Ичжэнь, однако, пришла в себя и приняла от Чжаоди вымытую посуду, аккуратно перевернула каждую тарелку и поставила в короб для хранения. Она твёрдо верила: мать ни за что не допустит, чтобы её выдали замуж в обиду. Лучше уж не предаваться мечтам, а как следует вести чайный прилавок, заработать побольше денег для семьи и купить матери побольше питательных продуктов.
Госпожа Цао принимала официальную сваху в цветочной гостиной своего двора.
— Благодарю вас, тётушка Лу, за то, что потрудились прийти, — сказала госпожа Цао, подавая гостю чай.
Тётушка Лу скромно ответила, что не стоит благодарности.
— Полагаю, тётушка Лу знает наше положение, — мягко произнесла госпожа Цао.
Та кивнула.
Чайный прилавок вдовы Цао под мостом Гуян был довольно известен в Хуатине. Раньше рецепт узвара из кислых слив попал в их дом из усадьбы самого префекта, и все, кто пробовал узвар у неё, сразу узнавали этот вкус. Сама тётушка Лу, годами ходя по городу и сватая женихов и невест, часто останавливалась у прилавка Цао, чтобы утолить жажду. Узвар всегда подавали щедро — полную чашу, особенно освежающую в летний зной.
Люди, честно зарабатывающие на жизнь, редко бывают коварными. Проходя мимо прилавка, она заметила двух девушек в простой одежде, из которых одна сразу выделялась — кожа белоснежная, взгляд ясный, держится с достоинством. Глаз у тётушки Лу был намётанный: одного взгляда хватило, чтобы понять — это, несомненно, единственная дочь вдовы Цао.
«Вдова Цао кажется мягкой и доброй, а дочь вырастила просто великолепно», — подумала про себя сваха.
— Скажите, госпожа, какие у вас пожелания к жениху? — спросила тётушка Лу с улыбкой.
— Тётушка Лу видела наше положение. Мы не богаты, так что не станем требовать от жениха невозможного, — осторожно подбирала слова госпожа Цао. — У меня только одна дочь. Пусть она и не росла в роскоши, но я хочу, чтобы вышла замуж за хорошего человека. Не обязательно богатого — пусть будет из семьи, схожей с нашей. Главное, чтобы в доме было мало людей, а сам жених — добрый и честный, и чтобы хорошо обращался с моей дочерью.
Тётушка Лу внимательно слушала, кивая. Когда госпожа Цао закончила, она улыбнулась:
— Ваши пожелания не слишком высоки, но найти жениха, который бы соответствовал всем пунктам, всё же непросто…
Танмо, стоявшая рядом, мгновенно поняла намёк и вручила заранее приготовленный мешочек с деньгами.
Тётушка Лу незаметно оценила вес мешочка и нащупала внутри два серебряных слитка — около десяти лянов. Не выказывая вида, она спрятала мешочек в рукав и улыбнулась:
— Госпожа, будьте спокойны. Я непременно найду для вашей дочери достойную партию.
— Тогда заранее благодарю вас, тётушка Лу, — госпожа Цао встала и поклонилась.
— Не стоит благодарности, госпожа, — ответила та, возвращая поклон.
Когда сваха ушла, Танмо вернулась в комнату госпожи Цао и с тревогой сказала:
— Интересно, за кого она подыщет жениха для барышни?
Госпожа Цао, в отличие от своей служанки, не выглядела обеспокоенной:
— Делаем всё, что в наших силах, а дальше — как судьба решит. Чтобы муж в будущем хорошо относился к Чжэнь, многое зависит от самой девушки. Даже самые искренние клятвы могут вмиг обратиться в прах.
Танмо вздохнула:
— Вы правы, госпожа.
В тот день, когда Ичжэнь вернулась домой после закрытия прилавка, мать и дочь не обмолвились ни словом о визите свахи. Всё шло как обычно, и время текло спокойно, как вода.
К восьмому числу девятой луны у ворот императорского экзаменационного двора уже с раннего утра собрались абитуриенты. В назначенный час чиновники зажгли хлопушки, и после громкой трескотни начался вызов поимённо. Студенты, несущие корзины со всем необходимым — одеждой, чернилами, едой, — проходили досмотр и один за другим входили в здание, направляясь в свои экзаменационные кабинки.
Фэнмо нес корзину за молодым господином Фан Чжи Туном. Дойдя до ворот, он осторожно передал её хозяину и отступил в сторону:
— Удачи вам, молодой господин! Я буду ждать вас здесь, когда экзамен закончится.
Фан Чжи Тун взял корзину, позволил чиновникам тщательно обыскать свои вещи и вошёл внутрь. Хо Чжао, прошедший регистрацию на пять номеров раньше, специально ждал его в проходе между рядами кабинок, чтобы подбодрить:
— Перед отъездом наставник прислал письмо: сказал, что мне достаточно показать обычный уровень и не терять самообладания. Брат Фан, давай ободрим друг друга!
Фан Чжи Тун поклонился:
— С братом Хо — вдвоём сильнее. Желаю вам удачи на экзамене!
— Взаимно! — ответил Хо Чжао.
Они двинулись каждый к своей кабинке. Мимо них, опустив голову, быстро прошёл другой абитуриент, случайно толкнув обоих, но даже не остановившись, чтобы извиниться. Он бормотал себе под нос:
— Проклятье! Какого чёрта меня поселили в «вонючую кабинку»! Наверняка кто-то завидует мне и подстроил это!
«Вонючая кабинка» — это последняя в ряду, расположенная рядом с комнатой, переоборудованной под уборную. Оттуда постоянно несёт зловонием, и потому такие места считаются самыми нежелательными.
Фан Чжи Тун и Хо Чжао переглянулись: они узнали в этом студенте того самого поэта, чьё стихотворение получило первую премию на поэтическом собрании Шуо Ван. А ведь экзамен ещё даже не начался, а он уже весь в злобе! Оба покачали головами.
Когда все абитуриенты заняли свои места, чиновники дали ещё один залп хлопушек — это означало, что ворота закрываются. Экзаменационный двор был заперт, и начался осенний экзамен.
Фан Чжи Тун сел в свою кабинку и, получив лист с заданиями, аккуратно развязал красную верёвочку. На листе были три темы по «Четверокнижию»: «Цзыгун спросил: „Есть ли одно слово, которым можно руководствоваться всю жизнь?“ Учитель ответил: „Это, вероятно, взаимность“»; «Итак, правление зависит от людей, отбор людей — от личности правителя, совершенствование личности — от следования Дао, а следование Дао — от человечности»; «Мэн-цзы сказал: „Стремление к благородству свойственно всем людям. У каждого есть нечто благородное в себе — просто они не задумываются об этом“». Каждое сочинение должно было содержать не менее двухсот иероглифов. Кроме того, нужно было выбрать один из пяти классических текстов — «Книгу песен», «Книгу Перемен», «Книгу Истории», «Весны и Осени» или «Записи о ритуалах» — и написать по нему четыре сочинения, каждое не менее трёхсот иероглифов. (Примечание: задания взяты из провинциального экзамена уезда Хэнань в год Имао эпохи Ванли.)
Фан Чжи Тун обрадовался: все эти темы наставник Дунхайский Старец уже разбирал с ними дома. Он спокойно взял кисть, немного подумал и начал писать.
Когда первый тур закончился и он вышел из двора, то сразу встретил Хо Чжао. Оба выглядели измождёнными: на лицах пробивалась щетина, под глазами залегли тёмные круги.
Осень уже вступила в свои права, и три дня подряд, проведённые в тесной кабинке без нормального сна и горячей еды, давали о себе знать. Многие, особенно с ослабленным здоровьем, вряд ли выдержали бы такое испытание.
— Интересно, как там брат Ча и брат Се? — пробормотал Хо Чжао.
В этот момент к воротам подкатила карета семьи Се. Слуги бережно помогли вышедшему из двора Се Тинъюню, а другой слуга тут же накинул на него плащ с капюшоном, плотно укрывая его от ветра и спешно усаживая в карету.
Хо Чжао и Фан Чжи Тун молча наблюдали за этим. Любовь старой госпожи Се к внуку вызывала уважение, но они оба думали одно и то же: такого здорового парня держать под стеклянным колпаком, словно хрупкую девицу, — это не забота, а вред. Однако кто они такие, чтобы учить старую госпожу Се, как воспитывать внука? Решили лишь, что после окончания всех трёх туров обязательно пригласят Се Тинъюня на осеннюю прогулку.
Фан Чжи Тун и Хо Чжао распрощались у ворот и сели в свои кареты. Как только Фан Чжи Тун уселся, Фэнмо тут же набросил на него плащ:
— Молодой господин, закройте глаза и отдохните. Я разбужу вас, когда приедем домой.
Фан Чжи Тун действительно был измучен и сразу улёгся на подушки из двустороннего бархата с вышитыми мотивами сливы, орхидеи, бамбука и хризантемы. Карета мягко покачивалась, а за окном слышались оживлённые голоса горожан, лай собак и кудахтанье кур. Под этот убаюкивающий шум он вскоре задремал.
Фэнмо смотрел на спящего хозяина и думал: «Да уж, молодой господин совсем измотался…»
Когда карета подъехала к мосту Гуян, издалека донёсся хрипловатый, но звонкий голос Танбо с чайного прилавка:
— Свежие осенние лепёшки с османтусом! Только что испечены!
Фан Чжи Тун мгновенно открыл глаза и спросил Фэнмо:
— Мы уже на мосту Гуян?
Тот кивнул:
— Да.
— Скажи вознице, пусть едет потише, — торопливо попросил Фан Чжи Тун, поправляя одежду и машинально проводя рукой по лицу. Почувствовав жёсткую щетину, он на мгновение замер, но желание хоть одним взглядом увидеть Ичжэнь оказалось сильнее. Он приподнял занавеску окна.
Под мостом кипела обычная жизнь: толпы людей, шум торговцев. Скоро ведь праздник середины осени, и у прилавков с курами и утками толпились покупатели. Несколько торговцев несли на коромыслах свежие таро, громко расхваливая свой товар.
У чайного прилавка стояли двое носильщиков в лёгкой летней одежде, несмотря на осень. Один из них держал большую глиняную чашу с горячим ячменным чаем. Танбо взял деньги и обернулся, чтобы что-то сказать Ичжэнь.
Взгляд Фан Чжи Туна приковался к ней и не мог оторваться. Ичжэнь в рубашке с вышитыми листьями хризантемы казалась свежей, как утренний свет ранней осени.
Ичжэнь вдруг почувствовала чей-то взгляд, подняла ресницы сквозь толпу и прямо встретилась глазами с Фан Чжи Туном. На мгновение она удивилась, потом лёгкой улыбкой коснулась уголков губ и снова опустила голову, продолжая своё дело.
В карете Фан Чжи Тун приложил ладонь к груди.
Раньше, тайком читая романсы, которые Фэнмо приносил ему во двор, он наткнулся на строки: «Есть прекрасная дева, взглянув — не забудешь. День без неё — безумие». Тогда он думал, что это преувеличение писателя. Но теперь, когда Ичжэнь всего лишь одним случайным взглядом заставила его сердце биться, как барабан, он понял: слова в романсе не передают и сотой доли того волнения, что он испытал сейчас.
Он хотел крикнуть вознице остановиться, но голос предательски осип. Прокашлявшись, он тихо сказал Фэнмо:
— Останови карету. Сходи и купи две лепёшки с османтусом.
— Молодой господин… — Фэнмо побледнел. — Если госпожа узнает, мне несдобровать…
— Ничего страшного. Мать сказала, что нельзя приносить еду домой, но не запрещала есть на улице. Спускайся, я сам объяснюсь с матушкой.
Фэнмо не мог переубедить хозяина и, остановив карету, спрыгнул вниз. Он быстро подошёл к прилавку и вежливо сказал Ичжэнь:
— Молодая госпожа, дайте, пожалуйста, две лепёшки с османтусом.
Ичжэнь проворно завернула две лепёшки, взяла деньги и остановила его:
— Вот чай из лонгана и фиников. Он отлично согревает. К нему лепёшки особенно вкусны.
С этими словами она протянула ему тонкий бамбуковый цилиндр с крышкой.
Фэнмо двумя руками принял и лепёшки, и цилиндр:
— Благодарю вас, молодая госпожа.
Вернувшись в карету, он передал всё Фан Чжи Туну:
— Молодая госпожа Юй сказала, что чай из лонгана и фиников особенно хорош с лепёшками.
Фан Чжи Тун взял цилиндр и почувствовал, что тот тёплый. Сердце его тоже наполнилось теплом. Он снял крышку, сделал глоток сладкого, тёплого чая, откусил мягкую, ароматную лепёшку и с облегчением выдохнул — и тело, и душа ощутили полное удовлетворение.
Фэнмо, глядя на это, лишь про себя молил небеса: «Только бы госпожа не узнала… Иначе мне не избежать порки».
http://bllate.org/book/2897/322097
Готово:
