— Господин, когда нам лучше войти в город? — спросил Дашань, самый надёжный смертник Хуа Сюй в Цзиньяне. Днём, чтобы не привлекать лишнего внимания, все смертники переодевались в простых горожан и растворялись по разным уголкам Цзиньяна, но независимо от того, кем они притворялись, каждый обязательно менял облик. Сейчас Дашань тоже был в маскировке.
Хуа Сюй, если бы лично не видела, как инструкторы обучают смертников искусству перевоплощения, никогда бы не поверила, что существует техника, способная полностью изменить человеческое лицо.
— Мы не пойдём в город. Отправимся на поместье, доставшееся мне от матери. Там нас найдут, — сказала Хуа Сюй.
Дашань немедля направил повозку к усадьбе.
Мать прежней хозяйки, то есть сестра Чэнь Шэна, в те времена, когда Чэнь Шэн ещё не стал главным наставником императорской гвардии, происходила из семьи среднего достатка в Цзиньяне. Приданое было скромным, и единственное поместье представляло собой лесистую местность, приносившую разве что немного дичи зимой и ничего более. Однако Хуа Сюй очень полюбила это место: выросшая в большом городе, она всю жизнь провела взаперти в квартире, за чтением и учёбой, и подобная вольная жизнь — охота на птиц, рыбалка — была для неё чем-то совершенно новым и волшебным.
Когда они добрались до усадьбы, уже начало темнеть.
Поместьем заведовала супружеская пара по фамилии Сун — бывшие слуги матери прежней хозяйки. Живя в отдалении от Цзиньяна, они ещё не знали о похищении Хуа Сюй и, увидев, что та прибыла ночью, решили, будто хозяйка вновь внезапно захотела навестить их.
Няня Сун, увидев Хуа Сюй, так широко улыбнулась, что на лице проступило ещё несколько морщин, и поспешила подхватить её под руку:
— Госпожа, как вы сами пожаловали? Вчера ещё говорила сыну, что через пару дней собиралась в город привезти вам зимние припасы. В этом году в горах трава и деревья хорошо подросли — шкурок добыли гораздо больше обычного.
Сын няни Сун, Сун У, двадцати лет от роду, служил в отряде Чэнь Шэна и возвращался домой лишь в дни отдыха.
Хуа Сюй давно вернула семье Сун свободу, однако старики отказались покидать её и добровольно перебрались в горы, чтобы присматривать за поместьем. Хуа Сюй, тронутая их добротой, устроила Сун У на службу к Чэнь Шэну.
— Просто соскучилась по вам с дядей Суном, — ответила Хуа Сюй с естественной улыбкой. — Раз появилось немного свободного времени, решила заглянуть.
Раньше прежняя хозяйка приезжала сюда, когда тосковала по матери; после перерождения же Хуа Сюй полюбила здешние горы и реки и теперь приезжала сюда всякий раз, когда её одолевали тревоги.
Няня Сун повела Хуа Сюй к дому, а Дашаня увёл Сун Бэй, чтобы разместить повозку.
Заметив, какая оживлённая у их госпожи стала походка, и вспомнив, как сын хвалил её за успехи при дворе, няня Сун почувствовала гордость. Единственное, что её тревожило — госпоже уже двадцать два, а жениха всё нет.
— Госпожа, на днях одна купеческая семья захотела сватать сына за нашу У. Мы с мужем уже расспросили — люди, говорят, порядочные. Но всё же хотела бы услышать ваше мнение.
— Не из деревни Наньчунь ли?
— Именно, — кивнула няня Сун. Она не осмеливалась прямо вмешиваться в брачные дела госпожи, но окольный путь был допустим.
Хуа Сюй покачала головой:
— Нет, нельзя. Эта семья привыкла держать только хороший фасад. Сам хозяин, говорят, переспал со всеми служанками в доме. У них слишком много грязи. Сун У всего двадцать лет. Недавно я слышала, как дядя Чэнь его хвалил. Не волнуйтесь, хорошую невесту он найдёт. В будущем и взгляды можно расширить: хоть мы и не из знати, но взять в жёны девушку из семьи мелкого чиновника — ему вполне по силам.
Услышав это, няня Сун обрадовалась: раз её сын так преуспел, она готова служить госпоже всю жизнь.
Несколькими ловкими фразами Хуа Сюй мягко увела разговор от темы сватовства и с облегчением вздохнула. Дойдя до гостевых покоев, она упомянула, что ещё не ела, и няня Сун побежала готовить ужин.
Когда Хуа Сюй устроили, няня Сун лежала уже в постели, но вдруг вспомнила, что забыла сказать что-то важное. Однако, сколько ни напрягала память, ничего конкретного вспомнить не могла и, в конце концов, потушила свет и уснула.
На следующее утро Хуа Сюй проснулась от аромата лепёшек, жарившихся на сковороде.
— Доброе утро, няня, — поздоровалась она и отправилась искать Дашаня.
Тот принёс ей важную весть: полтора месяца назад цзиский заложник Цзян Цзи уже прибыл в Янь, и, судя по скорости передвижения, скоро должен достигнуть Цзиньяна.
Эта новость так подняла настроение Хуа Сюй, что она съела две лепёшки и целую миску рыбного супа.
Однако радость длилась недолго: её испортил приезд Чэнь Синчжи.
Они выросли вместе, и всякий раз, когда Хуа Сюй расстраивалась, она уезжала в поместье, а Чэнь Синчжи не раз следовал за ней. На сей раз князь Лиюян похитил Хуа Сюй тайно, и Чэнь Синчжи ничего об этом не знал. Лишь получив письмо от князя и убедившись, что Хуа Сюй не вернулась в дом Хуа, он догадался, что она здесь.
Хуа Сюй привела Чэнь Синчжи к безлюдному ручью. Она шла впереди, а он следовал за ней.
— Хуа-эр, прости. Я не знал, что князь Лиюян посмеет тебя похитить, — с раскаянием произнёс Чэнь Синчжи.
Хуа Сюй обернулась и встретилась взглядом с его глазами, чёрными, как обсидиан, — такими прекрасными, что чуть не околдовали её.
— Ты — самый доверенный советник князя Лиюяна. Разве он стал бы делать такое, не посвятив тебя?
Чэнь Синчжи взволновался: он и вправду не знал, что князь осмелится похитить Хуа Сюй и потратить на это пятьдесят тысяч лянов серебра.
— Клянусь, я ни при чём! — воскликнул он. Увидев, что выражение лица Хуа Сюй немного смягчилось, он тихо добавил: — Хуа-эр, на этот раз я вернулся, чтобы по-настоящему всё исправить. Поверь мне, хорошо?
«Ха-ха…» — мысленно фыркнула Хуа Сюй.
Раньше она слишком доверяла описанию Чэнь Синчжи в оригинальной книге: «вежливый джентльмен с лицом, прекрасным, как нефрит». Но теперь поняла: даже в романах персонажи и сюжеты могут развалиться. В глазах Чэнь Синчжи, обращённых к ней, смешалось слишком много чего-то, чего она пока не могла разгадать. Но одно было ясно точно — верить ему нельзя.
— Хорошо, — вдруг улыбнулась она. — Но скажи, двоюродный брат, если я захочу стать первым министром, ты поможешь?
— Конечно! — ответил он без малейшего колебания.
Вернувшись в прошлое, он прекрасно понимал: за пять лет Хуа Сюй сумела подняться с нуля до второго ранга не только благодаря хитрости, но и благодаря огромному сокровищу. Если он заполучит Хуа Сюй, то получит и сокровище, а значит, его великие амбиции непременно осуществятся — остаётся лишь дождаться подходящего дня.
Его решительный ответ на миг удивил Хуа Сюй, но она тут же озвучила план, давно вынашиваемый в уме:
— Сейчас император наверняка заподозрил князя Лиюяна в измене. Если ты поможешь мне добыть неопровержимые доказательства, это будет величайшей заслугой. Возможно, именно тогда я и стану первым министром. Только скажи, двоюродный брат, согласен ли ты помочь?
«Один слуга не может служить двум господам» — этот принцип известен всему миру.
Под пристальным взглядом Хуа Сюй сердце Чэнь Синчжи становилось всё холоднее. В Лиюяне он слышал, что новый фаворит императора, Хуа Сюй, мастерски владеет интригами. Раньше он не верил, но теперь вынужден был признать правду.
— Хуа-эр, князь Лиюян оказал мне великую милость… Я не могу…
— Тогда не говори пустых слов! — притворно рассердилась Хуа Сюй и сделала вид, что хочет уйти.
Но её руку резко схватили и потянули обратно.
Хуа Сюй впервые в жизни применяла женские чары и боялась, что не попадёт в цель. Обернувшись, она наполнила глаза слезами, в которых дрожала невысказанная обида. Даже в мужском наряде она оставалась трогательно прекрасной.
Чэнь Синчжи стиснул зубы и подумал: «Ладно, сначала соглашусь. Продолжу тайно общаться с князем Лиюяном, не сообщая ей».
— Хуа-эр, братец всё сделает так, как ты скажешь. Хорошо?
«Получилось!» — ликовала Хуа Сюй про себя, опустив голову и слегка кивнув, будто стесняясь. На самом деле она боялась, что Чэнь Синчжи заметит, как она тайком улыбается.
Вернувшись в поместье, они обнаружили, что супруги Сун смотрят на Чэнь Синчжи с явной враждебностью. Даже несколько вежливых слов Хуа Сюй не смогли их смягчить, и Чэнь Синчжи пришлось уйти.
Проводив его, Хуа Сюй вызвала Дашаня.
— Отправь императору весть: второй наследный принц сговорился с князем Лиюяном.
— Господин хочет дать императору занятие?
— Умница, — усмехнулась Хуа Сюй. — Боюсь, как бы он, заскучав, не задумался обо мне. Ведь я — самый молодой чиновник второго ранга. Хочется ещё несколько лет пожить и войти в историю!
Дашань кивнул в знак согласия. Перед тем как выйти, его остановила Хуа Сюй:
— Цзяньну всё ещё не вернулся?
Дашань тревожно взглянул на хозяйку и медленно покачал головой.
Сердце Хуа Сюй упало: трижды она вызывала его обратно, но он не явился. Похоже, он собирался предать её.
Пробыв в поместье два дня, Хуа Сюй собралась возвращаться в Цзиньян. В тот же день приехал Сун У: за два года службы в гвардии он сильно вырос и загорел.
Хуа Сюй сказала, что едет в город, но няня Сун настояла, чтобы Сун У проводил её. Хуа Сюй пришлось согласиться и взять с собой целую повозку дичи.
Её похитили, а теперь она возвращалась — естественно, следовало прежде всего явиться ко двору и доложить о своём благополучии.
В зале Жэньчжэн Хуа Сюй почтительно опустилась на колени:
— Ваш слуга виновен в смертной степени — заставил Ваше Величество тревожиться.
Император Юаньчун, сидевший на троне, нервно подёргивал веками. Три дня без Хуа Сюй он чувствовал себя превосходно, но теперь, увидев её, всё снова стало плохо.
Как обычно, император спросил, знает ли она, кто её похитил. Хуа Сюй без раздумий выдала Лю Хэна: пятьдесят тысяч лянов серебра не могли купить её молчание, да и честного слова она никогда не держала.
Император пришёл в ярость:
— Да он совсем охренел! Сначала сговорился с тем негодяем Чжао Сюй, а теперь ещё и посмел похитить моего верного министра!
Он тут же приказал евнуху вызвать главнокомандующего, чтобы тот немедленно отправился карать Лиюян, но Хуа Сюй остановила его:
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь! Пока нет неопровержимых доказательств, нельзя начинать войну — иначе весь Поднебесный осудит вас!
Во все времена война истощает народ и казну, поэтому император и сам лишь прикидывался разгневанным. Хуа Сюй просто дала ему повод сойти с высокой ноты и сохранить лицо.
Когда гнев императора немного утих, государь и министр вернулись к делам.
Император будто невзначай заметил:
— Только что я много говорил, а ты даже бровью не повела. Видимо, твои смертники теперь признают тебя своей истинной хозяйкой и забыли, что император — повелитель Поднебесной. А как ты думаешь, Хуа, любимый министр?
Хуа Сюй тут же упала на колени. Старый лис! Значит, он всё это время поджидал её здесь.
— Говорят, власть императора всесильна и непререкаема. Но скажи мне, Хуа, любимый министр, так ли это на самом деле?
За пять лет службы у императора Юаньчуна он называл её «Хуа, любимый министр» всего трижды. В первый раз — когда она отказалась казнить бежавшего смертника, и тогда император заставил её целые сутки наблюдать за бойней. Во второй — когда она по жалости не приказала убить беременную наложницу мятежного князя, и император велел вырезать из утробы плод и положить окровавленное сформировавшееся дитя ей на руки. А третий раз — сейчас.
На лбу Хуа Сюй выступили капли пота. Сегодня она слишком возгордилась и забыла о жестокости древней императорской власти.
— Ваше Величество, в этом мире существует бесчисленное множество возможного и невозможного, да и небесный рок не всегда подвластен людям. Ваш вопрос слишком труден — ваш слуга не в силах ответить.
Она уклонилась от прямого ответа: признать, что даже императорская власть имеет пределы, сейчас было бы равносильно самоубийству, а льстить — значило бы выглядеть фальшиво.
Император Юаньчун одобрительно взглянул на неё. Не зря он выбрал именно её. В душе он вновь сожалел: если бы его сыновья обладали хотя бы половиной её хитрости, ему не пришлось бы так много за них планировать.
— Встань, Хуа Сюй, — сказал он, спустившись с трона и обойдя её, чтобы встать в луче солнца. — Ты кажешься жестокой, но не ко всем. Ты нарочно заставила Чэнь Синчжи отойти от Лю Хэна, чтобы спасти род Чэнь от истребления. Ты продумываешь каждый шаг на три хода вперёд. Не скрою — ты рождена быть правителем. Но помни, Хуа Сюй: ты не только женщина, но и подданная — и никогда не сможешь стать императором.
Он помолчал, наблюдая за её изумлением, и, поглаживая бороду, продолжил:
— Ты думаешь, я состарился и ослеп? Но то, что тебе кажется пустяком, я вижу отчётливо — и легко могу уничтожить. Если не желаешь выходить замуж за четвёртого или пятого принца, выполни для меня одно дело: убей всех своих смертников.
Тех, кто однажды предал, император Юаньчун больше не верил. Он мог потратить три или пять лет, чтобы вырастить новых — эту работу он начал сразу после того, как Хуа Сюй переманила его людей.
Мёртвые — самые надёжные.
Хуа Сюй встала, но спина её уже была мокрой от пота. Её единственное преимущество в этом мире — современное мышление и знание истории — здесь, в древности, оказалось столь же бесполезным, как разница между учебником и реальной жизнью.
http://bllate.org/book/2952/326153
Готово:
