Госпожа Вэй на мгновение замерла, потом улыбнулась и, взяв из рук придворной девы изящный агатовый браслет с подвешенным колокольчиком, который звонко позвякивал при каждом движении, поднесла его к Ли Чэнь:
— Это мой брат привёз мне издалека. Красиво, правда?
Ли Чэнь моргнула, протянула ручку, взяла браслет — и тут же снова уткнулась в грудь Ли Чжи.
— Юнчан, спустись, погуляй немного, — мягко сказала госпожа Вэй.
Ли Чэнь, не отрывая взгляда от браслета, молчала. Ли Чжи улыбнулся, погладил дочь по голове и не стал её упрекать:
— Что с тобой сегодня?
Госпожа Вэй засмеялась:
— Наверное, устала играть? Ваше Величество, не пора ли её спустить?
Ли Чжи смотрел на дочь, которая перебирала агатовые бусины, и в уголках его глаз заиграла тёплая улыбка:
— Нет, всё в порядке. Не нужно.
Госпожа Вэй уставилась на него, и сердце её на миг замерло.
Перед ней стоял мужчина, полный мягкого достоинства, с маленькой принцессой на руках — словно вырезанной из нефрита и розового жемчуга. Его стан был строен, улыбка — спокойной и лёгкой, а вся осанка излучала ту чистую, недоступную красоту, что бывает у утреннего ветерка под лунным светом.
Она и раньше знала, что Ли Чжи красив.
Но никогда ещё не видела его таким — нежным, погружённым во взгляд на собственную дочь.
Её собственный взгляд стал немного затуманенным, будто она выпила лишнего.
Ли Чэнь почувствовала этот взгляд и нахмурилась. Хотя она и понимала, что император Ли Чжи славится своей склонностью к прекрасному полу, в её сердце он всё равно принадлежал только матери — У Цзэтянь.
— Ваше Величество, — мягко и ласково сказала госпожа Вэй, — позвольте мне сопровождать вас и принцессу.
Ли Чжи лишь улыбнулся, не подтверждая и не отрицая. Госпожа Вэй, увидев это, расцвела, как цветок, и пошла рядом с ними. По дороге она сорвала веточку миндаля и протянула девочке:
— Юнчан, нравится?
Ли Чэнь уткнулась подбородком в плечо отца и ни руки не протянула, ни слова не сказала.
Госпожа Вэй почувствовала неловкость. Она старалась угодить принцессе лишь ради того, чтобы быть ближе к императору, но маленькая принцесса с самого начала не удостоила её даже дружелюбного взгляда.
Ли Чэнь не приняла цветок, но Ли Чжи взял его из рук госпожи Вэй и, сделав шаг назад, воткнул в её причёску.
Он оглядел стоявшую перед ним молодую и прекрасную женщину и с двойным смыслом произнёс:
— Действительно, цветок, что затмевает всю страну.
Госпожа Вэй замерла, лицо её слегка покраснело, а в глазах мелькнула стыдливая обида:
— Благодарю Ваше Величество.
Ли Чэнь чуть заметно скривила губки.
Ли Чжи повернул голову дочери к себе:
— Юнчан, скажи, разве сестра Хэлань не красива?
— Не красивая! — бесстрастно ответила Ли Чэнь.
Все присутствующие, включая придворных служанок, остолбенели.
Госпожа Вэй была известна своей красотой, пением и танцами. После инцидента с низложением императрицы У Цзэтянь всё больше времени уделяла государственным делам и борьбе с угрозами как во дворце, так и при дворе. Она могла править вместе с Ли Чжи, но не могла танцевать и сочинять музыку вместе с ним. Поэтому госпожа Вэй, с её прекрасным голосом и грациозными движениями, быстро завоевала расположение императора. Сначала она была робкой от такой милости, но вскоре начала злоупотреблять ею и даже не уступала самой У Цзэтянь.
Госпожа Вэй и сёстры Тайпин были двоюродными сёстрами. Её брат Хэлань Минчжи часто привозил ей извне необычные игрушки, поэтому Тайпин любила к ней ходить. Но Ли Чэнь — не Тайпин. Ли Чэнь не любила госпожу Вэй. Она была принцессой, да ещё и маленькой девочкой, которой не нужно было скрывать своих чувств.
Ли Чэнь упёрла ладошки в плечи Ли Чжи и серьёзно спросила:
— А сестра Хэлань красивее меня?
Ли Чжи громко рассмеялся:
— Нет, нет! Моя принцесса Юнчан — самая красивая на свете, никому с тобой не сравниться!
Поняв, что дочери не по душе присутствие госпожи Вэй, он мягко обратился к ней:
— Хэлань, тебе не нужно нас сопровождать. Возвращайся. Я навещу тебя, когда будет время.
Госпожа Вэй замерла на месте, широко раскрыв прекрасные глаза. Только что её сердце переполняла радость, а теперь оно будто упало в ледяную пропасть.
Ли Чэнь, увидев выражение лица госпожи Вэй, почувствовала необычайную лёгкость и, чтобы ещё больше вывести её из себя, мило улыбнулась и прижалась к отцу:
— Отец, Юнчан хочет учиться писать. Придёшь завтра заниматься со мной?
— Твоя мать отлично владеет каллиграфией. Разве не лучше ей с тобой позаниматься?
— Но мне лучше всего, когда вы оба со мной!
Сердце отца-императора, безмерно любившего младшую дочь, растаяло. Он готов был дать ей всё на свете и тут же весело ответил:
— Хорошо, хорошо! Всё, как ты хочешь.
Госпожа Вэй стояла на месте, глядя, как отец и дочь уходят всё дальше. Её руки дрожали.
Юнчан ещё не исполнилось и трёх лет… Почему же она чувствовала, что девочка всё делала нарочно? Внешне — невинное дитя, а поступки — просто отвратительны!
* * *
После того дня госпожа Вэй снова заболела.
Она часто болела — будто уже привыкла к этому. Тайпин, когда ей нечем было заняться, обычно прибегала к Ли Чэнь, чтобы вместе поиграть.
Едва войдя, она схватила Ли Чэнь за руку и закричала:
— Сестрёнка, сестрёнка, пойдём к сестре Хэлань!
Пятилетняя Тайпин была жизнерадостной и шумной девочкой, которая целыми днями носилась по дворцу.
— Не пойду! — Ли Чэнь пыталась вырваться.
— Почему нет? У сестры Хэлань вкусные пирожные, интересные игрушки, она поёт и танцует для нас!
— Не хочу ни слушать, ни смотреть!
Ли Чэнь отчаянно сопротивлялась, но трёхлетняя девочка не могла противостоять пятилетней Тайпин. Её почти тащили за собой.
Ли Чэнь в отчаянии закричала:
— Синь! Синь!
Люй Синь, услышав зов, подбежала и, увидев, как две маленькие принцессы тянут друг друга, на миг растерялась.
— Я не хочу идти с ней!
Тайпин остановилась и строго посмотрела на Люй Синь:
— Я хочу поиграть с сестрёнкой. Ты не смей идти за нами.
Люй Синь нахмурилась:
— Но маленькая принцесса…
Тайпин, похоже, уже привыкла к таким ситуациям. Она вытащила из кармана прекрасный нефритовый кулон и сунула его в руки Ли Чэнь:
— Держи, сестрёнка, это тебе.
Ли Чэнь перестала сопротивляться и посмотрела на кулон. Это был кулон в форме спаренного лотоса, вырезанный из чистейшего белого нефрита, который мягко светился в ладони. Такой кулон стоил целое состояние.
— У меня тоже есть, — сказала Тайпин, вытащив из-под одежды красную нитку, на которой висел точно такой же кулон.
Ли Чэнь моргнула.
Тайпин спрятала свой кулон обратно и протянула руку:
— Пойдём, сестрёнка.
Ли Чэнь на мгновение задумалась, потом надула губки и, хоть и неохотно, протянула руку Тайпин. Сопротивляться она уже не стала.
Тайпин, держа её за руку, болтала:
— Ах, Юнчан, ты совсем в деньгах утонула! Хорошо, что я принцесса, отец — император, а мать — императрица, а то как бы ты жила?
Ли Чэнь подумала о своей комнате, полной безделушек, каждая из которых стоила целому семейству годовой доход, и не нашлась, что ответить.
Тайпин привела Ли Чэнь во двор госпожи Вэй. Их встретили две служанки.
— Приветствуем принцессу Тайпин и принцессу Юнчан…
Не дожидаясь окончания поклона, Тайпин махнула рукой:
— Не нужно кланяться! Где сестра Хэлань?
Служанки переглянулись, и одна из них осторожно сказала:
— Госпожа Вэй в заднем дворе. Может, позвать её?
Тайпин фыркнула:
— Я — принцесса! Мне что, нужно докладывать, чтобы увидеть сестру Хэлань?
Служанка побледнела и упала на колени:
— Рабыня не смеет!
Тайпин, держа Ли Чэнь за руку, направилась внутрь:
— Прощаю тебе. Нам с принцессой Юнчан нужно поговорить с сестрой Хэлань. Никто не смей следовать за нами!
Когда сёстры подошли к заднему двору, до них донёсся звук музыки. Среди мелодичных звуков цитры и других инструментов слышался лёгкий, звонкий смех. Тайпин обрадовалась, сделала Ли Чэнь знак помолчать и на цыпочках подкралась к полукруглой арке.
Ли Чэнь последовала за ней. Во дворе Ли Чжи играл на цитре, а рядом сидели музыканты. В центре павильона госпожа Вэй танцевала, следуя музыке.
Её движения были грациозны, как полёт журавля, изящны, как дракон в облаках. Колокольчики на её белоснежных лодыжках звенели в такт танцу. Её лицо слегка порозовело, а глаза, полные чувственности, то и дело встречались со взглядом Ли Чжи.
Тайпин шепнула Ли Чэнь:
— Сестрёнка, разве сестра Хэлань не красива? Она обещала научить меня танцевать, когда я вырасту.
— …
Ли Чэнь вдруг выбежала вперёд и, смеясь, бросилась к Ли Чжи:
— Отец, ты здесь?!
Музыка резко оборвалась — Ли Чжи поспешил поймать маленькую «свинку»:
— Эй, Юнчан, осторожнее!
— Зато ты меня поймаешь! — Ли Чэнь обвила шею отца руками и улыбнулась госпоже Вэй, которая уже перестала танцевать.
Госпожа Вэй посмотрела на Ли Чэнь и почувствовала, как злость подступает к горлу.
— Сестра Хэлань, мы пришли поиграть с тобой, — весело сказала Тайпин, тоже подбежав и поклонившись Ли Чжи.
— Сестра Хэлань такая красивая! — в её глазах читалось восхищение.
Госпожа Вэй улыбнулась:
— Тайпин такая милая.
Ли Чэнь же сказала:
— Разве сестра Хэлань не больна? Если больна, зачем одеваться так, чтобы простудиться?
И, указав на одну из служанок, приказала:
— Ты! Чего стоишь? Беги, принеси сестре Хэлань плащ! Самый толстый и тёплый!
Под руководством Ли Чэнь служанка действительно принесла тяжёлый, роскошный плащ. Как только его накинули на госпожу Вэй, вся соблазнительная прозрачность её танцевального наряда исчезла.
Госпожа Вэй: «…»
Ли Чэнь продолжила:
— Отец, сестра Тайпин сказала, что сестра Хэлань сегодня будет учить её петь и танцевать.
Ли Чжи удивился:
— Правда? Она мне об этом не говорила.
Ли Чэнь кивнула:
— Да! Я хочу послушать, как поёт сестра Тайпин, и посмотреть, как она танцует!
Ли Чжи с досадой посмотрел на дочь, но та уже спрыгнула к нему с колен и села рядом, глядя на Тайпин большими невинными глазами.
Тайпин, встретив этот чистый и безобидный взгляд, тут же забыла, что собиралась сказать.
Госпожа Вэй скрипела зубами от злости. Этот маленький вредина явно пришла, чтобы испортить ей всё!
Ли Чжи вздохнул и встал:
— Ладно, играйте. Мне пора. — Он посмотрел на госпожу Вэй и мягко добавил: — Пусть они пока побыли у тебя. К вечеру я пришлю за ними в Цинниньгун на ужин.
Госпожа Вэй, хоть и злилась, вынуждена была улыбнуться:
— Ваше Величество может не волноваться. Я позабочусь о принцессах.
Ли Чжи улыбнулся, погладил Ли Чэнь по волосам и ушёл с сопровождающими.
Едва он скрылся за углом, Ли Чэнь тоже направилась к выходу.
— Сестрёнка, куда ты? — Тайпин побежала за ней.
Ли Чэнь даже не обернулась:
— Хочу к матери.
http://bllate.org/book/2898/322150
Готово:
