Фан Чжи Тун дошёл до самых ворот своего дома, доедая по дороге последние кусочки, вытер рот, плотно заткнул бамбуковую трубочку и спрятал её в рукав. Сойдя с повозки, он вошёл во двор своего жилища, но не успел даже присесть, как старая госпожа Фан уже появилась вместе с невесткой, госпожой Фань, в его покоях.
Увидев внука с небритым лицом и в той же одежде, что носил три дня подряд, — осунувшегося и измождённого, — бабушка без промедления обняла его и воскликнула:
— Мой милый внучок! Мой Тун-гэ’эр! Дай-ка бабушке хорошенько на тебя взглянуть!
Она быстро осмотрела его с ног до головы и снова прижала к себе:
— Похудел! Всего-то три дня, а ты уже такой худой! Твой отец совсем с ума сошёл! У нас же в доме ни в чём нет недостатка — зачем ему гнать тебя на эти экзамены?! Посмотри, до чего мой Тун-гэ’эр измучился!
Окружающие, разумеется, не осмеливались отвечать.
Фан Чжи Тун мягко взял бабушку под руку:
— Бабушка, со мной всё в порядке. Просто три дня не умывался как следует — грязный весь, чувствую себя неуютно.
Старая госпожа Фан тут же засуетилась:
— Да, да, конечно! Бабушка стара, совсем рехнулась! Первая, ты там! — обратилась она к госпоже Фань. — Быстро позови служанок, пусть принесут горячей воды, чтобы Тун-гэ’эр как следует умылся и помылся. И скажи на кухне — пусть приготовят целый стол любимых блюд Тун-гэ’эра!
Служанки и мамки немедленно разошлись выполнять приказ. Когда Фан Чжи Тун вымылся, переоделся в чистую и удобную одежду и вновь поклонился бабушке и матери, старая госпожа Фан не спросила ни о том, как прошли экзамены, ни о результатах — она интересовалась лишь тем, как он питался и спал эти три дня: не замёрз ли, не голодал ли?
— Бабушка, не волнуйтесь, — ответил он. — Благодаря вашим утеплённым одежкам и штанам мне ни разу не было ни холодно, ни голодно.
Он, конечно, умолчал о том, что в экзаменационной каморке днём, когда солнце палило сквозь щели, было душно и жарко, а по ночам, без защиты от ветра, ледяной ветер пронизывал до костей, заставляя дрожать всем телом.
Старая госпожа Фан, прожившая долгую жизнь, прекрасно понимала, что внуки всегда стараются сообщать только хорошее, а плохое скрывают. Она не стала его разоблачать, лишь ласково похлопала по руке:
— Осталось ещё два тура, Тун-гэ’эр. Делай всё, что в твоих силах, но ни в коем случае не навреди здоровью. Здоровье — основа всего. Какой бы талантливый ты ни был, без крепкого тела всё напрасно.
В этот момент служанка доложила, что обед уже подан. Старая госпожа Фан взяла внука под руку и повела в столовую.
Госпожа Фань чувствовала себя не в своей тарелке рядом с тёщей. Старая госпожа Фан бросила на неё холодный взгляд:
— Садись, поешь с нами. Тун-гэ’эр уже вырос — неужели я стану заставлять тебя стоять передо мной, как служанку?
От этих слов лицо госпожи Фань побледнело.
Старая госпожа Фан давно разочаровалась и в сыне, и в невестке. Сын был почтительным: ни в чём не отказывал матери, обеспечивал её всем необходимым. Но с тех пор как его дела пошли в гору и семья разбогатела, он стал вести себя вольно с женщинами. Люди на улице хвалили господина Фана за «счастье Ци Жэня» — то есть за то, что он наслаждается обществом множества жён и наложниц. Однако старой госпоже Фан не нравилось, что в их доме теперь полно «певчих птичек». Она считала, что невестка слишком узколоба: если бы та умела держать мужа рядом с собой, умела бы управлять им, то эти наложницы и служанки остались бы лишь мимолётным увлечением, а законная жена по-прежнему пользовалась бы уважением. Но госпожа Фань не понимала этой простой истины и потому охладела к мужу, сохранив лишь внешнюю видимость супружеских отношений.
Старая госпожа Фан решила больше не вмешиваться в дела сына и невестки и с тех пор сосредоточила всё своё внимание на внуке. Она, конечно, мечтала о его успехах, но не хотела, чтобы он слишком сильно напрягался.
После обеда с бабушкой и матерью Фан Чжи Тун сказал, что устал и хочет немного отдохнуть. Старая госпожа Фан, разумеется, не возражала. Перед тем как покинуть двор Цифу, она строго приказала служанкам и мамкам не шуметь, иначе — наказание и продажа в другие дома.
Оставшись один, Фан Чжи Тун велел своему личному слуге Фэнъянь принести одежду, которую он недавно сменил.
Фэнъянь ответила:
— Одежда, которую вы сняли, уже отправлена в прачечную.
Фан Чжи Тун резко вскочил с постели — ведь в той одежде лежала бамбуковая трубочка, подаренная Ичжэнь!
Заметив тревогу на лице молодого господина, Фэнъянь медленно достала из своего рукава узкую бамбуковую трубочку шириной в три пальца и спросила:
— Вы, верно, ищете вот это?
Увидев трубочку в чистых пальцах Фэнъянь, Фан Чжи Тун обрадовался:
— Быстро отдай мне её!
Фэнъянь протянула трубочку, но в самый последний момент, когда он уже почти коснулся её, вдруг убрала руку назад:
— Похоже, эта вещь для вас очень важна. Я тайком спрятала её для вас. Как вы меня отблагодарите?
Фан Чжи Тун махнул рукой:
— Говори, чего хочешь! Всё, что в моих силах, я исполню.
Фэнъянь улыбнулась:
— Я...
Она уже собиралась произнести свою просьбу, но в этот момент раздался стук в дверь, и вошла Фэньчи.
— О чём это вы тут шепчетесь? — весело спросила она. — Сестрица, какие у вас с молодым господином секреты?
Фэнъянь пришлось проглотить слова. Фан Чжи Тун, пока Фэньчи ещё находилась за занавеской, резко потянулся и вырвал трубочку, тут же спрятав её под подушку.
Фэньчи вошла с позолоченной ажурной курильницей в виде цветущего растения и увидела, как Фан Чжи Тун рухнул обратно на кровать. Она игриво улыбнулась и бросила вызывающий взгляд Фэнъянь, после чего поставила курильницу на столик у окна.
Фэнъянь поняла, что упустила лучший момент, и лишь слегка усмехнулась, не говоря ни слова.
Фэньчи сняла крышку с курильницы и достала из кармана маленькую плоскую золотую коробочку с пятью летучими мышами. Из неё она вынула тонкую палочку благовоний длиной с большой палец и положила в курильницу, поджигая угольки, чтобы аромат медленно распространился по комнате.
— Это успокаивающие благовония от старой госпожи, — пояснила она. — Сделаны из лучшего чжубэйло, привезённого из Кучи, и сандала. Они помогают крепко спать, но после пробуждения не чувствуешь тяжести в голове. Старая госпожа велела няне Чжу прислать их вам, чтобы вы хорошо отдохнули.
— Хорошо, хорошо, я понял, — сказал Фан Чжи Тун. — Передай няне Чжу, что я благодарен бабушке. После сна лично пойду поблагодарить её.
Фэньчи весело отозвалась и, взяв Фэнъянь за руку, потянула её к выходу:
— Пойдём, сестрица, поговорим на улице. Не будем мешать молодому господину отдыхать.
Она не дала Фэнъянь возразить и вывела её во внешний двор.
Когда они оказались на крыльце, Фэньчи изящно поклонилась:
— Сестрица, прошу прощения за всё, что случилось.
Фэнъянь поспешила поднять её:
— Что ты такое говоришь? Я не заслуживаю таких слов.
— Я была упрямой и ленивой эти дни, — продолжала Фэньчи, вставая. — Из-за этого вся тяжесть легла на тебя одну.
Она крепко сжала руку Фэнъянь:
— Прости меня за глупость, не держи зла.
Фэнъянь лишь слегка улыбнулась:
— Кто не бывает ленивым порой? Не переживай.
— Ты сердишься на меня и не хочешь прощать? — Фэньчи сделала вид, будто сейчас заплачет, и ещё крепче сжала руку Фэнъянь. — Сестрица, нам уже не девочки. Если так дальше пойдёт, что с нами будет? Я думала, что благодаря влиянию моих родителей у старой госпожи смогу устроить себе хорошую судьбу. Но теперь...
Фэнъянь лишь с лёгкой усмешкой смотрела на неё, не отвечая.
Фэньчи, словно решившись, прошептала:
— Через два года мне исполнится двадцать. Я стану старой девой. Боюсь, что госпожа Фань выдаст меня замуж за какого-нибудь слугу из переднего двора. Ты же можешь говорить с ней. Прошу, скажи тогда пару добрых слов за меня...
Фэнъянь тихо рассмеялась:
— Ты ошибаешься. Ты — дочь управляющего поместья, приданого старой госпожи Фан. Госпожа Фань, хоть и не любит тебя, всё же уважает твоих родителей и не выдаст тебя за первого встречного.
Про себя же Фэнъянь холодно подумала: «Ты испортила мне всё. Даже если бы я была беззлобной, не стала бы просить за тебя у госпожи. Через два года посмотрим, чья удача окажется крепче».
Обе девушки, скрывая истинные мысли, улыбались друг другу.
* * *
В то время как в экзаменационном зале соискатели усердно писали сочинения, мечтая о будущем, за его стенами уже наступал праздник середины осени. Восемь строк восьмигранников, сколь бы изысканными они ни были, не имели никакого значения для простых людей — жизнь текла своим чередом, как тихий ручей.
В этот день госпожа Цао заглянула в календарь и, увидев, что наступила середина осени, после завтрака остановила Ичжэнь:
— Сегодня пусть Чжаоди и Танбо управляют чайной лавкой. А ты, доченька, останься дома и помоги мне испечь лунные пряники.
Ичжэнь обрадовалась:
— Хорошо! Я сейчас пойду на кухню готовить. Мама и Танмо подходите не спеша.
С детства она обожала два занятия: вместе с матерью и Танмо лепить пельмени во время праздников и делать лунные пряники на середину осени. Всё дело в том, что атмосфера была весёлой, ингредиентов — в изобилии, а мать с Танмо всегда позволяли ей играть и помогать одновременно.
Увидев радостное лицо дочери, госпожа Цао тоже мягко улыбнулась. Но как только Ичжэнь вышла, она стала серьёзной и сказала Танмо:
— В детстве Цзэнь всегда бегала за мной следом. Особенно ей нравилось помогать с пельменями и лунными пряниками — это были самые счастливые моменты её жизни.
Танмо кивнула:
— Конечно! Помню, как она, стоя у стола, набивала начинку для пряников и тайком совала любимые орешки себе в рот, боясь, что вы заметите и отругаете. Щёчки надувала, как у белки.
Госпожа Цао вспомнила, как её дочь, ещё не достававшая ей и до пояса, с двумя пучками на голове и большими глазами, тайком клала в рот кедровые орешки. Сердце её наполнилось нежностью и грустью:
— Не знаю, надолго ли она ещё останется рядом...
Они неторопливо дошли до кухни и увидели, что Ичжэнь уже подготовила множество ингредиентов по памяти: фруктовые орехи, сушёные плоды, финики, лотосовые семечки, тыкву, красную фасоль — всего не меньше десяти мелких тарелок, расставленных по столу.
— Мама, Танмо, посмотрите, всё ли я приготовила? — с лёгким волнением спросила Ичжэнь.
Госпожа Цао подошла и внимательно осмотрела:
— Нужно взять масло из арахиса, растёртого на маленькой мельнице, и растопить жёлтый сахар на пару, чтобы получился сироп.
Затем она спросила Танмо:
— У нас есть готовая щёлочная вода? Налей-ка миску.
Танмо усадила госпожу Цао на стул с войлочной подушкой и собралась помочь Ичжэнь.
— Садись спокойно, — сказала госпожа Цао. — Ты иди помоги Цзэнь, а то она растеряется.
Когда-то её собственная бабушка учила её делать лунные пряники. Все ингредиенты тогда готовили слуги, а ей оставалось лишь научиться заворачивать начинку в тесто и выдавливать форму. Даже такая простая задача сначала давалась с трудом: то начинка вылезала, то пряник рассыпался.
Но Ичжэнь таких проблем не испытывала. Она поставила миску с жёлтым сахаром на паровую баню, затем взяла масло из арахиса, молотого на их маленькой каменной мельнице. Уличные торговцы обычно продавали масло из кунжута, редьки, сои или капусты, но ничто не сравнится с ароматом и насыщенностью домашнего арахисового масла.
Когда она налила масло, Танмо принесла миску прозрачной щёлочной воды и поставила на стол. Ичжэнь подошла, понюхала — запаха не было.
— Что это? — спросила она. — Раньше, когда я помогала делать пряники, такого не использовали.
Госпожа Цао объяснила:
— Это щёлочная вода, обязательный ингредиент для лунных пряников. Её делают из золы растений: заливают водой, кипятят, настаивают сутки, а потом берут прозрачную жидкость сверху. Благодаря ей тесто становится сладким, но не кислым, блестящим, но не жирным, и держит форму, не рассыпаясь.
Ичжэнь восхитилась:
— Как чудесно!
Госпожа Цао улыбнулась:
— Главное — соблюсти пропорции. Мало щёлочной воды — пряники рассыпятся; много — станут тёмными и горькими. Очень трудно угадать.
Ичжэнь с благоговением произнесла:
— Не думала, что в таком маленьком прянике столько тонкостей!
http://bllate.org/book/2897/322098
Готово:
