Сыкou Цзэйе чувствовал себя так, будто его целиком опустили в кипящий котёл. И без того крайне неловкое положение окончательно обострилось, когда он добрался до двух маленьких принцев — те лишь улыбались и поздравляли его. Наконец его лицо окаменело от стыда, и он холодно произнёс:
— Почему вы, принцы, не заняты учёбой, а слушаете всякие пустые слухи?
Ми Мэй уже собрался что-то возразить, но Ми Сяо слегка толкнул его в спину, и тот замолчал. Лишь когда Верховный Супруг ушёл вперёд, Ми Сяо тихо сказал:
— Впредь не упоминай этого при Верховном Супруге.
— Почему? — удивился Ми Мэй. — Ведь все с самого утра твердили, что обязательно нужно поздравить Верховного Супруга!
— Верховный Супруг, наверное, стесняется, — ответил Ми Сяо. Он всегда был очень чуток и только что заметил, как уши Верховного Супруга вдруг покраснели.
— А? — Ми Мэй, малыш, никак не мог поверить, что такой человек способен испытывать стыд! Но он всегда слушался старшего брата и больше не задавал вопросов.
Сыкou Цзэйе и вправду пережил тяжёлый день: куда бы он ни шёл, повсюду слышал поздравления. В душе теплилась сладкая радость, но её тут же сменяла грусть — ведь прошлой ночью между ними ничего не произошло, а он всю ночь не спал, коря себя за то, что осмелился быть столь дерзким перед Великой Императрицей.
А теперь все подряд поздравляли его! От этого его лицо становилось всё мрачнее.
Однако, как только он увидел Ми Лу, его щёки тут же залились румянцем. Правда, выражение лица оставалось ледяным, так что никто не мог отличить, краснеет он или чернеет от злости.
Обед оказался очень обильным, и два принца не стали заводить неловкие темы. Но когда после трапезы подали десерт, Ми Мэй вдруг выпалил:
— Сестра, эти сладости такие вкусные, что мне жалко их есть!
— Почему? — улыбнулась Ми Лу.
— Потому что хочу оставить немного для своей племянницы! Она скоро будет играть с нами! — мило и наивно воскликнул Ми Мэй, не подозревая, какое убийственное оружие запустил в ход.
— Кхе-кхе-кхе… — Ми Лу поперхнулась десертом и закашлялась так сильно, что перед глазами всё потемнело, а слёзы хлынули из глаз.
Сыкou Цзэйе сначала почувствовал такую же неловкость, но, увидев, как она мучается, поспешно налил ей чай. Ми Сяо же добавил:
— Верховный Супруг, похлопайте сестру по спине, ей станет легче.
Похлопать по спине?
Сыкou Цзэйе на миг застыл. Но, видя, как она уже почти лежит на столе, всё же встал и протянул руку. Долго не решался, но, когда она задыхалась всё сильнее, осторожно похлопал её по спине. Убедившись, что она не вскрикнула от боли, похлопал ещё несколько раз — и каждое прикосновение будто отдавалось ударом прямо в его собственное сердце.
Наконец Ми Лу пришла в себя и, покраснев, сказала:
— Вы двое, если поели, идите играть. Не болтайте всякой ерунды.
Увидев смущение сестры, Ми Сяо увёл брата. А Сыкou Цзэйе почувствовал, что оставаться с ней наедине слишком напряжённо. Хотел уйти, но вспомнил — это ведь его собственные покои. Пока он колебался, вошёл придворный и доложил:
— Ваше Высочество, Верховный Супруг, господин Ма из Управления Сыгунь желает видеть Императрицу-Дочь. Разрешите ли вы ему войти?
Управление Сыгунь служило глазами и ушами Императрицы-Дочери за пределами дворца, а также занималось подбором прекрасных мужчин для неё. Ми Лу понятия не имела, чем они занимаются, и просто сказала:
— Пусть войдёт!
Кулаки Сыкou Цзэйе сжались, а лицо окончательно похолодело. Так вот он, наконец, не выдержал? Значит, так сильно хочет попасть во дворец? И она, вероятно, тоже этого хочет — чтобы он сорвал с его головы титул Верховного Супруга и вверг империю в хаос.
Но вдруг в его голове вспыхнула мысль: эта женщина — не та самая Ми Лу, юная девушка из прошлого. Она — Великая Императрица! Она вовсе не знает этого человека и не питает к нему никаких чувств. На этот раз именно он ошибся в расчётах.
Успокоившись, Сыкou Цзэйе больше не мучился сомнениями и спокойно сел рядом с Императрицей-Дочерью, ожидая прихода чиновника из Управления Сыгунь.
Вскоре вошёл мужчина лет под сорок, одетый с изысканной пышностью. Он не осмелился поднять глаза и сначала почтительно поклонился Императрице-Дочери и Верховному Супругу.
Ми Лу не знала, зачем он пришёл, и жестом велела:
— Вставайте.
Господин Ма поднялся и, отступив в сторону, начал:
— Ваше Высочество, это дело… — Он слегка повернул голову в сторону Сыкou Цзэйе, давая понять, что разговор должен быть с глазу на глаз. Но Ми Лу подумала: она ведь плохо разбирается в делах двора, а рядом с ней Сыкou Цзэйе — хоть и суров, зато отлично знает и дворцовые, и государственные дела. Иначе бы не сумел удержать равновесие между всеми силами, не допустив ни малейшего сбоя. Это доказывало его способности. Поэтому она улыбнулась и сказала:
— Верховный Супруг — не посторонний. Говорите прямо!
Она не знала, что эти простые слова «не посторонний» перевернули сердце Сыкou Цзэйе, словно взбаламутили ил на дне морского дна. Он на миг растерялся, но потом в его глазах вновь появилась ясность. Он тихо прикоснулся к груди — там, казалось, что-то только что пустило корни, и он лишь сейчас это почувствовал.
Господин Ма нахмурился. Тот, кто послал его, велел действовать осторожно и предупредил, что нынешняя Императрица-Дочь уже обзавелась мужчиной и вряд ли так же страстно захочет принять его во дворец, как раньше. Поэтому нужно было любыми средствами заставить её или Верховного Супруга пригласить его. А уж если он попадёт внутрь, то обязательно найдёт способ вернуть её сердце.
— Ваше Высочество, — начал он, — господин Сянь тяжело болен. Каждый день он смотрит на печать Цилинь, которую вы ему подарили, и скорбит. Он лишь мечтает увидеть вас хоть раз перед смертью — и тогда умрёт спокойно.
Увидев, что Императрица-Дочь не отреагировала, он подумал: «Всё верно, как и предсказывал тот человек», — и продолжил:
— Он понимает, что не имеет ни имени, ни положения, и даже умерев, не сможет быть рядом с вами. От горя он чахнет день за днём… Боюсь, скоро… — Он тяжело вздохнул. — Ваш слуга не вынес этого зрелища и осмелился прийти просить вас принять господина Сянь во дворец. Придворные лекари — лучшие в империи, возможно, они спасут ему жизнь.
Господин Сянь? Кто это?
Печать Цилинь? Разве это не символ, который по традиции передаётся только Верховному Супругу?
Ми Лу бросила взгляд на Сыкou Цзэйе. Тот сохранял прежнее ледяное выражение лица, но вдруг неожиданно заговорил:
— Бунтовщик, удостоенный милости Императрицы-Дочери, уже получил великую награду.
Сянь… да ещё и бунтовщик? Ми Лу вспомнила один род и невольно скривилась. Теперь она поняла, кто этот человек. Когда-то клан Сянь был почти полностью истреблён, и тогда кто-то спросил юную Императрицу-Дочь, следует ли уничтожить и последнего мальчика из рода Сянь, которому едва исполнилось два года.
Она тогда посчитала убийство младенца чрезмерной жестокостью и приказала отдать ребёнка матери, сменив фамилию. Но, оказывается, он всё равно сохранил фамилию Сянь. Что это означает?
Род Сянь всегда считал себя избранным. В мире, где девочек рождалось крайне мало, почти все семьи теряли женскую линию наследования. Только род Императрицы-Дочери, под покровительством Богини, сохранял преемственность. Но клан Сянь тоже утверждал, что пользуется милостью Богини, ведь у них тоже не прерывалась женская линия. Кроме того, их мужчины занимали высокие посты, а двое даже стали Императорскими Супругами второго ранга. Со временем в их сердцах зародилась дерзкая мысль: захватить власть рода Императрицы-Дочери. Это и привело к неизбежной войне.
В итоге клан Сянь был разгромлен. Женщины в роду сохранились, но три поколения подряд им запрещалось вступать в брак с чиновниками. То есть, если они хотели выйти замуж, то только за простолюдинов, а любой мужчина, женившийся на женщине из рода Сянь, навсегда терял право на государственную службу.
* * *
Тридцать восьмая глава. Последний из рода Сянь
В этом мире женщин и так рождалось крайне мало, поэтому женщин из семей преступников обычно не казнили и не отправляли в армию. Самое суровое наказание — отправка в публичный дом. Но даже там женщины сохраняли определённое превосходство над мужчинами. Чтобы провести ночь с такой женщиной, требовались огромные деньги и усилия, а уж чтобы завести с ней ребёнка — нужно было потратить половину состояния.
Тем не менее, некоторые мужчины всё же шли на такие жертвы: ведь у такого ребёнка не будет обременительных обязательств, да и сама женщина не станет им командовать.
Конечно, так поступали лишь мужчины в особых обстоятельствах. Все порядочные юноши мечтали выйти замуж за хорошую жену.
Теперь Ми Лу поняла, почему все так странно вели себя, упоминая того мужчину за пределами дворца. Оказывается, он — сын преступника! Его положение было особенным: в детстве его помиловала сама Императрица-Дочь, поэтому формально он не считался преступником. Но попасть во дворец ему будет крайне трудно.
Господин Ма поспешил пасть на колени:
— Как верно изволил сказать Верховный Супруг, господин Сянь сам так считает. Однако печать Цилинь не должна оставаться вне дворца. Прошу вас, Ваше Высочество, подумать об этом.
Печать Цилинь — это лицо самой Императрицы-Дочери. Подарив её кому-то, она тем самым выражала глубокую привязанность и обязывалась принять этого человека во дворец. Если же она откажется — её обвинят в вероломстве. Тогда слухи о её неблагодарности и холодности быстро распространятся, и общественное мнение заставит её всё же принять этого мужчину.
Ведь с древних времён женщины имели множество мужей — один больше, один меньше.
Именно из-за её важности ни одна Императрица-Дочь никогда не осмеливалась совершать подобную ошибку. Печать Цилинь дарили только Верховному Супругу, как это делала и предыдущая Императрица-Дочь. Правда, ту печать она получила уже после смерти своего Верховного Супруга — он лично вручил её ей, и тогда она узнала, насколько важен этот символ. Ведь на нём ещё тогда была кровь того незнакомого мужчины средних лет — горячая и обжигающая.
Подумать только — эта печать попала в руки потомка того самого человека, который убил её! Какая ирония! Неужели эта наивная внучатая племянница Ми Лу совсем лишилась рассудка?
Ми Лу бросила осторожный взгляд на юного Сыкou рядом. Наверное, он и его отец сейчас вне себя от ярости?
Она горько усмехнулась про себя и спокойно сказала:
— Раз он понимает, что ему трудно попасть во дворец, пусть вернёт печать Цилинь. Я пришлю ему придворных лекарей.
Господин Ма изумлённо поднял голову, не веря своим ушам. Разве она шутит? Ведь раньше она и господин Сянь любили друг друга без памяти! Прошло всего несколько месяцев, и она уже так холодна?
«Значит, моё решение было ошибкой, — подумал он. — Женские чувства и вправду ненадёжны». В душе он усмехнулся, но внешне покорно сказал:
— Ваше Высочество, разве вы не хотите увидеть его в последний раз?
— Господин из Управления Сыгунь! — резко оборвал его Сыкou Цзэйе. — Это разве слова, которые тебе подобает говорить? Императрица-Дочь изрекла свой приказ. Убирайся прочь!
Его ледяной голос заставил господина Ма дрожать всем телом. Тот не осмелился произнести ни слова и поспешно удалился.
«Действительно Верховный Супруг, — подумала Ми Лу. — Одним словом прогнал человека. Настоящий императорский материал». Но что теперь делать? Она хотела спросить совета у Верховного Супруга, но тот уже углубился в чтение докладов — ясно, что не желает, чтобы его беспокоили.
Нет, он, скорее, дал ей понять, что она должна сама решать эту проблему.
И вправду — ведь именно она навлекла на себя эту беду. Раз она сама не разобралась в происходящем, спрашивать у него бесполезно. Поэтому она встала и ушла, оставив одного Сяо Баоцзы.
Тот, как всегда, начал говорить загадками, но в итоге выдал: последний из рода Сянь зовётся Сян Юнь. Говорят, он — мужчина необычайной красоты и обаяния.
Хотя он и сын преступника, множество женщин мечтают взять его в мужья, даже если ради этого их дом лишится права на государственную службу.
Ещё говорят, что он необычайно талантлив и прекрасен — редкий экземпляр среди мужчин.
А Ми Лу была в него безумно влюблена: когда-то слуги клана Сянь схватили её, но молодой господин Сянь спас её. С тех пор она полюбила его и игнорировала всех других мужчин, включая самого Верховного Супруга.
Выслушав всё это, Ми Лу лишь горько рассмеялась. «Эта наивная внучатая племянница и правда сошла с ума! — подумала она. — Всё это явно было частью чужого замысла!»
Но Сяо Баоцзы также сказал, что мужчину, получившего печать Цилинь, обязательно должны принять во дворец. Иначе её обвинят в вероломстве и неблагодарности.
Ми Лу пришла в отчаяние. Другие Императорские Супруги ничем не могли помочь: в этом мире мужчины, хоть и управляли внешними делами, но не имели права вмешиваться в вопросы женитьбы и взятия наложников, особенно когда речь шла об Императрице-Дочери. Наверное, именно поэтому Верховный Супруг и выгнал её.
Господин Ма ушёл, но с тех пор каждый день приходил с докладами: мол, здоровье господина Сянь ухудшается, и он собирается молиться за Императрицу-Дочь в храме Богини.
В храме Богини ежедневно бывало множество людей — ясно, что он хотел привлечь внимание! Но эти слова, очевидно, были адресованы не ей, а Сыкou Цзэйе. Иначе бы он не просил передавать сообщения через Верховного Супруга, а явился бы к ней лично.
http://bllate.org/book/2942/325667
Готово:
