Император Юаньчун предложил ей два варианта, и второй был для неё совершенно неприемлем. Эти смертники — дети, которых император когда-то собрал с полей сражений. У каждого из них за спиной — трагическая судьба и годы лишений. Она с таким трудом вывела их к новой жизни… Как могла теперь пожертвовать ими?
А вот брак с четвёртым или пятым принцем, хоть и сулил в будущем множество ограничений, всё же давал передышку.
— Служанка согласна выйти замуж за пятого принца. Благодарю Ваше Величество за милость, — сказала Хуа Сюй, опускаясь на колени в благодарственном поклоне.
Император Юаньчун удивлённо взглянул на неё:
— Ты выбрала именно пятого?
С его точки зрения, четвёртый принц, хоть и был слаб здоровьем, всё же оставался нормальным мужчиной. А если выйти за пятого, то Хуа Сюй, по сути, обречена на «живое вдовство» на всю жизнь. Император никак не мог этого понять.
Хуа Сюй же думала иначе: ни один из принцев ей не нравился. Если выйти за четвёртого, придётся вступить в супружеские отношения, да ещё и постоянно остерегаться коварной наложницы Жун. Пятый же принц — совсем другое дело. Говорили, он никогда не прикасался к женщинам и был предан лишь мужчинам. Его мать давно умерла, и после свадьбы никто не сможет держать Хуа Сюй в узде. Она вполне сможет жить с ним мирно, не мешая друг другу.
Император быстро сообразил, в чём тут дело, но раз Хуа Сюй уже согласилась, он мог позже придумать способ заставить их исполнить супружеский долг. Чтобы не затягивать, он немедленно составил указ и отправил главного евнуха вместе с Хуа Сюй в дом Хуа для оглашения помолвки.
Эта дорога показалась Хуа Сюй бесконечно долгой.
Хуа Янь уже знал, что дочь вызвали ко двору, но никак не ожидал, что вместо этого придёт указ о помолвке — и с кем? С самым известным в Цзиньяне любителем мужчин — пятым принцем Чжао Сюй!
Голова у Хуа Яня загудела, и сразу после принятия указа он потерял сознание.
Единственной, кто обрадовалась в доме Хуа, оказалась мачеха Хуа Сюй — госпожа Лю.
У госпожи Лю были сын и дочь. Её дочери было семнадцать, и в прошлом году она хотела выдать её замуж за второго принца в качестве наложницы, но Хуа Сюй помешала этому. В итоге Хуа Сюй и Хуа Янь, не спросив разрешения, выдали Хуа Вань замуж далеко в Чжэцзян. С тех пор госпожа Лю ни разу не видела дочь.
Теперь же Хуа Сюй получила столь блестящую внешне, но грязную в сущности судьбу — и госпожа Лю была вне себя от радости. Даже ухаживая за больным Хуа Янем, она не могла удержаться от улыбки.
Император Юаньчун, опасаясь перемен, назначил свадьбу на пятнадцатое число следующего месяца — всего через двадцать дней. Если только у Хуа Сюй не окажется какого-то чудесного способа избежать этого, за Чжао Сюй ей идти суждено.
Впрочем, брак имел и свои плюсы: император предоставил Хуа Сюй длительный отпуск. Для неё это было к лучшему — сейчас у неё и правда не было сил разбираться с делами на службе.
На следующий день после помолвки император объявил указ о назначении старшего советника Линь Чэньцзиня первым министром. В одночасье семья Линь стала самой влиятельной в Цзиньяне. Бесчисленные чиновники и учёные стремились попасть под её покровительство, но Линь Чэньцзинь отказался от всех и закрыл двери для гостей.
По сравнению с переполненным гостями домом Линь, дом Хуа выглядел уныло. Хотя все официально приходили поздравить, в душе понимали: это первый шаг императора к ослаблению влияния Хуа Сюй. Скоро она превратится в обычную женщину, которая будет соперничать с наложницами в княжеском дворце за внимание мужа, и никто больше не будет её бояться.
А Хуа Сюй в это время дома мучилась под надзором придворных нянь, обучавших её придворному этикету.
— Госпожа Хуа, мы присланы Его Величеством и лишь исполняем давнюю традицию. Если вы не пожелаете сотрудничать, это будет оскорблением императорского достоинства, а в будущем…
— Да хватит уже! Ты слишком много болтаешь. Я всего лишь хочу отдохнуть полчаса, — махнула рукой Хуа Сюй, чувствуя стеснение в груди. Но жест получился неуклюжим, и старшая няня У тут же строго на неё взглянула.
Император на этот раз проявил щедрость: прислал сразу восемь нянь — по музыке, игре в го, каллиграфии, живописи, этикету, правилам поведения, «Книге добродетелей для женщин» и «Наставлениям для женщин». Каждый день они по очереди читали лекции Хуа Сюй, и у той голова шла кругом.
Если Хуа Сюй злилась или проявляла недовольство, няни не давили на неё, а лишь говорили, что если они не выполнят приказ императора, им не жить. И каждый раз, когда Хуа Сюй пыталась увильнуть, они начинали перечислять бесконечные правила этикета — вежливо и смиренно, так что даже злиться на них не получалось.
«Боже, кто-нибудь спасите меня!» — отчаянно взывала она в душе.
Видимо, её мольба была услышана: на пятый день заточения к ней явился пятый принц Чжао Сюй.
В Яньской империи нравы были свободными: запрещалось лишь встречаться за три дня до свадьбы, других ограничений не было.
Когда Чжао Сюй вывел Хуа Сюй из дома, восемь нянь растерянно переглянулись и, окружив их, упали на колени, выражая страх и трепет.
Но Чжао Сюй был не тем человеком, которого можно было запугать. Это ведь он осмелился прямо на императорском пиру заявить, что всю жизнь будет любить только мужчин. Он ничего не боялся, разве что обиды, нанесённой его любимцам, — поэтому и явился лично.
— Хоть вы и выплачете все слёзы, это не поможет! Я терпеть не могу, когда женщины плачут. Ещё один звук — и отрежу вам языки! — с отвращением бросил он няням. Те тут же замолчали.
Он обернулся к Хуа Сюй, заметил, что та в задумчивости, и рявкнул:
— Чего застыла? Не думай, что я потащу тебя за руку — я терпеть не могу прикасаться к женщинам!
С этими словами он первым вышел из дома Хуа. Хуа Сюй, желая спастись от мучений нянь, решила, что Чжао Сюй вряд ли причинит ей вред, и поспешила следом.
После выхода Чжао Сюй отказался ехать в одной карете с женщиной, и Хуа Сюй пришлось садиться в следующую.
У неё в голове роились вопросы. Но когда они прибыли в резиденцию Чжао Сюй и она увидела перед собой четырнадцать молодых людей — то изящных и красивых, то нежных, то мужественных и статных, — которые все встали перед ней и поклонились, всё стало ясно.
— Ладно, вы уже поприветствовали госпожу. Можете уходить. Нам нужно поговорить, — сказал Чжао Сюй.
В его покоях было так жарко от угля, будто наступило лето. Он вошёл, не обращая внимания на присутствие Хуа Сюй, снял верхнюю одежду и, расстегнув рубашку, небрежно устроился на мягком ложе.
— Садись. Ты же видела — их четырнадцать, все мои любимцы. Когда ты решила выйти за меня, должна была понимать: я никогда не прикоснусь к тебе. Я советую тебе…
— Разделим всё, как Чу и Хань, — весело перебила его Хуа Сюй, улыбаясь. Она уже поняла: пятый принц думает точно так же, как и она, и теперь не нужно ходить вокруг да около.
— Ха-ха! Госпожа Хуа, вы оказались очень сообразительной! — рассмеялся Чжао Сюй. Он и сам хотел сказать именно это, и теперь остальные заготовленные фразы стали не нужны.
Далее последовало обсуждение правил: после свадьбы они будут жить отдельно, но на людях — выступать единым фронтом, быть хорошими партнёрами и жить в согласии.
В знак доброй воли Чжао Сюй пообещал избавить Хуа Сюй от восьми нянь, а она в ответ пообещала угрозами заставить нескольких цензоров меньше писать доносов на Чжао Сюй.
Проведя вместе несколько дней, оба почувствовали, будто нашли родственную душу.
Освободившись от нянь, Хуа Сюй занялась поиском новых личностей для своих смертников. Она прекрасно понимала: раз император согласился на брак, это не значит, что он забыл о смертниках. Ни за что.
Теперь ей нужна была легальная, но при этом информированная роль, чтобы устроить смертников на видное место — не просто передавать сообщения и выполнять задания.
Подумав, она решила открыть контору эскорта.
Люди из таких контор путешествуют по всей стране, легко передвигаются и могут передавать информацию. А смертники все отлично владеют боевыми искусствами — возможно, они даже сделают бизнес процветающим, и ей не придётся тратить свои сбережения на их содержание.
Составив план, Хуа Сюй немедленно принялась за дело. Открыть контору под своим именем было бы слишком заметно, но теперь у неё был союзник — Чжао Сюй. А дела, поддерживаемые императорской семьёй, всегда идут легче.
Когда она предложила Чжао Сюй идею с конторой эскорта, он без колебаний согласился, даже не задавая вопросов.
Пока Хуа Сюй с энтузиазмом занималась новым делом, Хуа Янь с каждым днём становился всё худее. Он ежедневно заходил к дочери, и Хуа Сюй видела, что он чем-то обеспокоен, но упрямо не спрашивала, из-за чего он мучился.
А забота Хуа Яня заключалась в том, что однажды он встретил заложника Цзян Цзи, который велел ему передать Хуа Сюй: если она не вернёт того, что обязана, он сообщит императору о том, что она тайно содержала смертников. За это полагалась смертная казнь всей семьи.
Однажды Хуа Янь не выдержал.
— Сюй-эр… — начал он, неуверенно глядя на дочь и запинаясь. Наконец, собравшись с духом, он выпалил: — Отец знает, что ты раньше тайно выполняла поручения императора, но бумага не может скрыть огня. Теперь об этом узнал цзиньский заложник, а через него и я. Он велел мне спросить тебя: не пора ли вернуть долг, который ты перед ним имеешь?
Сказав это, Хуа Янь почувствовал облегчение. Столько дней он молчал: с одной стороны, не мог смириться с тем, что дочь содержала смертников, с другой — боялся, что Цзян Цзи его обманывает.
Он с тревогой наблюдал, как в глазах Хуа Сюй на мгновение вспыхнула надежда, а потом погасла.
— Сюй-эр, скажи, что именно ты делала для императора? И что ты должна Цзян Цзи, раз он так настойчиво требует возврата?
Хуа Сюй беззвучно вздохнула, опершись локтем на стол, и случайно поставила кисточкой чёрную точку на белоснежной коже.
Долгов перед Цзян Цзи у неё было столько, что и не перечесть.
Хуа Сюй и Цзян Цзи познакомились в бедственном положении — хотя, конечно, Хуа Сюй тогда страдала гораздо больше.
Она только что переродилась в этом мире, оказавшись в теле слабой и больной девушки, ничего не могла сделать и лишь безмолвно наблюдала, как мачеха госпожа Лю плела свои козни.
Позже Хуа Сюй стала притворяться скромной и на одном из пиров вызвала сочувствие знатных дам, чем ещё больше разозлила госпожу Лю.
Именно тогда она встретила юного цзиньского заложника Цзян Цзи, который спал за искусственной горой. Он видел всё — её унижения и хитрости. Когда она, стыдясь и боясь, услышала от него лёгкое: «Хорошая девочка», — с тех пор она не отпускала этого «золотого талисмана».
В Цзиньской империи много рек, поэтому Цзян Цзи любил рыбу.
Хуа Сюй рано утром вместе со служанкой Пэй’эр отправилась на рынок и выбрала двух живых и прыгучих карповых. Через чёрный ход они перелезли через стену в резиденцию заложников.
Повара и слуги там уже знали Хуа Сюй. Услышав, что госпожа Хуа снова пришла готовить рыбу для господина, все радостно её приветствовали.
— Госпожа Хуа, в эти дни господин раздражён, — подошёл к ней повар Чуньлай, с которым она часто разговаривала. — Пожалуйста, кладите поменьше соли.
Хуа Сюй кивнула, запомнив его слова, но продолжала думать, отчего Цзян Цзи раздражён.
Когда рыбный суп был готов, а жареная рыба источала аромат, Хуа Сюй переоделась в служанку и присоединилась к группе, несущей еду.
— Господин, пора обедать, — доложил Чуньлай, возглавлявший процессию.
— Входите, — раздался тихий голос из роскошного краснодеревянного покоя.
Хуа Сюй вошла вслед за Чуньлаем и краем глаза заметила красивый подбородок Цзян Цзи. Ага, даже щетина появилась.
— Суп пресный, — сказал Цзян Цзи, отведав ложку.
Хуа Сюй стиснула губы, чтобы не выдать себя.
Он попробовал жареную рыбу:
— Рыбу положили поздно, мясо жёсткое.
Покритиковав всё подряд, он полностью обесценил приготовленное Хуа Сюй. Та разозлилась, сама попробовала — рыба была восхитительной! Подняв глаза, чтобы возразить, она увидела насмешливый блеск в его взгляде и поняла: её разыгрывают.
Хуа Сюй сняла чёрную бархатную шапочку служанки, уселась по-турецки рядом с его столом и, взяв палочки, начала с аппетитом есть.
— Хм, — усмехнулся Цзян Цзи, покачав головой. Глядя, как она ест, он сам разголодался и съел целую дополнительную миску риса.
Насытившись, Хуа Сюй велела подать два бокала зелёного чая. Пока они пили горячий напиток, Цзян Цзи заговорил о помолвке, устроенной императором Юаньчуном.
— Ты действительно решила выйти за Чжао Сюй?
Хуа Сюй кивнула:
— Пятый принц — любитель мужчин. Мы уже договорились: после свадьбы будем жить отдельно и не мешать друг другу.
Между ними существовали отношения наставника и ученика, но чаще Хуа Сюй считала Цзян Цзи другом, поэтому говорила с ним без церемоний и официальных обращений.
Цзян Цзи слегка приподнял бровь и будто невзначай спросил:
— Но если так, то что, если ты встретишь человека по душе? Будет ли он верить, что между тобой и Чжао Сюй ничего не было?
— Если не поверит — пусть не верит, — с уверенностью ответила Хуа Сюй. — Этот мир настаивает, чтобы женщина выходила замуж, но я всегда считала, что лучше быть одной. Если однажды встречу того, кто разделит мои чувства, тогда и посмотрим. А если он не доверяет мне — зачем мне цепляться за того, кто мне не верит?
Хуа Сюй говорила искренне и твёрдо, не зная, что много лет спустя, в такой же зимний день, за чашкой тёплого чая, эти слова больно ударят её по лицу.
http://bllate.org/book/2952/326154
Готово:
