Цзяньну: ведь каждый смертник прошёл суровые испытания и из него не вытянешь ни слова. Зато Сюй Фу, пришедший вместе с Цзяньну, явно что-то знает — ведь именно он передал сообщение.
Молчаливый до сих пор Чжао Цзянь не выдержал. Он знал, что Хуа Сюй дорожит Пэй’эр, но не ожидал, что та так близка с его непутёвым младшим братом. Оба — одна парочка бесстыжих прохиндеев.
— Сюй, хватит шуметь, — спокойно произнёс наследный принц, ловко вплетая ложь в правду. — Сегодня я пригласил господина Хуа ради государственных дел. Все видели: он пришёл один.
Чжао Сюй с сомнением посмотрел на Хуа Сюй.
Та поняла: если не сыграть решительно, шанс найти Пэй’эр будет упущен. Она помнила план восточного дворца и имела общее представление о его устройстве.
Она опустилась на корточки и закричала на Сюй Фу:
— Думаешь, я не знаю, что ты спрятал Пэй’эр в своих покоях? Государь, прошу вас, помогите мне! Иначе сегодня мне придётся хоронить её!
— Да нет же! Она не у меня! — воскликнул Сюй Фу, пытаясь оправдаться, и тем самым выдал себя.
Хуа Сюй мгновенно вскочила:
— Вы слышали, государь? Он только что признался, что держит мою Пэй’эр!
Чжао Цзянь и Цзяньну переглянулись. Оба мысленно рвали Сюй Фу на части, но теперь пришлось пожертвовать им.
Когда Хуа Сюй нашла Пэй’эр, обе горько зарыдали. А Чжао Сюй тем временем избивал Сюй Фу до крови.
Уходя, Хуа Сюй не забыла жалобно поплакать, и наследный принц, чтобы сохранить лицо, отправил ей целый воз лекарств. Лишь тогда она удовлетворённо покинула восточный дворец.
Прошло ещё пять-шесть дней. Пэй’эр всё болела, и Хуа Сюй навещала её утром и вечером, но улучшений не было.
Видимо, зима в этом году пришла рано и сурово — даже обычно здоровая госпожа Лю слёгла с недугом. Через день-другой, когда до свадьбы Хуа Сюй и Чжао Сюя оставалось совсем немного, из дворца пришла весть: император простудился. А вскоре Чжэньтяньцзянь принёс извинения — дата свадьбы пятого принца была определена неверно, и церемонию перенесли на весну следующего года, то есть ещё на три с лишним месяца.
Хуа Сюй предположила, что болезнь императора — дело рук Чэнь Синчжи, но не ожидала, что в это вмешается и Чжэньтяньцзянь.
Ещё больше её удивило другое: больной император тайно вызвал к себе второго принца, уже давно лишённого титулов и обращённого в простолюдинов. Эту новость принёс Дашань. Встреча прошла втайне, без свидетелей.
Но и Хуа Сюй, и Чжао Сюй были довольны отсрочкой свадьбы. Ведь даже после бракосочетания они всё равно остались бы теми же приятелями, что пьют вино и дразнят наложниц в доме «Сяо Вань».
В тот день Чжао Сюй снова пришёл к Хуа Сюй выпить.
Они отправились в самый знаменитый дом наложниц Цзиньяна — «Сяо Вань». Чжао Сюй обнял сразу двух красавиц, а Хуа Сюй, хоть и была женщиной из будущего, но за две жизни так и не влюблялась, заказала лишь одного юношу с изящными чертами лица, чтобы наливал вино, даже не прикоснувшись к нему.
Сегодня Чжао Сюй явно был не в духе, и Хуа Сюй сразу это заметила. Она догадалась: дело не обошлось без наследного принца.
— Скажи, где ещё найдётся такой брат на свете? — воскликнул Чжао Сюй, человек, способный и на страстную любовь, и на глубокую привязанность. — Мне всего лишь нравятся несколько наложниц, а он уже пользуется этим и тайком подсаживает ко мне своих шпионов! Среди них даже Си Юэ — одна из моих самых любимых!
Хуа Сюй пригубила вино, наслаждаясь его ароматом:
— Наследный принц — будущий правитель государства, он всегда должен думать обо всём. Если Си Юэ — шпионка, просто избавься от неё.
— Нет! — лицо Чжао Сюя покраснело от вина, он вдруг вскочил, вытирая слёзы. — Я искренне любил их обеих!
Хуа Сюй подумала про себя: «Каждый раз ты говоришь, что это настоящая любовь, и вправду страдаешь, но твоё увлечение никогда не длится дольше четверти часа».
— И что же ты с ними сделал?
Чжао Сюй вдруг рассмеялся, сделал большой глоток и со звоном разбил чашу:
— Я захотел посмотреть, из чего сделаны их сердца! Как они могут предавать меня, когда я так к ним добр?
Хуа Сюй похолодела спиной. Все в Цзиньяне знали: пятый принц своенравен и любит применять пытки втайне. Император закрывает на это глаза, что лишь подстрекает Чжао Сюя к ещё большим выходкам.
Общаясь с ним, Хуа Сюй всегда должна быть осторожна: если говорить слишком мягко — он не поймёт, а если слишком прямо — не оценит её заботы. Лучше всего держаться почтительно, но уместно.
Выслушав ещё немного жалоб Чжао Сюя, они вдруг услышали шум за дверью. Этот дом наложниц был открыт самим Чжао Сюем, а их покои — самые тихие в заведении. Иначе он бы не осмелился жаловаться на наследного принца при посторонних.
— Тс-с! — Чжао Сюй приложил палец к губам, давая понять Хуа Сюй молчать. Сегодня он был не в настроении и искал повод выместить злость.
Хуа Сюй последовала за ним. Шум сражения за дверью заставил её сердце сжаться. Чжао Сюй осторожно приоткрыл дверь, и она, поддавшись любопытству, подошла ближе. Внезапно — «Бах!» — дверь вылетела с петель, сбив с ног Чжао Сюя, который всё ещё прижимался к ней.
— Кто посмел ударить государя?! — закричал Чжао Сюй, больно ударившись и не в силах подняться. Он протёр глаза, чтобы разглядеть дерзкого, и тут же получил такой удар кулаком, что потерял сознание.
Хуа Сюй осталась спокойна: ведь пришёл Цзяньну, и притом один. Пока он не собирался её убивать, бояться нечего.
Разобравшись с Чжао Сюем, Цзяньну обернулся и увидел невозмутимую Хуа Сюй. Его брови нахмурились, в глазах мелькнула угроза. Он быстро подскочил, схватил её за талию и, перекинув через плечо, помчался по крышам.
Ледяной ветер хлестал Хуа Сюй в лицо, она задыхалась, живот давило — говорить было невозможно.
Наконец Цзяньну опустил её в заброшенный храм горного духа.
— Кхе-кхе! — Хуа Сюй судорожно хватала ртом воздух, а холодный ветер в разрушенном храме заставил её закашляться ещё сильнее.
— Бесполезная, — с презрением бросил Цзяньну.
Хуа Сюй вспыхнула:
— Попробуй сам пробежать так далеко, перекинутый через чужое плечо! Посмотрим, сможешь ли потом хоть слово вымолвить!
— Невозможно, — скрестив руки на груди и гордо задрав подбородок, как победоносный петух, ответил Цзяньну. — Никто не сможет меня так унести.
Хуа Сюй мысленно фыркнула: «С каких это пор немой стал так колко отвечать?»
Отдышавшись, она спросила:
— Зачем ты меня сюда притащил?
— Мне нужно, чтобы вы мне помогли, — нахмурился Цзяньну.
— Да уж странно! Сначала ты предал меня и перешёл к наследному принцу, потом силой удержал Пэй’эр, а теперь просишь о помощи? Думаешь, я соглашусь?
— Вы не откажетесь. Потому что наследный принц собирается убить Пэй’эр, — сказал Цзяньну, едва заметно сжав пальцы.
Хуа Сюй была потрясена. Неужели Цзяньну говорит правду? Пэй’эр — всего лишь служанка. Раньше её можно было использовать как приманку, но зачем убивать? Это же прямой вызов!
— Почему я должна тебе верить?
— Потому что вы не посмеете рисковать.
Цзяньну, казалось, знал все её слабые места. Каждое слово било точно в цель. Если бы не годы опыта при дворе, Хуа Сюй давно натравила бы на него уличных головорезов.
— Ладно. Зачем наследному принцу убивать Пэй’эр? И как я могу её спасти?
— Наследный принц мстителен и злопамятен. Вероятно, хочет убить Пэй’эр, чтобы преподать вам урок и заставить вернуться к нему с просьбой, — бесстрастно ответил Цзяньну.
Если бы не дело касалось Пэй’эр, он бы никогда не стал просить Хуа Сюй о помощи, не то что сотрудничать.
Цзяньну предложил подставить вместо Пэй’эр другую девушку и тайно вывезти её из Цзиньяна, но Хуа Сюй отказала.
— Всё Поднебесное велико, но пока мы в пределах Янь, нигде не будет безопасно, — сказала она, и вдруг всё поняла. — Цзяньну, сегодня ты устроил переполох в доме наложниц пятого принца. При этом официально ты служишь наследному принцу, а Чжао Сюй как раз обнаружил шпионов в своём дворце. Всё это слишком уж совпадает. Ты говорил, что предал меня из ненависти, но это неправда. Ведь ты до сих пор зовёшь меня «госпожа», а не… «подлой тварью». Ха-ха! За тобой стоит настоящий хозяин, который отлично меня знает и управляет тобой, верно?
Один слуга, три хозяина, да ещё и хитроумная цепь уловок… Кто в её окружении способен на такое? Хуа Сюй могла пересчитать таких по пальцам одной руки, но не понимала, зачем тому всё это нужно.
Лицо Цзяньну исказилось, он не мог возразить, но и не признавался. Вместо этого он вернул разговор к Пэй’эр:
— Госпожа… Если не хотите увидеть труп Пэй’эр по возвращении, подумайте лучше, как наследный принц поступит с вами после её смерти.
Хуа Сюй поняла, что Цзяньну издевается над ней и пытается сменить тему, но не поддалась:
— С Пэй’эр теперь ты и твой всемогущий хозяин. Я спокойна.
— Вы!.. — Цзяньну шагнул вперёд, но вспомнил приказ хозяина и фыркнул. — За храмом конь. Возвращайтесь сами. Наследный принц и правда хочет убить Пэй’эр. Завтра скажите, что она тяжело больна, и отправьте за город. Устройте «золотой кокон» — и всё будет в порядке. А потом подумайте, как лучше лишить наследного принца власти.
С этими словами Цзяньну исчез так же внезапно, как и появился.
Хуа Сюй вышла из храма и увидела коричневую кобылу. Зимой ехать верхом — всё равно что замёрзнуть насмерть. Но выбора не было. Она села на коня, но не поехала домой — сначала нужно было дать объяснения Чжао Сюю.
Когда Хуа Сюй уехала, за храмом, в тени, стоял Цзяньну. Перед ним — стройная фигура в длинном плаще.
— Господин, госпожа Хуа — женщина. После такой скачки на холодном ветру она может серьёзно заболеть… — Цзяньну всё же волновало здоровье своей бывшей хозяйки, с которой их связывали пять лет службы.
Но он не договорил — ледяной голос хозяина прервал его:
— Ничего страшного. Пусть холодный ветер прояснит ей разум и напомнит, что нельзя соглашаться на любую свадьбу.
После возвращения из храма Хуа Сюй продрогла до костей и заболела голова. Она рассказала Пэй’эр, что Цзяньну, скорее всего, служит Цзян Цзи, но зачем тот приказал убрать большинство её людей — неизвестно. Хуа Сюй спросила, хочет ли Пэй’эр уехать из Цзиньяна. Та ответила, что нет: даже если уедет, по дороге её могут убить люди наследного принца.
Хуа Сюй тоже не решалась отправлять Пэй’эр в путь. Пока та в доме Хуа, она не верила, что слуги наследного принца осмелятся ворваться сюда и схватить её.
http://bllate.org/book/2952/326157
Готово:
