— Да, — тихо дрогнули чёрные ресницы Ли Инжоу. — Я долго думала и пришла к выводу: держать у себя эту мемориальную записку крайне неразумно. Ведь Императорская гвардия пишет такие записки исключительно для глаз Его Величества, не так ли?
— Ваше Высочество правы. Благодарю за помощь в доставке записки, однако… — Янь Тан сделал шаг вперёд, и между ними осталось расстояние всего в несколько кулаков. Он достал из шкатулки гребень «Сотня насекомых» и воткнул его в её тёмный пучок, без тени эмоций произнеся: — Я искренне стремился помочь Вашему Высочеству, а вы в ответ ударили меня ножом в спину. Это немного охлаждает сердце.
Прекрасная женщина подняла глаза. Оба стояли, словно выточенные из нефрита, и их взгляды, переплетаясь, будто изливали друг в друга чувства, полные неги и томления.
Но теперь Ли Инжоу не желала и не собиралась больше притворяться. Её рукава «пипа» опустились, и в ладонь скользнул компактный ручной пистолет. Белое запястье легко поднялось, и ствол упёрся прямо в лоб Янь Тану.
В её глазах застыл ледяной холод, а алые губы, пылающие, словно у горной нечисти, зовущей на верную гибель, произнесли:
— Господин Янь, давайте сегодня всё проясним раз и навсегда. Мне совершенно безразлично, с какой целью вы приблизились ко мне. Но если вы ещё раз осмелитесь переступить черту — я прострелю вам голову.
Щёлкнул затвор. Лицо Янь Тана на миг исказилось от изумления.
Солнечный свет лился сквозь листву, отбрасывая на них пёструю тень. Под его пристальным, невыразимым взглядом Ли Инжоу выдернула гребень из волос и с силой воткнула его прямо в его чёрную чиновничью шляпу.
— Такой прекрасный гребень — подарок мне просто кощунство. А вот вам, господин Янь, он придаст особую красоту, — сказала она, убирая пистолет и расцветая ослепительной улыбкой.
Янь Тан уловил скрытую в её глазах ненависть и, когда она проходила мимо, не удержался:
— Почему Ваше Высочество так ненавидит меня?
— Всё очень просто, — Ли Инжоу остановилась и обернулась. — Потому что вы мне не нравитесь. Я вас терпеть не могу.
Янь Тан молчал.
Когда карета Ли Инжоу скрылась из виду, из-за угла наконец осмелился выйти Мэн Шо и встал рядом с Янь Таном. Он ещё недоумевал, как записка Янь Шиюаня вдруг исчезла, и теперь понял: начальник использовал её, чтобы порадовать принцессу, но та в ответ устроила ему ловушку.
Цок-цок-цок…
Ну и зачем было влюбляться именно в принцессу? Неужели мало других знатных девушек?
Янь Тан, наконец пришедший в себя, когда карета окончательно исчезла, вытащил гребень из шляпы и пробормотал:
— Почему она меня так ненавидит?
— Господин, вы ведь даже не успели как следует познакомиться! То гребень дарите, то записку подкидываете — слишком торопитесь. Неудивительно, что напугали её, — вздохнул Мэн Шо, глядя на дыру в чиновничьей шляпе. — Поспешность — враг успеха. Похоже, у принцессы непростой характер. Ради сохранения собственной головы советую вам действовать осторожнее.
Янь Тан задумчиво прикусил губу и решил, что слова подчинённого разумны. Он наконец понял: нынешняя Инжоу не поддаётся соблазнам выгоды, и, вероятно, её жажда мести ещё не разгорелась в полную силу. Он поторопился.
Значит, пора менять тактику. Выпрямившись, он торжественно произнёс:
— Мэн Шо, достань мне несколько книжонок. Только с историями о любви и чувствах.
Мэн Шо молча уставился на него.
Ночь становилась всё глубже, а Ли Инжоу никак не могла уснуть. После сегодняшнего инцидента с Янь Таном их отношения окончательно испортились — даже видимость мира исчезла. Янь Тан всегда был жестоким и коварным, и теперь ей придётся быть особенно осторожной.
Лишь под утро она наконец провалилась в дремоту. Но, видимо, дневные мысли не отпускали её и во сне: ей приснился Янь Тан. Они лежали в тёплых покоях, прижавшись друг к другу, и сцена была столь откровенной и пылкой, что, проснувшись, она покраснела от стыда и злости и захотела вымыть свой мозг.
Когда Чжу Цзюнь расчёсывала ей волосы, она, заметив её состояние, спросила:
— Ваше Высочество, вам нездоровится?
— Нет, — ответила Ли Инжоу с отвращением. — Просто ночью проглотила муху.
Чжу Цзюнь промолчала.
Пришёл доклад: сегодня Су Кэ снова посетит «Хуэйаньлоу». Ли Инжоу собралась с духом, тщательно оделась и, взяв с собой Чжу Цзюнь и нескольких телохранителей, отправилась в путь.
Карета сделала несколько кругов по столице и наконец остановилась у «Хуэйаньлоу». Ли Инжоу сошла с повозки, надев тонкую вуаль.
Она немного опоздала, и первый этаж был уже заполнен. Пришлось подниматься на второй, где телохранители освободили для неё место у перил. Её взгляд скользнул по залу и наконец нашёл Су Кэ на втором ряду. Он был одет в чёрный прямой халат, на голове — нефритовая диадема, в руке неторопливо покачивался веер. Даже со спины он выглядел изысканно и благородно.
Вскоре трижды ударили в барабан — началась государственная распродажа.
Ли Инжоу не обращала внимания на выставляемые предметы, всё её внимание было приковано к Су Кэ. И вот, когда на подиум вынесли пятый лот, он наконец зашевелился.
— Сто лянов! — первым подал голос Су Кэ.
— Сто пятьдесят!
Он тут же повысил ставку:
— Двести!
— Триста!
— Триста пятьдесят!
Ставки стремительно росли, и Су Кэ, казалось, был полон решимости. Ли Инжоу с любопытством посмотрела на подиум: это была картина гор и рек кисти Лоань Цзюйши, конфискованная из дома министра Ху, замешанного в деле Сюэ Пина.
Картина была заурядной и не стоила таких денег, но цена уже достигла пятисот лянов.
Су Кэ больше не торговался — видимо, исчерпал свои средства. Семья Су давно пришла в упадок, и для него было непросто выложить больше пятисот лянов.
Это был шанс. Ли Инжоу с лёгкостью подняла руку и звонко объявила:
— Тысячу лянов!
Её голос, чистый, как горный ручей, вызвал переполох в зале. Все обернулись, чтобы увидеть девушку в вуали, изящную и благородную, словно сошедшая с облаков.
Су Кэ тоже посмотрел на неё и почувствовал смутное знакомство в её силуэте.
Цена в тысячу лянов осталась без ответа, и картина досталась Ли Инжоу.
В последующих торгах Су Кэ не участвовал — казалось, он пришёл исключительно ради этой картины. Ли Инжоу, уставшая стоять, с облегчением дождалась окончания распродажи и тут же послала слугу пригласить его.
Она оперлась на перила и взглянула на него сверху вниз. Су Кэ был ошеломлён, поднял глаза и, помедлив, всё же последовал за её людьми наверх.
— Скажите, госпожа, зачем вы меня позвали? — вежливо спросил он, кланяясь.
— Братец Су, — Ли Инжоу приподняла вуаль, и её глаза, полные нежности и тайных чувств, встретились с его взглядом, — давно не виделись. Как поживаете?
Взглянув лишь раз, Су Кэ узнал её и почтительно поклонился:
— Слуга Су Кэ приветствует Его Высочество принцессу. Да здравству…
— Братец Су, не надо церемоний. Что вы здесь делаете? — улыбнулась Ли Инжоу.
— Услышав, что сегодня на распродаже будет картина Лоань Цзюйши, решил заглянуть, — вежливо ответил Су Кэ. — Только что гадал, чья же это такая щедрая госпожа, а оказалось — Ваше Высочество.
Ли Инжоу прикрыла рот ладонью, будто удивлённая:
— Ой! Неужели это вы так упорно торговались?
— Да, это был я.
— Тогда получается, я отняла у вас желанную вещь?
Су Кэ покачал головой, держа веер двумя руками:
— Ваше Высочество, не стоит так говорить. На торгах побеждает тот, кто предложит больше. Нет здесь никакого «отнимания».
— Тогда… — ресницы Ли Инжоу трепетнули, — раз вам так нравится эта картина, я подарю её вам.
Су Кэ изумился и вежливо отказался:
— Нельзя! Вы заплатили за неё огромную сумму. Благодарю за доброту, но принять не могу.
— Братец Су, вы ошибаетесь. Деньги — самое ничтожное. Если я смогу вас порадовать, значит, картина послужила своему истинному назначению, — сказала Ли Инжоу, глядя на него томными глазами и алыми губами, от одного взгляда на которые оставалось незабываемое впечатление.
Их глаза встретились, и Су Кэ на миг растерялся, опустив взгляд:
— Ваше Высочество, я…
Не дав ему договорить, Ли Инжоу приказала:
— Чжу Цзюнь, отправь картину в дом Су.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — Чжу Цзюнь немедленно спустилась выполнять поручение.
Увидев её решительность, Су Кэ вздохнул:
— Ваше Высочество, вы ставите меня в неловкое положение… — Он помедлил и честно признался: — Недавно министр Ху был арестован по делу Сюэ Пина. Хотя он виновен, он оказал мне величайшую милость. Эта картина была его любимой, и я хотел выкупить её, чтобы сохранить для него. Жаль, что не хватило средств…
— Братец Су, вы поистине человек, чтущий дружбу и долг, — с восхищением сказала Ли Инжоу. — Значит, всё складывается наилучшим образом: картина достанется вам, и желание министра Ху будет исполнено.
Су Кэ смотрел на неё, и на его благородном лице читалась искренняя благодарность:
— Благодарю Ваше Высочество за великодушие. Эту услугу я навеки запомню.
— Братец Су, не стоит благодарности. Просто… — Ли Инжоу замялась и томно спросила: — Мне тоже очень нравится эта картина. Не возражаете, если я как-нибудь загляну к вам, чтобы её полюбоваться?
— Для дома Су это будет величайшей честью, — улыбнулся Су Кэ, и в его глазах мелькнули искры. — Слуга с нетерпением ждёт визита Вашего Высочества.
Через несколько дней церемониальная процессия принцессы прибыла в дом Су. Вся семья вышла встречать её и, кланяясь до земли, воскликнула: «Да здравствует Его Высочество принцесса!»
— Вставайте, — сказала Ли Инжоу, одетая в ярко-красное платье из парчи с золотой накидкой. Под солнцем ткань мягко переливалась, а её слегка подкрашенные глаза сияли, словно цветок лотоса, распустившийся на чистой воде.
Дед Су умер два года назад, и теперь Су Кэ, как старший сын, стоял во главе семьи. Он поднял глаза и встретился с ней взглядом.
Её алые губы чуть приоткрылись, обнажая жемчужные зубы, а чёрные, как ночь, глаза томно смотрели на него — невинность и желание гармонично слились в ней, и казалось, что одним взглядом она может увлечь любого в свой мир неги и страсти.
— Ваше Высочество, на улице ветрено. Прошу, входите, — прервала их взгляды старая госпожа Су.
Су Кэ осознал свою дерзость, сглотнул и, собравшись с мыслями, пригласил:
— Прошу вас, Ваше Высочество.
Войдя в дом, Ли Инжоу обменялась вежливыми фразами и отослала всех, кроме Су Кэ. Они направились в его покои, идя по извилистым галереям и живописным тропинкам. Оглядываясь вокруг, она негромко сказала:
— Дом брата Су по-прежнему так изящен. Сколько лет я здесь не бывала…
Они шли рядом, и Су Кэ вздохнул:
— Да… С тех пор как наследный принц Идэ ушёл из жизни, вы больше не приходили.
Услышав это, Ли Инжоу охватила грусть.
Её старший брат и Су Кэ были близкими друзьями и часто приводили её сюда. В юности она тайно влюблялась в Су Кэ, но потом, погрузившись в месть, забыла о чувствах. А позже у неё появился Янь Тан.
Заметив её молчание, Су Кэ повернул голову и, увидев её печаль, сказал:
— Простите, Ваше Высочество, я вновь затронул вашу боль.
Такую эмоцию следовало использовать. Ли Инжоу горько улыбнулась:
— Ничего… Просто вдруг вспомнила брата. Раньше мы втроём собирались, читали стихи, обсуждали дао… Какое было прекрасное время! А теперь всё изменилось…
Голос её дрогнул. Она остановилась и подняла на него глаза — ресницы дрогнули, и крупная слеза скатилась по щеке.
Красавица плачет — кому не жаль? Су Кэ растерялся, стал искать платок, но так и не нашёл, и в итоге вытер её слёзы собственным рукавом, нежно утешая.
Увидев, как он вспотел от волнения, Ли Инжоу решила, что пора прекращать. Она взяла себя в руки.
После этого их отношения стали теплее, и они словно вернулись к прежним, юношеским дням. Она потянулась и слегка ухватилась за его рукав, а Су Кэ, растроганный, не стал отстраняться.
Так они молча шли по извилистой галерее.
В штаб-квартире Императорской гвардии Янь Тан бросил последнюю книжонку на стол и начал записывать заметки. Его каллиграфия — плотная, округлая, с мощной структурой иероглифов — была полна сосредоточенности. Он так увлёкся, что не заметил, как вошёл Мэн Шо.
— Господин, вы уж слишком серьёзно к этому подошли! Даже конспект ведёте?
Янь Тан вздрогнул от его голоса, и кисть дрогнула, оставив на бумаге чёрное пятно. Он поднял глаза и сердито посмотрел на Мэн Шо. Тот испугался и замолчал, встав рядом.
Примерно через время, нужное на чашку чая, Янь Тан отложил кисть, закрыл исписанный журнал и убрал его в ящик стола. Встав, он размял затёкшие мышцы и, положив руку на поясной ремень, приказал:
— Сходи к принцессе и передай: сегодня вечером я хочу пригласить её на оперу.
— На оперу? — Мэн Шо скривился. — Боюсь, сегодня оперу не услышать.
— Почему?
Мэн Шо замялся и, под угрожающим взглядом Янь Тана, выдавил:
— Сегодня Его Высочество нанесла визит в дом главного чиновника Министерства по делам чиновников господина Су. Обедала там, а сейчас они катаются на лодке по озеру Юндин. Видимо, ужинать будут прямо на борту.
Янь Тан молчал.
Под вечер лодка вернулась к пристани озера Юндин, где уже был готов пир на воде.
Вдалеке поверхность озера сверкала золотом, роскошная лодка длиной в несколько чжанов возвышалась четырьмя этажами, увенчанная двускатной крышей с изогнутыми углами. Внутри уже горели фонари, и оттуда доносились звуки веселья.
http://bllate.org/book/2907/322675
Готово:
