Автор говорит читателям:
Главную героиню пока что держат в тени, но эта глава всё же очень важна: совсем скоро она вспомнит воспоминания прошлой жизни и уже не будет такой слабой…
Несколько братьев — кто искренне, кто притворно — пролили слёзы. Доктор Чжоу, увидев, что его помощь больше не требуется, вежливо простился и ушёл.
— Господин скончался! — разнёсся крик по огромному дому Тао. Слуги передавали весть один за другим, и вскоре печальное известие достигло каждого уголка усадьбы. У ворот заменили фонари на белые — знак траура.
Слуги покинули комнату, оставив одних братьев.
Тао Цзыжу увидел, как Тао Цзыцин всё ещё стоит на коленях, рыдая и обливаясь слезами. Его глаза стали ледяными. Он шагнул вперёд и с размаху пнул брата в грудь. Цзыцин, не ожидая удара, не удержал равновесие и рухнул на спину. В груди вспыхнула острая боль, и он чуть не лишился чувств.
Он уже собрался вспылить, но вовремя вспомнил, что всегда слыл образцом «братской любви и почтения», и потому не мог позволить себе гнева. Вместо этого он лишь потёр ушибленную грудь и с изумлением уставился на Цзыжу:
— Восьмой брат, что с тобой? Я знаю, отец ушёл, и ты так же опустошён, как и я. Но зачем вымещать это на мне?
Цзыжу рассмеялся — его позабавило это наглое искажение истины. Он наклонился, схватил Цзыцина за ворот рубашки и процедил сквозь зубы:
— Ты не видел трость моего четвёртого брата?
Маска, которую Цзыцин так тщательно носил, на миг дрогнула, но он тут же восстановил самообладание, поправил одежду и ответил:
— Восьмой брат, я ничего не знаю. Зачем ты меня спрашиваешь?
Цзыжу усмехнулся. Он окинул взглядом братьев — на лицах ещё виднелись следы слёз — и почувствовал лишь отвращение. Все до одного — лжецы, все — леденящие душу лицемеры.
Тем временем на следующее утро Цзян Шу проснулась. Её живот уже не болел так сильно, как вчера.
После завтрака, выпив немного рисовой каши, она рассказала Сюй Цяо, что её приёмный отец хочет отправить её учиться за границу и даже позаботился о финансах — денег хватит с лихвой.
Но…
Она нахмурилась, тревожно глядя на кошку, которую взяла к себе на воспитание.
Та была очень стара. Ей перевалило за десяток лет — она жила ещё до рождения Цзян Шу. Теперь её движения стали медленными, изящными, но уже не юными. Время отняло у неё прежнюю грацию.
Цзян Шу с нежностью смотрела на неё, мягко гладя по спине. Кошка в ответ обвила хвостом её руку.
Внезапно Цзян Шу почувствовала странное предчувствие. Она подняла глаза и увидела свою бабушку: та, слегка сгорбившись, тихо кашлянула, и прядь седых волос упала ей на ухо.
Её взгляд скользнул по апельсиновому дереву во дворе, по облакам вдалеке, по прохожим за оградой — всё это было таким обыденным, таким родным.
И всё же в сердце шевельнулся страх перед неизвестной, далёкой страной.
А вдруг, когда она вернётся, её бабушки и кошки уже не будет? Они дождутся её?
Внезапно она осознала: если бы она была Тао Цзыжу или Тань Си Мэнем, она бы даже не задумывалась об этом. Они просто пошли бы вперёд, не оглядываясь, не цепляясь за уют домашнего тепла.
Неужели всё дело в том, что она — женщина?
Сюй Цяо заметила, как дочь задумалась, и опустила глаза на свои руки.
Быть женщиной — иногда значит быть слабой. Но быть матерью — значит, что такая слабость может стоить слишком дорого.
Она помолчала, потом твёрдо произнесла:
— Поезжай.
— Мама?
— Не волнуйся о доме. Уезжай спокойно, — Сюй Цяо нежно провела ладонью по щеке дочери. — Я не хочу, чтобы ты всю жизнь провела во дворе. Ты станешь нашими глазами — посмотришь, как живут в другой стране.
Она мягко улыбнулась:
— Ведь ты же мой «сын».
Цзян Шу ничего не ответила. Она лишь прижалась головой к коленям матери. Сюй Цяо погладила её по волосам, и когда дочь поднялась, на коленях осталось мокрое пятно.
Решившись на отъезд, Цзян Шу первой отправилась в резиденцию Таня.
Юй Сюаньтун был занят подготовкой к поездке в Пинцзин на похороны и заранее попросил, чтобы она обращалась к Сюйчуню.
Тань Си Мэн сидела на табурете у входа и читала книгу. Увидев Цзян Шу, она встала и встретила её с усмешкой:
— О, ты меня ждала? Как неловко получается!
Си Мэн едва заметно улыбнулась и кивком указала на дом:
— Сегодня с самого утра там шум и крики.
У Цзян Шу моментально зачесались уши — она даже во сне не могла представить, как Сюйчунь спорит. Она быстро наклонилась и приложила ухо к двери.
Изнутри донёсся хриплый, насмешливый смех Лю Тинь:
— Ты думаешь, мне нравится носить одну и ту же одежду? Неужели ты не понимаешь, что у меня тоже есть собственные мысли!
Голос Сюйчуня оставался спокойным:
— Я лишь подал заявку. Ответа ещё нет.
— А если пришлют? Я уже столько раз говорила — я не согласна!
— Но по закону, даже если ты не согласна, решение всё равно может быть принято без твоего одобрения, — ответил он холодно и рассудительно.
Внутри Сюйчунь уже потерял терпение. Он встал и направился к кабинету, спиной к жене.
— …Тань Сюйчунь! — окликнула его Лю Тинь. В её глазах блестели слёзы.
Потому что она — женщина, ей с детства внушали: «главное — не ум, а добродетель». Ей не нужно было учиться до конца — достаточно освоить домашнее хозяйство и искусство угождать мужчине.
Потому что она — женщина, её судьба зависела от других: сначала от отца, потом от мужа, а после его смерти — от сына. Вся её жизнь — не её собственная.
Красота женщины — в покорности, в терпении, в самоотдаче.
Терпи, терпи… и вот жизнь прошла.
А если я откажусь подчиняться?
— Если бы у меня были те же права, что и у тебя — право на образование, право выбирать мужа, — я бы тоже отказалась! Чем я хуже тебя? Почему ты считаешь меня ниже себя?
Слёзы вот-вот готовы были хлынуть, но она сдержалась, гордо подняв голову, как лебедь, смотрящий вдаль на своего супруга.
Да, он никогда не поступал с ней жестоко. Он щедро обеспечивал её. Но он никогда не ставил её в центр своего сердца.
Если бы она не любила его, если бы её сердце не принадлежало ему, она бы с радостью приняла такого «идеального» мужа…
— Почему ты можешь причинить мне боль? Только потому, что я люблю тебя! — наконец слёзы потекли по щекам. — А я… я никогда не смогу ранить тебя.
Её голос больше не дрожал от гнева. Она просто тихо вернулась в спальню.
Цзян Шу подождала ещё немного, убедилась, что в доме воцарилась тишина, и вместе с Си Мэнем вошла внутрь.
Она осторожно заглянула в разные комнаты, убедилась, что опасность миновала, и отправилась искать Сюйчуня в кабинете. Тот выглядел совершенно спокойным — никаких следов недавнего спора. Услышав, что Цзян Шу решила уехать за границу, он мягко улыбнулся:
— Отлично. Я сразу распоряжусь всеми приготовлениями.
Поскольку у неё уже были занятия по западным языкам, он не переживал за языковой барьер.
— Как продвигаются ваши уроки? До какого места дошли?
Сюйчунь решил проверить их знания и позвал Си Мэня присоединиться. Время пролетело незаметно.
Когда Цзян Шу наконец потёрла живот, Сюйчунь рассмеялся:
— Голодна?
— Да, — смущённо призналась она. — Приёмный отец, можно обедать?
Сюйчунь взглянул на часы — действительно, уже поздно. Он удивился, что Лю Тинь не напомнила о еде, и решил, что та, вероятно, снова затеяла «холодную войну».
Он кивком дал понять Цзян Шу пойти позвать жену. Ради собственного желудка она с готовностью побежала.
Едва она вышла, Сюйчунь велел Си Мэню распорядиться обедом. В этот момент на столе зазвонил телефон.
Звонок был от Сюй Мэна. Он отказался от предложения «обмена жёнами», прислав лишь короткий ответ:
— Как можно позволить женщине разрушить нашу братскую связь?
Это были те самые слова, что когда-то произнёс сам Сюйчунь. Теперь они вернулись к нему, как горькая ирония.
Он хотел сделать доброе дело, но теперь понял: Сюй Мэн тоже не искренен.
Пока он размышлял, раздался пронзительный крик. Он сразу узнал голос Цзян Шу.
Он бросился на поиски, но Си Мэн оказался быстрее.
Лю Тинь повесилась.
Цзян Шу резко обернулась к Сюйчуню. Даже увидев тело, он лишь выглядел ошеломлённым — ни скорби, ни боли. И тогда она поняла причину смерти Лю Тинь.
Сюйчунь никогда не ненавидел Лю Тинь — ведь ненависть есть обратная сторона любви. Он лишь испытывал к ней отвращение.
Но для неё это было самым страшным наказанием.
Слуги сняли тело. Цзян Шу стояла, окаменев. Си Мэн нахмурился и слегка надавил ей на макушку.
— Раз боишься, не смотри, — сказал он.
Цзян Шу не могла вымолвить ни слова. Си Мэн потянул её за руку:
— Разве ты не голодна?
Аппетита у неё не было. Она механически съела несколько ложек и, едва дождавшись конца трапезы, поспешно попрощалась и убежала.
По дороге домой она прошла мимо усадьбы Тао и увидела белые фонари у ворот. Она поспешила расспросить местных. Обычные горожане с жадным интересом следили за скандалами богатых семей, и новость о трагедии в доме Тао уже разнеслась повсюду.
— Эй, старик Тао вломился в комнату и застал свою молодую жену с сыном — они целовались, как сумасшедшие! — начал один.
— Четвёртый сын упал на колени и умолял отца: «Прости меня, папа!» — подхватил другой.
— А бедняжка-жёнка… Молодая, красивая — где ей удовлетвориться стариком? Уже давно тайком встречалась с сыном!
— Старик ударил сына ногой, а жене влепил несколько пощёчин: «Я кормлю тебя шёлком и золотом — чего тебе не хватает?!»
— А она сквозь слёзы отвечает: «Да ты же старый! А я — молода!»
— Вот он и не выдержал позора… «А-а-а!» — и пал замертво!
Вокруг раздался злорадный смех. «Вот вам и урок! Женишься на молоденькой — получишь рога и смерть!»
Цзян Шу холодно посмотрела на эту толпу, полную зависти и злобы:
— Вы сами не можете жениться — и потому унижаете других? Вам не стыдно?
— Ты что такое?! — вскочил один из них.
— Именно это! — бросила она и, не желая тратить время на этих людей, развернулась и пошла прочь.
— Ха! Она испугалась и сбежала! — крикнули ей вслед.
Но тут же замолкли, увидев, как она решительно подошла к воротам усадьбы Тао и постучала.
Тао Цзыжу был в ужасном настроении и как раз собирался уйти, когда увидел Цзян Шу. Не говоря ни слова, он схватил её за руку и потащил за собой.
— Куда? — растерялась она.
— Со мной! Надо спасать! — бросил он через плечо.
— Кого?
— Мою мать!
Цзыжу приказал шофёру ехать в Женское управление правопорядка. Его веко нервно подёргивалось — он чувствовал надвигающуюся беду.
Женское управление правопорядка занималось исключительно преступлениями, совершёнными женщинами, и подчинялось напрямую центральным властям, а не местной администрации. Поэтому обратиться за помощью к Юй Сюаньтуну или другим влиятельным людям было невозможно.
Цзыцин действовал жестоко и хитро — Цзыжу боялся самого худшего для своей матери.
Они поспешили в управление. Начальник, увидев их решимость, вежливо улыбнулся:
— Раз так, давайте проведём очную ставку.
Облегчённо вздохнув, они приготовились к встрече. Сотрудник вывел женщину.
— Мама! — крикнул Цзыжу.
Но женщина только в ужасе раскрыла рот, пытаясь закричать — и не издала ни звука.
Цзян Шу увидела: во рту у неё осталась лишь половина языка…
Автор говорит читателям:
Примечание к сюжету: по закону для обмена жёнами не требуется согласия самих женщин — достаточно согласия двух мужчин.
Цзян Шу испугалась. Мать Тао прижала ладони ко рту, отчаянно мотая головой. Она широко раскрыла рот, пытаясь что-то выкрикнуть, но усилия её были тщетны.
Конвоир грубо рявкнул: «Сиди смирно!» — и резко дёрнул за наручники. Мать Тао никогда не испытывала подобного унижения: её запястья покраснели и распухли, и на фоне прежней белоснежной кожи выглядели особенно пугающе.
http://bllate.org/book/2924/324015
Готово:
