В кабинете на третьем этаже сразу за дверью стоял расписной парчовый параван с изображением величественных гор и рек. За ним открывалось пространство, убранное с роскошной изысканностью: со стен свисали свитки с пейзажами, в углах — фарфоровые вазы с осенними цветами, чьи ветви причудливо извивались, придавая помещению благородную торжественность.
Под звонкий перезвон бубенцов и шелест шёлка в кабинет то и дело входили и выходили изящные девушки, подавая изысканные блюда, которые расставляли на краснодеревном столе, инкрустированном перламутром.
Су Кэ взял расписной кувшин и налил Ли Инжоу чай «Хуцюй».
— Ваше Величество проявляет ко мне столько заботы, что я не знаю, как отблагодарить. Позвольте предложить скромный обед и прошу не сочтите за дерзость.
— Су-гэ, не будь таким чопорным, — мягко улыбнулась Ли Инжоу, наклоняясь вперёд, чтобы полюбоваться изобилием угощений. — Я столько лет не бывала здесь, а на корабле всё ещё подают старинные вкусы.
Су Кэ кивнул с пониманием и указал на пёстрые клецки из клейкого риса:
— Я помню, Ваше Величество особенно любите «Цветные жемчужины». Наверное, проголодались после долгой прогулки? Прошу, начинайте трапезу.
— Хорошо, — ответила она, взяв золотые палочки, оплетённые тонкой золотой нитью. Отведав несколько блюд, она отложила палочки и сказала:
— Су-гэ, скоро начнётся осенняя охота. Его Величество повелел вам сопровождать его. Вы уже получили указ?
— Да, я получил указ, — ответил Су Кэ, положив палочки и нахмурившись от недоумения. — Как Ваше Величество узнали? Неужели...
Ли Инжоу лукаво улыбнулась:
— Я сказала Его Величеству, что соскучилась по тебе, и он милостиво разрешил тебе сопровождать его.
— Вот оно что! — воскликнул Су Кэ. — Я гадал, почему вдруг Его Величество вспомнил обо мне. Так вот в чём дело — всё благодаря Вашему ходатайству.
— В последние годы род Су пришёл в упадок и потерял влияние при дворе. Но, Су-гэ, не беспокойся. Я обязательно буду ходатайствовать за тебя перед Его Величеством. На осенней охоте постарайся проявить себя — пусть твой род вновь засияет славой.
Сквозь решётчатые окна лился закатный свет, золотя ширмы и наполняя кабинет мягким сиянием. Ли Инжоу смотрела на него с доброй улыбкой, её брови изящно изгибались, глаза сияли — словно божественная дева сошествовала с небес на землю.
Су Кэ долго смотрел на неё, словно заворожённый, и лишь спустя мгновение пришёл в себя.
Род Су славился верной службой империи — в нём был министр второго ранга. Но с тех пор как у власти оказался его отец, удача отвернулась от семьи. Он надеялся опереться на покойного наследного принца Идэ, чтобы возродить род, но принц умер слишком рано. Теперь, когда он не знал, как изменить свою судьбу, её слова стали для него словно манной небесной.
Су Кэ нахмурил брови и торжественно произнёс:
— Благодарю за милость, Ваше Величество!
В глубине его взгляда вспыхнула скрытая амбиция — и Ли Инжоу уловила её без труда. Она прекрасно знала: для мужчины красота, власть и богатство — соблазны, от которых невозможно отказаться. Она умела этим пользоваться, постепенно опутывая его паутиной, чтобы в итоге превратить в своё оружие. А мстить за брата станет делом времени.
Нож нужно точить медленно — тогда он станет острым.
Ли Инжоу прищурилась, её улыбка стала ещё теплее:
— Су-гэ, между нами не нужно церемоний. Все эти годы я всё ещё помню то время, когда...
— Императорская гвардия приступает к обыску! Все сидеть на местах!
Громкий окрик прервал её на полуслове. Музыка смолкла, а снизу донёсся визг и грохот — всё смешалось в хаос.
Ли Инжоу нахмурилась и вышла на балкон, опершись на перила. У входа на корабль уже стояли гвардейцы, а их товарищи стремительно поднимались по лестнице, обыскивая кабинеты один за другим.
Роскошный корабль мгновенно превратился в место паники. Ли Инжоу сжала перила и мысленно выругалась:
«Чёрт! Я что, в прошлой жизни угодила прямо в логово Императорской гвардии?!»
Вскоре гвардейцы поднялись на третий этаж. Любопытные зрители разбежались, и только Ли Инжоу с Су Кэ остались стоять в коридоре.
— Императорская гвардия приступает к обыску! Немедленно вернитесь в кабинет!
Гвардеец с квадратным лицом грозно выкрикнул приказ и уже собрался толкнуть их рукоятью меча, но Су Кэ встал между ними:
— Наглец! Перед тобой сама принцесса! Убирайся прочь!
Гвардеец немедленно согнулся в поклоне:
— Простите, госпожа! Мы исполняем приказ!
Ли Инжоу бросила на него недовольный взгляд и, притворившись испуганной, спряталась за спину Су Кэ:
— Ничего страшного. Скажи, какое дело вы здесь ведёте?
— Докладываю, Ваше Высочество: по секретному донесению на этом корабле кто-то осмелился обсуждать дело Сюэ Пина и оскорблять достоинство Его Величества. Мы обязаны арестовать всех виновных.
Ли Инжоу прекрасно понимала: Императорская гвардия никогда не упустит шанса собрать информацию, особенно на таком корабле, куда допускались лишь высокопоставленные чиновники и богатые купцы. Спокойно кивнув, она сказала:
— Ясно. Продолжайте обыск.
— Слушаюсь!
Когда гвардейцы ушли, Ли Инжоу посмотрела вниз: гвардейцы уже окружили кабинеты, и отовсюду слышались стоны и мольбы.
— Ваше Высочество, здесь слишком шумно. Давайте вернёмся в кабинет, — предложил Су Кэ, его голос звучал неестественно спокойно на фоне общего хаоса.
Ли Инжоу кивнула и вошла вслед за ним. Закрыв дверь, они оказались в тишине, будто за стеной не происходило ничего страшного.
— Пусть гвардия ищет, а мы продолжим трапезу, — сказал Су Кэ, взяв палочки и положив ей на тарелку кусочек нежной рыбы.
Ли Инжоу улыбнулась, но внутри её терзало беспокойство. Отведав рыбу, она уже собиралась предложить уйти, как вдруг дверь с грохотом распахнулась — в кабинет ворвались четверо гвардейцев.
Ли Инжоу отложила палочки и холодно спросила:
— Что? Меня тоже собираетесь допрашивать?
— Разумеется, Ваше Высочество не под подозрением, — раздался спокойный, но ледяной голос. Из-за паравана вышел Янь Тан, его взгляд, острый как клинок, устремился прямо на Су Кэ. — Арестуйте главного канцеляриста Су!
Су Кэ даже не успел опомниться, как гвардейцы схватили его с обеих сторон.
История повторялась. Ли Инжоу резко вскочила:
— Янь Тан! Что ты делаешь? Я лично гарантирую, что Су не участвовал в обсуждении дела Сюэ Пина! Если не веришь — допроси его здесь и сейчас! Но ты даже не пытаешься разобраться, а сразу уводишь его в тюрьму! Это неправильно!
— Допрос не требуется. Дело Су не связано с этим инцидентом, — ответил Янь Тан, доставая императорский указ. — Ваше Высочество, Су приобрёл на государственной распродаже множество вещей, принадлежавших министру Ху. Само по себе это ничего не значит, но поступило донесение: министр Ху оказывал Су покровительство. Возможно, здесь замешаны связи, которые нельзя игнорировать. По приказу Его Величества ни один сообщник не должен уйти от правосудия.
Ли Инжоу лично слышала от Су об этих покупках. Она онемела, не зная, что ответить.
Янь Тан бросил на неё равнодушный взгляд и приказал:
— Уводите.
Гвардейцы повели Су Кэ прочь. Тот заметил её тревогу и, проходя мимо, тихо сказал:
— Ваше Высочество, не волнуйтесь. Всё прояснится само собой.
Но Ли Инжоу знала: в тюрьме Императорской гвардии не бывает «само собой». Тот, кто туда попадает, редко выходит живым — и уж точно не целым.
Если бы речь шла о ком-то другом, она бы не вмешалась. Но Су Кэ — её старый знакомый. Если этот клинок сломается, ей будет очень трудно.
Она сжала губы до белых полумесяцев, глядя ему вслед. Неважно, есть ли связь между ним и министром Ху — главное, чтобы он не попал в тюрьму.
— Постойте! — обратилась она к Янь Тану. — Могу я поговорить с вами наедине?
В кабинете горели сотни свечей в подвесных светильниках, озаряя всё ярким светом. Они вышли в коридор: женщина с чертами, будто сошедшая с картины, и мужчина с лицом, словно выточенным из нефрита, — пара, будто созданная для друг друга.
Жаль только, что между ними — пропасть.
Ли Инжоу теребила золотую оторочку на рукаве и, глубоко вздохнув, постаралась говорить искренне:
— Янь Тан, простите за то, что тогда направила на вас ручной пистолет. Это была глупая импульсивность. Не держите зла.
— Я не сержусь, — ответил он, глядя на неё. — Говорите прямо, Ваше Высочество. Я слушаю.
Вокруг по-прежнему кипел хаос, но Ли Инжоу сделала шаг ближе и, глядя на вышитого на его груди дракона, прошептала:
— Ты... не мог бы отпустить Су Кэ?
Молчание затянулось. Янь Тан молчал так долго, что она начала нервничать — не откажет ли он из-за их прошлых разногласий?
Когда она уже теряла надежду, тёплые пальцы подняли её подбородок. Она вздрогнула, вынужденно встретившись с его глубокими, непроницаемыми глазами.
— Мне любопытно, — произнёс он ровным голосом, — почему Вы защищаете Су Кэ, но не заступились за Янь Шиюаня?
Ли Инжоу отстранилась, избегая его прикосновения:
— Не скрою: и Су Кэ, и покойный наследный принц Идэ — мои старые друзья. Я не могу допустить, чтобы Су попал в беду. Прошу, проявите милосердие.
Янь Тан вспомнил кое-что из прошлого — и его воспоминания совпали с её словами.
— А, вот как, — протянул он с лёгкой иронией. — Тогда скажите, Ваше Высочество, что я получу взамен?
— Назовите любое условие. Всё, что в моих силах, — сделаю.
Только сказав это, она пожалела. Вспомнив его поведение в прошлом, она испугалась: а вдруг он потребует плату плотью?
В прошлой жизни их связь была взаимовыгодной: её муж был беспомощен, а Янь Тан — молод, силён и страстен. Их отношения были делом разума и тела — каждый получал то, что хотел. Он был её клинком, а она — его ложем. После бурных ночей он нежно целовал её в лоб и называл «Жоу-жоу».
Но сейчас она не хотела с ним никаких телесных связей.
Опустив глаза, она ждала ответа, как жертвенное ягнёнок. Под воротником её рубашки выступила испарина. Она ненавидела свою беспомощность — не могла выпрямить спину, не могла постоять за себя.
Наконец, его голос донёсся до неё:
— Я хочу Ваше тело.
Как и ожидалось. Взгляд Ли Инжоу потемнел — она уже готова была отказаться, но Янь Тан добавил:
— Но я не тороплюсь. Пока что отдайте мне своё сердце.
Ли Инжоу моргнула, не понимая:
— Какое сердце? Ты хочешь, чтобы я вырезала его и отдала тебе?
— Ваше Высочество шутите, — сказал он. — Я хочу вашу искренность.
— Искренность? — переспросила она, не веря своим ушам. Неужели такие наивные слова исходят от Янь Тана? Она смотрела на него, как на сумасшедшего, и в уголках губ заиграла насмешка: — Янь Тан, ты ведь столько лет служишь в Императорской гвардии, видел столько интриг... Как ты можешь верить в искренность? Особенно мы, рождённые во дворце, — для нас искренность роскошь. Я сама не уверена, есть ли она у меня... Как я могу отдать тебе то, чего, возможно, нет?
Она помолчала, и её улыбка стала ещё ярче:
— Самые прочные отношения строятся на взаимной выгоде. Назовите другое условие.
Янь Тан замолчал. В прошлой жизни она так и не сказала ему, что любит его. Поэтому сейчас он хотел именно её сердце.
Но он не стал настаивать. Вместо этого он сказал:
— Не спешите с выводами, Ваше Высочество. Тогда вот другое условие: пойдёте ли вы со мной на оперу?
Ли Инжоу ожидала давления, но он оказался удивительно тактичным. Она смягчилась:
— Если я пойду, ты отпустишь Су Кэ?
Янь Тан сложил руки за спиной, и в его холодном голосе прозвучала почти сострадательная снисходительность:
— Дело Су может быть как серьёзным, так и пустяковым. Всё зависит от Вашего выбора, Ваше Высочество.
Ли Инжоу колебалась лишь мгновение:
— Хорошо. Я пойду с вами.
Янь Тан удовлетворённо улыбнулся, подозвал Мэн Шо и что-то шепнул ему. Тот кивнул и вошёл в кабинет, чтобы освободить Су Кэ.
Ли Инжоу поспешила к Су Кэ и, увидев покрасневшие запястья, обеспокоенно спросила:
— Су-гэ, с вами всё в порядке?
Род Су славился стойкостью. Несмотря на пережитое, Су Кэ оставался спокойным:
— Со мной всё хорошо. А гвардейцы не обидели Ваше Высочество? Почему они вдруг меня отпустили?
— Не задавайте вопросов. Главное — вы в безопасности. Мои страдания ничто по сравнению с вашей безопасностью, — сказала она, стараясь заручиться его благодарностью. — Сейчас при дворе неспокойно. Отныне держитесь подальше от тех, кто уже осуждён. Не упоминайте их больше — кто-нибудь может донести, и это станет поводом для новых обвинений. Идите скорее.
Су Кэ всё понял:
— Я запомню, Ваше Высочество. А вы не пойдёте со мной?
http://bllate.org/book/2907/322676
Готово:
