Ичжэнь вновь последовала наставлениям матери: сначала тщательно промыла красную фасоль, финики юйчжэ и семена лотоса. Фасоль и финики она отдельно поставила вариться в котелках, дождалась, пока вода закипит, затем аккуратно сняла с каждого финика тонкую кожицу, вынула косточку и вернула мякоть обратно в котелок. Варить продолжала до тех пор, пока вся вода не выпарилась. Лишь тогда она начала понемногу вливать в массу тёплый тростниковый сироп и арахисовое масло — сначала совсем чуть-чуть, тщательно перемешивала, и только потом добавляла ещё. Так, шаг за шагом, повторяя процедуру много раз, она добилась того, что весь сироп и масло полностью впитались, и в котелке уже невозможно было различить ни фасоль, ни финики. Только тогда она выложила готовую начинку наружу.
Пока Ичжэнь занималась приготовлением начинок из тыквы и лотоса, прошёл уже целый час.
Она вытерла пот со лба и лишь теперь по-настоящему осознала, как нелегко приходилось матери. Всего-то два лунных пряника! А ведь в детстве она сама стояла рядом и лишь мешала, внося хаос. На самом деле мать и Танмо проделывали столько подготовительной работы: от замешивания теста и начинок до тонкой настройки вкуса и растирания паст — ни в чём нельзя было ошибиться. Иначе малейшая оплошность безвозвратно испортила бы вкус пряников.
Госпожа Цао, заметив, как дочь слегка сжала губы и полностью погрузилась в работу, почувствовала одновременно и радость, и боль в сердце.
— Чжэнь, иди ко мне, сядь, отдохни немного и выпей воды, прежде чем продолжать, — махнула она дочери, приглашая присесть рядом. Танмо подала Ичжэнь чашку настоя из ягод годжи и фиников.
Ичжэнь взяла грубую глиняную чашку, сделала глоток тёплого настоя и тихо сказала:
— Мама, все эти годы вам было так тяжело. Теперь позвольте дочери заботиться о вас и проявлять почтение.
Ведь именно мать одна растила её, учила грамоте, морали и добру, вела домашнее хозяйство и поддерживала чайный прилавок — ни разу не пожаловавшись на трудности, ни разу не сказав, что устала. Так она упрямо держалась целых десять лет. В этот самый миг Ичжэнь глубоко осознала, как нелегко приходилось матери.
От одних этих слов у госпожи Цао навернулись слёзы. Она сдержала их и погладила дочь по голове:
— Одних этих слов от Чжэньцзе хватит, чтобы все мои труды и усталость оказались не напрасны.
Ичжэнь вытерла уголки глаз матери и сама улыбнулась:
— Мама, посмотрите, всё ли я сделала правильно? Если нет ошибок, я начну замешивать тесто.
Госпожа Цао встала, осмотрела расставленные на столе ингредиенты и кивнула:
— Моя дочь умна и сообразительна — сразу понимает с полуслова. Всё сделано прекрасно.
— Это ведь только потому, что мама так хорошо учит! — Ичжэнь не скупилась на лесть перед матерью, зная, что это её радует. Ведь врач, лечивший госпожу Цао, прямо сказал: из-за чрезмерных трудов ей теперь необходим покой и радость, чтобы продлить жизнь и укрепить здоровье.
Госпожа Цао лёгонько ткнула дочь в лоб:
— Следующий шаг — самый важный и ответственный. Если ты справишься с ним, всё остальное будет тебе по плечу.
Она встала рядом с дочерью у стола и передавала ей то, чему когда-то научила её собственная бабушка.
— …Налей в большую глиняную миску одну часть арахисового масла, три части тростникового сиропа и две большие ложки щёлочной воды. Медленно перемешай до однородности, а затем добавь муку и замеси тесто… Руки должны двигаться в одном направлении… Нажим должен быть ровным, без резких изменений… Когда тесто станет упругим, положи его обратно в миску, накрой слегка влажной тканью из рами и оставь в прохладном месте на час…
Госпожа Цао объясняла всё до мельчайших деталей — даже какого размера должна быть миска и ложка.
— Сначала трудно точно соблюдать пропорции, поэтому пользуйся этим «глупым» способом. Позже, когда освоишься, сможешь действовать свободно, не привязываясь к мерным ёмкостям.
Пока тесто отдыхало на кухне, мать и дочь вернулись в дом, чтобы пообедать. По совету врача госпожа Цао неторопливо прогулялась по двору около четверти часа, а затем легла вздремнуть.
Ичжэнь же поспешила в свою комнату, достала маленький блокнот из хорошей ксюаньской бумаги, подаренный ей Баогэ, и записала всё, что рассказала мать, стараясь ничего не упустить. Затем перечитала записи, убедилась, что ошибок нет, и аккуратно сложила блокнот вместе с предыдущим рецептом, написанным рукой матери.
К вечеру, когда Танбо закрыл чайный прилавок, Чжаоди вернулась во внутренние ворота. Сначала она съела миску лапши с мясом и овощами, оставленную ей Танмо, немного отдохнула, а потом сама пошла на кухню помогать Танмо чистить таро. Но прошло совсем немного времени, как её руки начали невыносимо чесаться, и она почувствовала себя крайне некомфортно.
Танмо тут же отложила свой таро, подвела Чжаоди к печи, пригнулась и приоткрыла заслонку топки. Затем она осторожно ввела руки девушки в тлеющие угли. Как только кожа Чжаоди слегка прогрелась от жара, Танмо сразу же вынула руки наружу — и зуд тут же исчез. Даже Ичжэнь, наблюдавшая за этим, удивилась.
Заметив выражения их лиц, Танмо улыбнулась:
— Иногда то, что кажется неразрешимой проблемой, на самом деле имеет простое решение.
Ичжэнь энергично кивнула. Лицо Чжаоди только что выражало такую отчаянную боль, будто она готова была отрубить себе руки, что Ичжэнь сама почувствовала зуд по всему телу.
— Руки не обожгло?
Чжаоди покачала головой, всё ещё глядя на свои ладони с изумлением:
— Я даже не почувствовала жара — только тепло. В голове мелькнула мысль: «Только бы не обжечься!» — и тут же Танмо вытащила мои руки. Как только тревога прошла, я поняла: зуд исчез.
Девушки переглянулись — им показалось это чрезвычайно забавным.
— В будущем, если зуд от чистки дайкона или таро станет мучить, просто слегка подержи руки над углями — эффект будет мгновенным, — спокойно добавила Танмо.
К ночи полная луна взошла над небом. На кухне подали суп из утки с бамбуковыми побегами, сладкое тушёное таро, солёные жареные соевые бобы, а Танмо подогрела кувшин османтусового вина и отнесла порцию Танбо во внешний двор. Во внутреннем дворе, под открытым небом, накрыли большой стол и отдельный узкий столик. Госпожа Цао с дочерью и Танмо сидели за большим столом, а горничная, обычно занимавшаяся уборкой, и Чжаоди устроились на маленьких табуретках.
Госпожа Цао совершила возлияние луне чаем, поклонилась трижды перед лунной гравюрой с изображением Лунной богини и кролика-травника, развешенной на узком столике. После завершения ритуала она пригласила всех расслабиться и вместе отведать угощения.
Пятеро — хозяйка, дочь и трое слуг — весело поужинали, а в конце подали лунные пряники, приготовленные Ичжэнь.
Она испекла четыре вида: с пастой из красной фасоли, финиковой пастой, тыквенной начинкой с орехами и лотосовой пастой с сушёными фруктами. В центре блюда лежал один большой пряник, вокруг него — восемь поменьше, символизируя «восемь звёзд, окружающих луну». Танмо принесла маленький серебряный нож и разрезала пряники на кусочки для всех.
— Пряники, которые сделала госпожа, невероятно вкусные! — Чжаоди откусила кусочек и почувствовала, как во рту разлилась сладость и аромат.
Сидевшая рядом горничная кивнула. Она была заикой, и родители её никогда не любили; другие семьи тоже отказывались брать её из-за речи. К счастью, госпоже Цао как раз нужна была молчаливая служанка — в их доме было мало людей, и ей редко приходилось общаться с другими, поэтому девушка чувствовала себя здесь вполне свободно.
Ичжэнь скромно улыбнулась и прижалась к плечу матери:
— Мама, а вам как?
Госпожа Цао кивала без остановки:
— Вкусно! Так вкусно, что сладость разливается прямо в сердце!
Танмо, прикрыв рот ладонью, хихикнула:
— Всё, что делает госпожа, госпожа считает прекрасным!
Луна сияла, словно серебряный диск, осыпая землю тысячами лучей. Ветер доносил тонкий аромат османтуса — всё было прекрасно, но вдруг из дома соседа, господина Яна, донёсся шум и крики. Вскоре там поднялся настоящий переполох, и ссора становилась всё яростнее.
Госпожа Цао, услышав это, велела всем расходиться по комнатам, чтобы не слушать грязные слова и ругань, которые могли осквернить уши ещё не вышедших замуж девушек.
Танмо быстро убрала со стола, подмела двор и пошла помогать госпоже Цао умыться перед сном.
— Ах… — вздохнула госпожа Цао. — Как же так получилось, что у этой семьи, которая раньше жила в мире, теперь нет покоя?
— Госпожа этого не знает, — сказала Танмо. Госпожа Цао редко выходила за ворота, поэтому ей было неизвестно то, что Танмо слышала на рынке. — Несколько дней назад вернулась госпожа Ту.
Вернулась? Госпожа Цао подняла брови и посмотрела на Танмо.
Госпожа Ту уехала в родной город Чжоупу после того, как господин Ян оплодотворил служанку, убиравшую дом. В гневе она забрала сына Баогэ и покинула мужа. Этот скандал обсуждали все в городе. Как же так получилось, что она тихо вернулась?
Танмо, видя недоумение госпожи Цао, тихо рассказала всё, что узнала за последние дни.
Оказывается, госпожа Ту долго ждала в родительском доме, но господин Ян так и не пришёл за ней. Естественно, она приуныла. Однако вечно жить с сыном в доме родителей было невозможно. Брат и невестка убеждали её: зачем ссориться с мужем и отдавать всё, что они с ним нажили вместе? К тому же скоро Баогэ должен был сдавать провинциальные экзамены — отличный повод вернуться домой с достоинством.
Госпожа Ту, чувствуя горечь, но понимая разумность слов, накануне экзаменов вернулась в дом Янов под эскортом брата и невестки.
Господин Ян, послушав совет беременной служанки, смягчил своё отношение и решил, что прошлое лучше забыть.
Вернувшись, госпожа Ту вновь взяла управление домом в свои руки. Казалось, будто она приняла волшебное снадобье и обрела мудрость: она не стала преследовать двух наложниц, соперничающих за внимание мужа, а даже устроила пир и официально возвела служанку в ранг третьей наложницы. Кроме того, она заявила, что теперь, когда в доме есть наследник, нельзя пренебрегать третьей наложницей, и приказала отдать ей лучшую комнату в её дворе. Также она посоветовала господину Яну: раз третья наложница беременна, ему неудобно постоянно ночевать у неё, и потому в кабинете постелили мягкую циновку и дали в жёны господину красивую служанку.
Господин Ян, увидев, что жена вернулась такой спокойной и разумной, обрадовался до того, что, казалось, готов был парить в облаках. Он мечтал о гармоничной жизни с прекрасными женщинами и послушными детьми.
Однако радовался он слишком рано. Госпожа Ту уже окончательно разочаровалась в нём и теперь думала лишь о том, чтобы сохранить всё имущество для сына Баогэ. Ей было всё равно, кого он любит. Но наложницы зависели от милости мужчины. Первая и вторая наложницы, увидев, как служанка стала третьей женой и, благодаря беременности, пользуется особым вниманием, а господин ещё и получил новую служанку в кабинет, поняли, что сами превратились в «вчерашний день». Как они могли с этим смириться?
Конечно, они приложили все усилия, чтобы отвлечь внимание господина Яна от третьей наложницы и вернуть его расположение. Так в доме Янов началась настоящая буря.
А госпожа Ту лишь спокойно наблюдала за происходящим, словно зритель на арене, где дерутся тигры.
Выслушав всё это, госпожа Цао глубоко вздохнула.
Танмо знала, какие чувства терзают её хозяйку, но понимала, что утешения здесь не поможет, и перевела разговор:
— Интересно, какую семью подберёт сваха для госпожи?
— Какая бы ни была семья, главное — чтобы они жили в согласии и поддерживали друг друга. Если жених слабохарактерен, во всём слушается старших и не умеет быть единым целым со своей женой, то даже самая знатная семья окажется бесполезной, — с холодной улыбкой сказала госпожа Цао.
Танмо про себя подумала: «Именно так!»
После Праздника середины осени, когда завершились три этапа провинциальных экзаменов, сваха тётушка Лу вновь посетила дом.
Танмо поспешила проводить её через внутренние ворота в цветочную гостиную двора госпожи Цао и помогла хозяйке выйти. После того как гостья и хозяйка уселись, тётушка Лу сразу перешла к делу:
— Госпожа поручила мне заняться поисками, и теперь у меня есть несколько подходящих вариантов. Сегодня я пришла, чтобы рассказать вам о них и узнать, устраивают ли они вас.
— Благодарю вас за труды, тётушка Лу, — кивнула госпожа Цао.
Тётушка Лу рассказала о трёх семьях. Первая — сын владельца рыбной лавки в уезде, семнадцати лет от роду. Он потерял мать в четырнадцать лет и три года соблюдал траур, из-за чего свадьба отложилась. Теперь, выйдя из траура, отец начал искать ему невесту. Несмотря на юный возраст, юноша отлично ловит рыбу и не боится ни штормов, ни волн. Главное — у владельца лавки только один сын, а вторая жена, вышедшая замуж после смерти первой, не родила ему других детей, так что в доме нет сложных отношений.
Вторая семья — учёный из уезда, восемнадцати лет. Он только что сдавал экзамены; в прошлый раз не прошёл, но, судя по всему, в этот раз обязательно сдаст. У него есть вдова-мать и младшая сестра, которой пятнадцать лет и которая ещё не вышла замуж. В доме есть лишь один слуга, помогающий с письменными делами, и никаких служанок-наложниц.
http://bllate.org/book/2897/322099
Готово:
