Баочжу присела рядом и, глядя на свою жалобно поникшую маму, тихонько схватила её за рукав и улыбнулась:
— Мама — самая лучшая на свете.
Гу Сянсы смотрела на эту понимающую девочку и вдруг вспомнила прежнюю хозяйку тела. Та тоже заботилась о ребёнке, но держалась отчуждённо — молчаливая, сдержанная, ни разу за всё время не заговорившая с дочерью.
Зато приёмная мать прежней хозяйки была женщиной сильной и толковой. Именно благодаря её наставлениям с самого детства Баочжу выросла такой рассудительной и заботливой.
Увы! Добрым людям редко дают долгую жизнь. Старая пара всю жизнь поступала с окружающими по-доброму, но так и не сумела воспитать собственных детей.
Те оказались неблагодарными и бездушными — из-за них старики остались без поддержки в старости и умерли в полном одиночестве.
Говорят: «От природы человек добр». Однако Гу Сянсы считала, что некоторые рождаются уже с затаённым в душе злом.
Она быстро сварила немного каши из смеси круп, испекла пару лепёшек из проса и достала из кадки немного квашеной дикой зелени. Так мать с дочерью и перекусили.
Не то чтобы она не хотела приготовить что-нибудь вкуснее — просто в доме не осталось ни масла, ни соли. Да и сами крупы с мукой почти закончились.
Травы, которые она сушила во дворе, испортились из-за вчерашнего ливня и теперь не годились для продажи.
В этом году ещё и наводнение — неизвестно, сколько удастся собрать сои, если она и так уже перезрела в воде!
Похороны бабушки — простой гроб и скромные проводы — почти полностью опустошили сбережения, накопленные ими за все эти годы.
И вот теперь — бедствие за бедствием. Неясно, как прокормиться в ближайшее время.
Баочжу не была привередливой и ела всё без жалоб.
Гу Сянсы смотрела на это худощавое, исхудавшее дитя и понимала, как нелегко приходилось бабушке и прежней хозяйке. В доме никто не был полным — все экономили, откладывали на чёрный день и платили долги.
После еды Гу Сянсы собралась идти в поле, но Баочжу настояла, чтобы взять её с собой. Пришлось согласиться — она заперла и дом, и ворота.
Сегодня та стая шакалов уже наведывалась сюда, и оставлять ребёнка одну дома было небезопасно.
Выйдя из дома, они прошли совсем немного, и Гу Сянсы увидела своё поле, залитое водой на глубину семи–восьми дюймов. Она чуть не расплакалась.
Дом прежней хозяйки и бабушки стоял на самой окраине деревни. За ним протекал ручей, извиваясь буквой «зет» и уходя к двум невысоким горам на западе.
Эти горы не мешали урожаю — земля здесь была плодородной.
Их участок начинался прямо за воротами — всего десять му земли.
В те времена, когда людей было мало, а земли — много, десять му считались очень скромным наделом.
Да и работать на нём было некому — только две женщины. Каждый сезон они изводили себя до изнеможения, чтобы обработать поле.
— Сянсы! Ты с Баочжу вышла погулять? — окликнула их женщина, идущая вместе с мужем и сыном. На них была чистая одежда — видно, только что вернулись в деревню.
Гу Сянсы узнала тётю Ян Байхуа. Та всегда хорошо относилась к прежней хозяйке и бабушке. В уборочную страду, когда у них самих всё было убрано, они часто помогали соседкам собирать урожай.
— Добрый день, дядя У, тётя У, дядя Шуань, — улыбнулась Баочжу, держа маму за руку. Её чёрные глазки радостно блестели — было видно, как она любит эту семью.
У Бин и Ян Байхуа с сыном У Шуанем наконец-то выдохнули — теперь, увидев, что с матерью и дочерью всё в порядке, они успокоились.
Ян Байхуа подошла, положила руку на плечо Гу Сянсы, взглянула на Баочжу и вздохнула:
— Я как раз уехала к родне — иначе бы не дала этим шакалам так поступить! Ужасно! Бабушка только упокоилась, а они не только не пришли проводить её в последний путь, так ещё и осмелились… Ах, грех какой!
— Тётя, не стоит злиться из-за таких людей, — спокойно ответила Гу Сянсы, и в её глазах мелькнул ледяной блеск, хотя губы по-прежнему были тронуты лёгкой улыбкой. — Если ещё раз посмеют явиться, пусть узнают: я не мягкая груша, которую можно смять, а репейник, весь в колючках.
Ян Байхуа переглянулась с мужем, потом обеспокоенно посмотрела на изменившуюся Сянсы:
— Сянсы, ты что…?
Гу Сянсы заранее продумала, как объяснить свою перемену:
— Тётя, мамы больше нет. Если я не стану сильной, что будет с Баочжу? Мать ради ребёнка становится стальной! Кто посмеет обидеть мою дочь — с тем я сразюсь до конца. Вы же тоже мать — поймёте мою… материнскую ярость.
— Конечно пойму! Если кто-то сейчас посмеет обидеть Шуаня, я сама пойду драться до последнего! — Ян Байхуа сжала её руку, глядя на них с глубокой жалостью.
У Бин спросил:
— Сянсы, ты с Баочжу вышла, чтобы убрать сою?
— Да. Пока хоронила маму, упустила несколько солнечных дней. Сегодня без дождя — хочу посмотреть, сколько удастся спасти. Надо хоть что-то принести домой, иначе зимой мы с дочерью умрём с голоду.
— Верно, — кивнул У Бин. — Ты с тётей идите на поле, а мы с Шуанем переоденемся и принесём инструменты. Поможем тебе вытащить сою из воды, чтобы потом можно было вспахать землю под пшеницу.
Он с сыном пошли на восток.
Ян Байхуа сопроводила их на край поля. Взглянув на редкие кустики сои, она нахмурилась:
— Почему сои стало так мало? Неужели кто-то украл?
Раньше у Сянсы, хоть и десять му всего, но земля была жирная, урожай — богатый. Бабушка с дочерью трудились не покладая рук, сорняков почти не было, и всё росло густо и крепко.
А сейчас… сои явно убавилось по сравнению с тем, что было ещё несколько дней назад.
Гу Сянсы перевела взгляд на соседнее поле. Там сою уже убрали — чёрная земля лежала голая.
Ян Байхуа проследила за её взглядом и скривилась:
— Эта семья — просто мерзавцы! Раньше только краешек поля отхватывали, а теперь… Сянсы, что будем делать?
— Зло рано или поздно получит воздаяние. Просто срок ещё не пришёл, — спокойно ответила Гу Сянсы и снова уставилась на своё поле, размышляя, что можно приготовить из этой залитой водой сои.
* * *
Четвёртая глава. Путь к достатку
У Бин с сыном и Гу Сянсы втроём к закату успели убрать только половину поля. Пока ещё не стемнело, они перенесли урожай на площадку у ручья для просушки.
Гу Сянсы вытерла пот со лба и поблагодарила:
— Спасибо, дядя, тётя, дядя Шуань! Как только придумаю, что из этой сои приготовить, обязательно расскажу вам — хоть немного компенсируем наши убытки.
— И то верно, — вздохнула Ян Байхуа. — В этом году из-за наводнения и у нас урожай пострадал. Неизвестно, сколько вообще удастся высушить.
Раньше ведь столько уже испортилось!
Лучше бы вообще не убирали…
— Тётя, не переживайте. Выход найдётся, — сказала Гу Сянсы, уже обдумывая варианты. Тофу и соевая паста — это хорошо, но масштабы ограничены. Из тофу можно сделать даже вонючий тофу или ферментированный, но максимум из ста–двухсот цзинь сои.
А десять му — даже при плохом урожае — это никак не несколько сотен цзинь!
А соевую пасту не приготовить — соль в древности дорогая, у простых людей на неё и так денег в обрез.
Значит, надо придумать, как переработать ВСЮ сою, чтобы не остаться зимой без еды и тепла…
У Бин с женой переглянулись: «Неужели Сянсы после такой перемены в характере стала ещё и умнее?»
У Шуань был простодушным парнем — руки сильные, голова простая. Он лишь улыбнулся: если Сянсы придумает, как спасти урожай, их семье тоже станет легче пережить зиму.
В доме у Гу Сянсы почти не осталось еды. Ян Байхуа это знала — поэтому они не только не остались ужинать, но ещё и принесли с собой горсть соли и миску свиного жира.
В такое бедственное время это был поистине бесценный дар.
Гу Сянсы снова и снова благодарила их и решила: как только найдёт способ заработка, обязательно поделится с этой семьёй.
Хотя… многое будет зависеть от их собственных усилий.
Ведь она всего лишь женщина с ребёнком — может дать совет и немного помочь, но не более.
На ужин они сварили простую мучную похлёбку, добавили свиного жира и соли, подали с промытой и нарезанной квашеной зеленью. Каждая съела по миске.
После ужина Гу Сянсы собрала у дверей простую палатку — решила ночевать на площадке, чтобы сторожить сою.
Если в поле воровали, то уж урожай, сложенный в кучу, и подавно будут таскать!
— Мама, Баочжу хочет спать с тобой, — попросила девочка. Днём её сильно напугали, и теперь она не отпускала маму.
— Нельзя, милая. Ты ещё маленькая, а ночи уже прохладные — простудишься. Будь умницей: спи в доме, а мама будет у двери. Никто не посмеет обидеть мою малышку.
Гу Сянсы вымыла ей ноги, уложила в постель и собралась идти на кухню.
— Мама, мне страшно… — Баочжу вылезла из-под одеяла, обхватила маму за шею и прижалась лицом к её груди, нежно теребя одежду.
Гу Сянсы мягко улыбнулась, погладила дочь по спине:
— Хорошо, спи со мной.
Баочжу, хоть и получила разрешение, всё равно боялась, что мама уйдёт, пока она спит.
Гу Сянсы покачала головой — ребёнок совершенно лишён чувства безопасности. Видно, как ей было страшно последние дни рядом с прежней хозяйкой — холодной и молчаливой.
Ночью они устроились в палатке у площадки.
Гу Сянсы, боясь, что дочь замёрзнет, принесла несколько одеял, постелила на землю толстый слой сухой соломы и циновку — только тогда немного успокоилась и прижала к себе ребёнка.
Площадка после дождей ещё не просохла, и сырость стояла повсюду. Она не хотела, чтобы дочь спала на улице.
Но девочка так напугалась днём, что крепко вцепилась в маму и не отпускала. Оставлять её одну в доме тоже было нельзя — в деревне масло для ламп дорого, и никто не держит свет всю ночь.
А сама Гу Сянсы не могла уснуть. В прошлой жизни она всегда спала при тусклом ночнике. А теперь — полная темнота. Да и всё, что случилось за этот день, не давало покоя. Хотя тело измучено, разум не находил покоя.
«Завтра доделаю уборку, подсушу сою пару дней… Потом сделаю тофу и проростки. Это самый дешёвый способ переработки.
К счастью, у нас есть тощая ослица — хоть немного поможет молоть муку.
Нужно ещё соорудить тележку для продажи тофу. Ослица устанет крутить жёрнова — тогда придётся молоть самой на ручной мельнице.
Говорят, три великих беды в жизни: быть лодочником, кузнецом или продавцом тофу.
Но именно из этого горького ремесла я и добуду сладость…»
На следующий день семья У снова пришла помогать. Гу Сянсы не стала просить Ян Байхуа идти в поле, а попросила её присмотреть за Баочжу и урожаем на площадке.
Баочжу вела себя тихо: пока тётя У переворачивала сою для просушки, девочка сидела у ворот и никому не мешала.
Когда работа была закончена и весь урожай перенесён на площадку, Гу Сянсы села отдохнуть, попила прохладной воды из колодца и сказала:
— Придётся делать тофу из этой залитой водой сои. Но технология сложная, и не всю сою можно пустить на тофу. Поэтому я хочу научить вас, тётя, делать проростки, соевую пасту и ещё…
http://bllate.org/book/2922/323919
Готово:
