Ян Байхуа была женщиной нетерпеливой, и, увидев, как та замялась, будто хотела что-то сказать, но не решалась, тут же всполошилась:
— Какие ещё у тебя есть идеи? Говори смелее! Лишь бы не дать сое испортиться и не остаться ни с чем — мы готовы на всё!
Гу Сянсы, тронутая доверием всей семьи У, сделала глоток воды, вытерла рот рукавом и сказала:
— Похоже, наконец-то закончились эти затяжные дожди, земля почти просохла. Давайте высыплем эти бобы прямо в землю — пускай прорастут в ростки сои, потом их можно будет продавать как овощи. А те, что уже слегка заплесневели… если ещё не испортились, просто сварим их. Я постараюсь раздобыть соль, а потом попрошу дядю У и брата Шуаня сходить со мной в горы за травами для соевой пасты — так наша паста станет вкуснее и привлекательнее для покупателей.
— Заплесневелые бобы… не отравятся ли от них люди? — нахмурилась Ян Байхуа, глядя на девушку и решив, что затея та не слишком удачная.
Гу Сянсы улыбнулась семье У:
— Тётушка, вы не знаете: на севере есть особый способ приготовления соевой пасты. Там специально дают сваренным бобам покрыться плесенью, потом эту плесень аккуратно счищают, просеивают через решето и процеживают через марлю. Затем добавляют горячую воду, растительные компоненты и соль, закладывают всё в глиняные горшки и оставляют бродить. Такая паста хранится долго — раз в два-три месяца её просто выставляют на солнце, и она не портится даже годами. Её можно смешивать с мелко нарезанным мясом и подавать к лапше — получается «зажянмиань», гораздо вкуснее обычной суповой лапши!
Семья У была поражена — такие вещи им и во сне не снились.
* * *
Бобы просушили несколько дней, землю перекопали, и однажды У Бин сказал, что через пару дней снова пойдут дожди. Тогда они и высыпали сою прямо в землю.
Во время следующих дождей они укрылись под соломенным навесом и принялись за изготовление тофу.
Когда первый тофу был готов, Ян Байхуа попробовала и восторженно воскликнула:
— Вкусно! Такой нежный и мягкий! Гораздо лучше, чем у тех разносчиков, что приезжали к нам в деревню. Сянсы, ты просто чудо! Как тебе удаётся делать такой нежный тофу?
— Тётушка слишком хвалит меня, — скромно улыбнулась Гу Сянсы и тоже отведала свой тофу. Эх! Всё же не так вкусно, как у дедушки с бабушкой.
В её родном доме тофу делали по старинному рецепту: вместо гипса использовали рассол, молоко сои мололи на каменных жерновах, процеживали вручную — всё естественно и без машин. Даже сейчас, в эпоху техники, они не отступали от традиций и продавали не больше пятидесяти цзинь тофу в день.
До поступления в университет Гу Сянсы часто помогала дедушке и бабушке, но потом дед, увидев в ней талант, увёз её к себе учиться медицине. На самом деле, просто остальные внуки не хотели заниматься традиционной китайской медициной и только мешали старику, вот он и прицепился к ней — ведь она была доброй и послушной! Ах, уж эта её мягкость!
Ближайшие соседи, почувствовав аромат тофу из дома Гу Сянсы, собрались вместе и зашептались:
— Надо бы тоже научиться делать тофу — может, и мы заработаем побольше на этих бобах?
Им показалось странным ещё и то, что семья Гу и семья У сошли с ума — высыпали сою в землю, будто удобрение!
Они же решили поступить разумнее: часть бобов пустить на тофу, часть — продать подешевле, хоть какие-то деньги выручить!
…
На следующий день обе семьи отправились в столицу продавать тофу.
На этот раз они везли не только тофу, но и соевый пудинг.
По дороге Ян Байхуа всё волновалась:
— Сянсы, а вдруг тофу рассыплется от тряски?
— Не рассыплется. Я специально сделала плотные бруски, да и в повозке у нас подстилка из солодки. Мы едем не быстро — всё будет в порядке, — ответила Гу Сянсы. На самом деле, она ехала в город не просто торговать, а чтобы заявить о себе — как только пару таверн заинтересуются её тофу, ей больше не придётся торчать на улице под дождём и солнцем.
К тому же она прихватила с собой банку соли — хотела заключить сделку с крупнейшим частным торговцем солью в столице, чтобы в будущем без проблем делать соевую пасту и другие соленья.
А ещё она планировала найти таверну, которой можно поставлять ростки сои — так выгоднее и надёжнее, чем продавать понемногу на улице.
Ян Байхуа всё ещё переживала за тофу и крепко придерживала доски с ним, крикнув мужу и сыну:
— Вы там потише езжайте! Не дай бог тофу рассыпется!
— Поняли, мам! — отозвался У Шуань, правивший волом. Было ещё только светло, и на широкой дороге почти не было прохожих.
Гу Сянсы же правила осликом… точнее, привязала к палке верёвку с диким растением и манила осла вперёд. Ян Байхуа, увидев такой способ управления повозкой, рассмеялась:
— Сянсы, ты такая находчивая! Тётушка просто восхищена!
— Тётушка шутит, я просто лентяйка, — улыбнулась в ответ Гу Сянсы и снова посмотрела вперёд.
Ах! У неё-то водительские права есть, но с ослиной повозкой она сталкивается впервые — сердце колотится от страха!
Баочжу тоже сидела в повозке — девочка не захотела ехать с женой У Шуаня, Тао Нян, и упросила мать взять её с собой в город. Гу Сянсы не смогла отказать — ребёнок так к ней привязался.
Столица государства Сихэ, город Силань, находился в самом центре страны.
Деревня Шанхэцунь лежала всего в десяти ли от Силаня, но административно подчинялась уезду Ухун, находившемуся в тридцати ли к югу.
Силань был огромным городом-крепостью: пятиметровые стены, девятиметровый ров, двенадцать ворот и население до ста пятидесяти тысяч человек.
У южных ворот, Чжуцюэмынь, через ров перекинут мост «Львиная Голова» — десять жань в длину, шесть — в ширину, с тридцатью шестью резными львиными головами на перилах. Мосту уже двести лет.
— Наконец-то добрались до Силаня! — облегчённо выдохнула Ян Байхуа, въехав на широкий и ровный мост. Теперь не надо бояться, что тофу рассыплется от тряски.
Переехав мост и подъехав к воротам, Гу Сянсы обернулась к Ян Байхуа:
— Тётушка, скоро рассветёт, и людей на дорогах станет больше. У вас же много готового пудинга, супа из тофу и булочек с тофу и капустой — самое время продавать всё это прямо у ворот! А мне… придётся попросить брата Шуаня проводить меня в город. У меня там ещё дела.
— Хорошо, пусть Шуань пойдёт с тобой. Только будь осторожна, — согласилась Ян Байхуа. Она уже пробовала «снежную соль», которую сделала Гу Сянсы, — белоснежная, как снег, без горечи обычной каменной соли, идеальна для супов и жарки.
У Шуань тоже понимал: для Гу Сянсы продажа тофу — лишь повод. На самом деле она хочет заключить крупные сделки. Ха! Люди, получившие образование, всегда мыслят дальше простых крестьян.
Родители Гу Сянсы были грамотными — иначе как бы они умели распознавать лекарственные травы и выписывать рецепты?
А приёмная дочь этих стариков с детства ходила с ними в горы за травами и училась медицине, так что и сама прекрасно читала и писала.
Вот почему никто не удивился, что характер Гу Сянсы вдруг так изменился.
Ещё одна причина — прежняя Гу Сянсы всегда была сдержанной и молчаливой, общалась с людьми сухо и отстранённо, никогда не проявляла особой теплоты. Поэтому никто и не знал, какой она на самом деле.
Войдя в Силань, Баочжу то замирала от любопытства, то жалась к матери от страха: город был шумным и переполненным людьми.
Гу Сянсы заметила: даже простые сельские жители здесь выглядели вполне прилично, а горожане и вовсе — сплошь красавцы и красавицы.
Повсюду, куда ни глянь — юноши и девушки с правильными чертами лица. Даже молодые нищие были стройными и симпатичными.
Цок! Неужели она попала в страну красавцев?
— Сестрёнка Сянсы, а если мы встанем торговать прямо у дверей этой таверны… нас не изобьют? — У Шуань был человеком простым и честным. Он оглянулся на заброшенное заведение в самом оживлённом месте — похоже, оно вот-вот закроется.
— Мы немного постояли и уйдём — не помешаем им, — сказала Гу Сянсы, уже раскладывая товар. Она открыла крышку котелка, и аромат соевого пудинга разнёсся по улице, маня прохожих.
— Тофу Сянсы? Любопытно, — сказал молодой человек, подойдя с прислугой.
Гу Сянсы налила ему миску пудинга, капнула три капли кунжутного масла, посыпала зелёным луком и улыбнулась:
— Пять медяков за миску. Спасибо за покупку.
— Пять медяков? — усмехнулся юноша, пробуя пудинг. — На два медяка дороже, чем у других. Девушка, ты нечестно торгуешь?
Он разглядывал её: простое синее платье в мелкий цветочек, волосы подобраны под платок, украшена лишь деревянной заколкой. Молодая, красивая, но с какой-то дикой, необузданной энергией.
— Цена соответствует качеству, господин. Скажите честно — стоит ли мой пудинг тех денег, что я прошу? — Гу Сянсы всегда верила: товар должен говорить сам за себя. Кланяться и умолять покупателей — не в её правилах. В прошлой жизни она была любимой младшей дочерью в семье, и её никогда не учили угождать другим.
* * *
Юноша оказался известным гурманом города — настоящим ценителем еды.
Гу Сянсы сразу его заприметила: такие, как он, рано утром бродят по рынку, много нюхают, но мало едят — значит, разбираются в еде.
Именно поэтому она рискнула поставить лоток прямо у дверей таверны — чтобы привлечь именно его.
Попробовав пудинг, юноша поднял глаза и улыбнулся:
— Твой пудинг стоит пять медяков. Но интересно, сможешь ли ты приготовить другие блюда из тофу, достойные названия «тофу Сянсы»?
— Тогда попробуйте «Тайцзи тофу»! — Гу Сянсы тут же приготовила на глазах у всех миску супа из тофу: белое и красное — чистота и страсть, нежность и боль.
Юноша передал свою глиняную миску слуге, взял ложку и сначала попробовал белый тофу — во рту вдруг появилась горько-острая нотка, от которой захотелось плакать. Потом он отведал красный — сладкий, ароматный, будто воспоминание о возлюбленном под цветущим деревом, полное горечи, остроты, кислинки и сладости.
Это… вкус тоски по любимому.
— Говорят, красные бобы растут на юге. Их собирают и дарят тем, кого любят — так выражают тоску, — сказала Гу Сянсы, глядя на гурмана. (Простите, что немного схитрила: в белый тофу она добавила немного горчицы.)
Юноша ничего не сказал. Просто оставил слиток серебра и визитную карточку.
— Спасибо за покупку, — поблагодарила Гу Сянсы, спрятала серебро и, окинув взглядом зевак, весело закричала: — Свежий, нежный, белоснежный тофу Сянсы! Проходите мимо — и упустите настоящее удовольствие!
Визитную карточку с красной золочёной обложкой она просто прикрепила к своей вывеске.
Цок! Эта штука гораздо ярче её самодельной таблички!
У Шуань стоял рядом, поражённый:
— Сестрёнка Сянсы, ты просто волшебница! За такое короткое время столько народу собрала! Пять медяков за миску — сколько же ты заработаешь?!
— Брат Шуань, не стой столбом! Помогай! — Гу Сянсы впервые торговала на улице и не ожидала, что это окажется таким тяжёлым трудом.
У Шуань бросился помогать, посадил Баочжу под навес у входа в таверну, чтобы толпа не задавила ребёнка.
Баочжу сидела на маленьком стульчике, держала в руках миску сладкого пудинга и радостно щебетала:
— У нас самый вкусный пудинг! Такой ароматный и нежный!
— Правда? — из таверны вышел юноша в белоснежной рубашке. Он сел на порог и, глядя на девочку, вдруг зарыдал.
Баочжу, увидев, как плачет этот братик, подошла и сунула ему ложку пудинга в рот. Но… рот у него такой маленький — пудинг даже не весь поместился!
Юноша, с его большими чёрными глазами и влажными ресницами, посмотрел на девочку. Во рту остался сладкий, нежный вкус. Ууу… правда вкусно!
Баочжу, видя, что он всё ещё плачет, стала кормить его ложка за ложкой.
Юноша чувствовал: эта малышка так добра к нему… ему даже захотелось маму.
Гу Сянсы и не собиралась везти много тофу и пудинга — как только собралась толпа, всё быстро раскупили.
Когда она вернулась за дочерью, то увидела, как какой-то нахал обманом выманивает у её ребёнка пудинг.
http://bllate.org/book/2922/323920
Готово:
