Ли Инжоу бросила косой взгляд на алую фигуру за дверью бокового покоя и, уклоняясь от главного вопроса, сказала:
— Мне ещё кое-что нужно уладить. Су-гэ, идите без меня.
Су Кэ с досадой кивнул:
— Тогда, Ваше Высочество, назначим встречу в другой раз.
Когда Ли Инжоу покинула прогулочную лодку, роскошная чёрная карета уже давно её поджидала. Рядом стояли гвардейцы в прямых халатах.
Янь Тан протянул руку и пригласил её к карете:
— Всего лишь пьеса — не стоит брать с собой всю свиту. Я сам позабочусь о вашей безопасности.
Чжу Цзюнь помогала ей сесть в карету и тихо спросила:
— Может, сходить к Его Величеству?
— Нет, не нужно. Со мной всё в порядке, — отрезала Ли Инжоу, не раздумывая. Если Ли Шао узнает об этом, карьера Су Кэ точно пострадает. И для неё самой это было бы невыгодно — и в личном, и в государственном плане.
Сегодня она взяла с собой ручной пистолет. Если Янь Тан осмелится прикоснуться к ней, она тут же отстрелила бы ему эту наглую лапу.
К счастью, Янь Тан не сел с ней в одну карету — его мундир гвардейца слишком бросался в глаза, и он отправился переодеваться.
Карета доставила Ли Инжоу к театральному залу на востоке города. Едва она вышла, как к ней тут же подскочил Мэн Шо, давно уже поджидавший её у входа, и почтительно поклонился:
— Нижайше кланяюсь, Ваше Высочество! Осторожнее, здесь порог.
Ли Инжоу взглянула на него с многозначительной улыбкой:
— Цзунци Мэн, долго ждали?
Мэн Шо был вне себя от гордости: не ожидал, что сама принцесса знает его по имени! Лицо его расплылось в широкой улыбке:
— Совсем недолго! Только что получил приказ — охранять Ваше Высочество.
Втроём они вошли в театр. Ли Инжоу устроилась в лучшем кресле первого ряда. Вскоре один из гвардейцев принёс короб с едой и расставил на столике фарфоровый чайник и несколько тарелок с лакомствами, включая её любимые пирожные «Милугоу». Над сценой звучали завораживающие напевы, а принцесса, опершись подбородком на ладонь, спокойно ожидала главного гостя.
За соседним столиком сидели двое богато одетых мужчин средних лет и шептались между собой, наблюдая за представлением.
— Эй, слышал? В родовом поместье великого канцлера внезапно произошло чудо! Дом этот десятилетиями пустовал, а в старом колодце вдруг выросли каменные сосульки и забил живой родник!
— Да ну? Правда?
— Ещё бы! Говорят, над его семейным кладбищем несколько ночей подряд сияло красное сияние — множество соседей своими глазами это видели!
— Ох, да это же доброе знамение! Не зря канцлер так могуществен — предки его явно благословляют! Теперь его ждёт ещё большее богатство и долгие годы счастья!
Ли Инжоу слушала их восхищённые возгласы и тонко улыбалась. Весть распространялась быстро — значит, через несколько дней А Туань и остальные уже будут в столице. Отлично справились — по возвращении обязательно щедро наградит.
Она уже начала гордиться собой, как вдруг в уголке глаза заметила, что в зал вошёл Янь Тан. Он сменил гвардейский мундир на тёмно-синий дворцовый кафтан с серебряной вышивкой узоров облаков и громов на ткани — сдержанно и благородно. Встретившись взглядами, он едва заметно улыбнулся ей — тепло и с облегчением, будто после долгой разлуки.
Ли Инжоу почувствовала неловкость и выпрямилась, отвернувшись.
— Простите за опоздание, — сказал Янь Тан, усаживаясь и поправляя рукава. Мэн Шо сообразил, что лишний, и поспешил налить ему чай. — Оставьте нас, — тихо добавил Янь Тан.
— Есть!
Мэн Шо и сам не собирался задерживаться: разве можно мешать начальнику на тайной встрече? Заметив, что Чжу Цзюнь даже не думает уходить, он мысленно возмутился: «Да что за деревянная голова!» — и, подойдя, схватил её за руку, насильно уводя в сторону.
— Ты что делаешь? Отпусти немедленно! — прошипела Чжу Цзюнь, пытаясь вырваться, но он был сильнее, и ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним к стене.
Мэн Шо отпустил её и с досадой бросил:
— Ты совсем безглазая, девчонка? Мой начальник с принцессой слушают пьесу, а ты стоишь там, как колода! Голова из дуба, что ли?
— Хм, — фыркнула Чжу Цзюнь, потирая ушибленную руку и колко бросив в ответ: — Каков поп, таков и приход.
На сцене уже начиналась пьеса «История о кошельке». Ли Инжоу и Янь Тан не обратили внимания, что опоздали на начало — ведь оба пришли не ради представления. Один лишь делал вид, другой же не сводил глаз с соседки.
Янь Тан почти не говорил, но усердно наливал чай и подавал угощения. Его горячий взгляд неотрывно следовал за принцессой. Ли Инжоу стало неловко, и она, стараясь сохранить вежливость, съязвила:
— Ваше Превосходительство, вы пришли смотреть пьесу или моё лицо?
Янь Тан не обиделся, а взял пирожное «Милугоу» и протянул ей:
— Ужин, наверное, пропустили. Сейчас проголодались?
— После встречи с вами не то что ужин — жизнь еле унесла, — проворчала она, но в этот момент громко заурчало в животе. Она косо глянула на лакомство, будто размышляя.
Увидев её колебания, Янь Тан разломил пирожное пополам, одну половинку положил себе в рот, а другую поднёс к её губам:
— Не бойтесь, Ваше Высочество. Без яда.
Ли Инжоу решила не мучить желудок понапрасну и чуть приоткрыла рот. Он осторожно вложил ей пирожное. Её мягкие губы случайно коснулись его пальцев — лёгкий холодок пронзил его до самого сердца, словно невидимые нити обвили душу и привели в смятение.
Когда он протянул ей следующее пирожное, Ли Инжоу отвернулась:
— Не хочу. Не то что раньше.
Но ведь это было куплено именно в её любимой лавке! Откуда же «не то»? Янь Тан посмотрел на неё, слегка замешкавшись, и положил пирожное обратно на блюдо.
Он уже собирался выбрать что-нибудь другое, как вдруг она сказала:
— Послушайте, Ваше Превосходительство. Напомню вам: у меня есть муж. Так что лучше уберите ненужные мысли — и вам, и мне будет спокойнее. Ведь я не могу дать вам того, чего вы, возможно, ждёте.
Услышав слово «ждёте», пальцы Янь Тана слегка дрогнули. В прошлой жизни они были вместе пять лет, но она ни разу не упоминала о «том, чего ждут»…
Неужели он — тот, кто гонится за формальностями?
Янь Тан презрительно усмехнулся и протянул ей пирожное с цветами зизифуса:
— Разумеется, я знаю, что у Вашего Высочества есть супруг. Но он ведь… не в себе. Как он может заботиться о вас?
Как раз в этот момент на сцене герой Чжао Сюй, восхищённый красотой Вань Нян, насильно отправляет сватов с кошельком в качестве обручального подарка. Артист играл превосходно: сцена, где сильный насилует слабую, передавала всю горечь героини до мельчайших нюансов. Ли Инжоу взяла пирожное, но тут же вернула его на блюдо и наклонилась ближе к Янь Тану:
— Вы ошибаетесь, Ваше Превосходительство. Пусть он и глуп, но всё равно человек. Раз я вышла за него замуж, как могу изменять? Ведь я — женщина верная и честная.
Янь Тан молчал, спокойно поднял чашку и с лёгкой насмешкой посмотрел на неё.
Ли Инжоу улыбнулась и добавила с наглостью:
— По крайней мере… сейчас.
Под звуки кунцюйского напева Янь Тан сделал несколько глотков чая и, повернувшись к ней, сказал с глубоким, словно озеро, взглядом:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Но мне не нужны формальности. Я готов служить вам до конца дней, лишь бы быть рядом. Этого мне достаточно.
— Янь Тан, вы что, с ума сошли? — Ли Инжоу резко сменила выражение лица. Как вдруг такой человек влюбился в неё? Она уже устала от этих разговоров и прямо сказала: — Скажу честно: вы мне не нравитесь. Любовь нельзя навязать. Больше не ищите меня.
— А кто тогда вам нравится? — спокойно спросил Янь Тан, поставив чашку и внимательно глядя на неё.
Ли Инжоу стала описывать полную противоположность ему:
— Нежный, во всём мне потакающий. Чтобы не заставлял делать то, чего я не хочу…
Она не договорила: Янь Тан вдруг обхватил её и притянул к себе. Между их креслами стоял узкий столик, но теперь её голова почти касалась его плеча, а нос — выступающего кадыка.
Янь Тан наклонился, вдыхая аромат её волос, и прошептал ей на ухо:
— Иногда предубеждения ведут к большим потерям. Дайте мне шанс, Ваше Высочество. Может, именно такой, как я, вам и нужен? Я не так нежен, зато надёжен. Всё, чего вы хотите — добуду. Всё, что ненавидите — уничтожу. Лишь бы вы были счастливы. Готов пройти сквозь огонь и воду ради вас.
Он замолчал и встретился с её изумлённым взглядом:
— Попробуете?
Аромат сосны вскружил голову Ли Инжоу. Только через некоторое время она пришла в себя:
— Да пошёл ты! Ерунда какая.
Янь Тан молчал.
— Ваши слова тронули меня, Ваше Превосходительство, — холодно усмехнулась Ли Инжоу, — но вы всего лишь старший чиновник Императорской гвардии. Откуда у вас такие полномочия, чтобы «пройти сквозь огонь и воду»?
Янь Тан нахмурился:
— Ваше Высочество считает, что я слишком низок в чине? Не гожусь?
— Именно, — серьёзно кивнула Ли Инжоу. — Я ветрена. Приходите ко мне, когда станете командующим Императорской гвардии.
С этими словами она похлопала его по плечу в знак поощрения и снова уставилась на сцену.
Весной третьего года правления Лэчэн Юань Ган падёт, и только тогда Янь Тан станет командующим. До этого ещё далеко — пусть пока наслаждается покоем. Если повезёт, возможно, до того момента она уже избавится от него.
Она еле сдерживала улыбку, но Янь Тан спокойно произнёс:
— Запомните свои слова, Ваше Высочество. Когда я стану командующим, вы не должны нарушить обещание.
— Конечно, — гордо подняла подбородок Ли Инжоу, — я никогда не нарушаю слов.
— Отлично, — сказал Янь Тан и перевёл взгляд на сцену, пальцем перебирая узоры на рукавах. Тысяцкий Юэ уже выехал в Чучжоу, чтобы тайно расследовать дела Юань Гана, а князь Цзиньяна вот-вот поднимет мятеж. Скоро Юань Ган сам освободит место командующего для него.
Он смотрел на артиста в образе учёного, и в его чёрных глазах появилась лёгкая улыбка.
Внезапно в театре поднялся шум. Оба насторожились и обернулись. В зал ворвались двадцать-тридцать человек в чёрных прямых халатах. Во главе их была молодая женщина — решительная и грозная. Её ледяной взгляд был устремлён прямо на них.
Ли Инжоу даже не успела опомниться, как та выхватила из-за пояса метательный нож и метнула его прямо в неё.
Янь Тан мгновенно бросил чашку — раздался звонкий хлопок, и чайник разлетелся вдребезги, сбив нож в полёте. Он тут же вскочил и прижал ошеломлённую принцессу к себе, затем свистнул — резкий и громкий.
Гвардейцы, дежурившие снаружи, ворвались внутрь и окружили незваных гостей, обнажая клинки.
Всё произошло в мгновение ока. Артисты и зрители в панике бросились врассыпную, и вскоре зал опустел, оставив лишь две враждебные стороны.
Чжу Цзюнь, увидев неладное, побежала к принцессе, но Янь Тан крепко держал её и грозно крикнул:
— Императорская гвардия! Кто вы такие, дерзнувшие покушаться на жизнь принцессы? Сдавайтесь!
Услышав название гвардии, предводительница явно занервничала, но всё же выхватила из рукава изогнутый кинжал и закричала Ли Инжоу:
— Подлая! Ты убила моего брата! Сегодня я заставлю тебя заплатить кровью!
Ли Инжоу растерялась: неужели неудача преследует её? Откуда взялась эта мстительница за брата?!
Женщина-убийца прыгнула вперёд, и лезвие её кинжала сверкнуло в свете. Мэн Шо встал между ними, но она ловко ушла от удара и нанесла мощный удар ладонью ему в спину.
Удар был настолько силён, что Мэн Шо споткнулся и упал, судорожно кашляя, прижимая руку к груди.
Поняв, что противница опасна, Янь Тан толкнул принцессу к Чжу Цзюнь и выхватил свой меч:
— Быстрее прячьтесь!
Завязалась схватка. Звон сталкивающихся клинков раздавался повсюду. Ли Инжоу наконец пришла в себя и, схватив Чжу Цзюнь за руку, побежала прочь.
Театральный зал был просторным и укрыться было негде. Они пытались добраться до заднего двора, но нападавшие явно действовали по плану — все атаки были направлены на принцессу. То и дело кто-то бросался на них, но гвардейцы вовремя отвлекали врагов. В итоге обе девушки затаились в углу у сцены.
Примерно в двух чжанах от них Янь Тан сражался с женщиной-убийцей. Его лицо было сурово, а движения меча — быстры и точны, словно серебряная змея. Ветер наполнял его кафтан, и вскоре противница начала уступать.
Ли Инжоу сглотнула. Она впервые видела, как Янь Тан сражается сам — не ожидала, что он так силён.
Женщина огляделась и, увидев, что её люди теряют преимущество, крикнула:
— Второй брат! Третий брат!
Двое крепких мужчин в отдалении немедленно оставили своих противников и бросились на помощь Янь Тану. Тот отвлёкся, и женщина этим воспользовалась: она прыгнула вверх, занеся кинжал над головой, и с яростным криком ринулась прямо на Ли Инжоу, прятавшуюся в углу!
http://bllate.org/book/2907/322677
Готово:
