Кто бы мог подумать, что однажды всё перевернётся с ног на голову! Издалека явилась юная девушка с личиком, в котором чётко проступали черты и нынешнего герцога Чэнго, и прежней герцогини. Сжимая в руках табличку с именем покойной матери, она опустилась на колени у ворот Дома Герцога Чэнго и прямо заявила: она — старшая законнорождённая дочь прежней герцогини, а тот, кого в доме называют законнорождённым сыном, на самом деле лишь незаконнорождённый сын нынешней жены герцога — той самой служанки-наложницы, возведённой в сан супруги.
По словам девушки, служанка-наложница была безжалостной, а сам герцог Чэнго — чудовищем. Вместе они убили прежнюю герцогиню. Трёхдневную младенческую дочь задушили подушкой, уверовав, будто та мертва. Затем приказали доверенному слуге вынести ребёнка в корзине и выбросить. Однако слуга сжалился: не захотел губить невинную душу и решил хотя бы прочитать над ней молитву. И тут чудо — девочка, казалось бы бездыханная, вдруг вдохнула. Слуга, поражённый, отдал её на воспитание бездетной крестьянской семье и тайно заботился о ней все эти годы. Когда же она выросла, он открыл ей правду о происхождении и велел готовиться отстаивать своё право.
Герцог, разумеется, ни за что не признал её. Приказал жестоко избить и прогнать прочь. Но родной дом прежней герцогини не мог этого стерпеть. Их дочь вышла замуж, родила ребёнка — и вдруг исчезла, а наследника отдали на воспитание бывшей служанке, ставшей женой герцога! Раньше они молчали — ведь это были внутренние дела знатного дома, — но теперь, получив повод, разразились гневом.
Они останавливали кареты чиновников с криками о несправедливости, подавали прошения прямо в Золотой Зал императорского дворца — использовали все возможные средства, чтобы добиться правды. Весь город загудел, и история превратилась в предмет всеобщих насмешек.
И это лишь в доме наследственного герцога! Если даже здесь, в знатной семье, борьба между женой и наложницами дошла до такого кровавого раздора, то что же творится в глубинах императорского гарема? От одной мысли об этом у Лу Гуйнян пробегал холодок по спине. В прошлом году, во время праздников, она с матерью заходила во дворец, чтобы поклониться наложницам. Издали она видела самого императора — пожилого, полного мужчину с расплывшимся, невыразительным лицом. А вокруг него, словно стая птиц, вились женщины: одни уже увядшие, другие — в расцвете лет, — все наперебой старались показать свою нежность и очарование.
После этого Лу Гуйнян с ужасом смотрела на тот самый гарем, о котором все мечтали. Поэтому, когда мать заговорила о возможном браке с двоюродным братом, сердце её радостно забилось. Двоюродный брат был необычайно красив, сдержан, но умён и благороден — этого было вполне достаточно.
Только вот… Лу Гуйнян опустила ресницы. Она, дочь знатного рода, снизошла до того, чтобы всячески угождать ему, а он всё так же холоден и отстранён. Гордая и избалованная, она не могла не злиться. Правда, на самого брата гнев вымещать не смела, но это не значило, что она должна терпеть унижение молча.
Когда Лу Гуйнян вошла в покои госпожи Фань, сопровождаемая служанкой Цзяньцзя, та как раз вместе с мамкой Чжао выбирала вышивальные узоры. Увидев племянницу, госпожа Фань отложила образцы и мановением руки пригласила её подойти:
— Гуйнян, как раз вовремя! Посмотри-ка, какой из этих узоров лучше?
Мамка Чжао тактично отошла в сторону, давая возможность тёте и племяннице побыть наедине.
Лу Гуйнян выбрала образец с тремя весёлыми мальчиками: один держал ритуальный жезл «жуи», стоял на спине кирина, а двое других несли опахала и зонтики — символы триумфа на императорских экзаменах.
— Какой у тебя тонкий вкус! — одобрительно улыбнулась госпожа Фань, беря выбранный узор. — «Первый на экзаменах» — прекрасное пожелание!
Она взяла племянницу за руку:
— Удобно ли тебе у нас? Считай этот дом своим. Если чего-то не хватает или захочется чего-то особенного — смело проси слуг.
Лу Гуйнян скромно потупилась:
— Благодарю тётю за заботу. Мне всё прекрасно. Просто… хотела спросить: что вы с братом обычно едите? Мне нечем заняться, и я подумала — испеку для вас немного сладостей, чтобы выразить свою благодарность.
— Как можно тебе самой возиться на кухне! — с улыбкой ответила госпожа Фань, с нежностью глядя на племянницу.
Лу Гуйнян будто не выдержала этого одобрительного взгляда и чуть склонила голову:
— Просто… слуга брата принёс сегодня еду с улицы. Наверное, брату тяжело учиться, и он часто голоден. Лучше уж я сама приготовлю что-нибудь, чем он будет есть уличную еду — ведь дома всё чище и полезнее.
Госпожа Фань слегка нахмурилась:
— Фэнмо?
Лу Гуйнян промолчала.
Госпожа Фань встала:
— Пойдём, Чжао, заглянем во двор Цифу, к второму молодому господину.
Она повела за собой мамку Чжао, Лу Гуйнян и свиту служанок и нянь прямо к резиденции сына.
У ворот двора Цифу сидела привратница на табуретке, лузгала семечки и напевала песенку из народного театра, наслаждаясь безмятежным днём. Вдруг она заметила приближающуюся процессию, протёрла глаза и, увидев госпожу, бросилась вставать, чтобы доложить во двор. Но мамка Чжао уже подскочила к ней и схватила за запястье:
— Хэ Чун, разве так встречают госпожу? Не кланяться, а бежать?
Привратница заискивающе улыбнулась и сделала реверанс:
— Простите, госпожа! Я как раз хотела проверить, нет ли где пыли, чтобы встретить вас как следует!
Госпожа Фань холодно фыркнула:
— Никому не шуметь! Не мешать второму молодому господину учиться.
Слуги покорно кивнули, и госпожа Фань направилась дальше. У кабинета она увидела, как Фэнъянь сидит на скамеечке под навесом и шьёт обувь. Взгляд госпожи смягчился от удовольствия.
Фэнъянь, заметив, что никто не доложил о приходе госпожи, поняла: дело плохо. Но вслух ничего не сказала, лишь встала и поклонилась.
Госпожа Фань махнула рукой, поднялась по ступеням и постучала в дверь:
— Тун-гэ’эр, мать пришла проверить, как ты учишься.
Войдя внутрь, она увидела, что Фан Чжи Тун спокойно сидит за письменным столом с кистью в руке — явно не пытался что-то скрыть в спешке. Госпожа Фань бросила взгляд по кабинету и заметила на жёлтом столике у окна белую фарфоровую чашку с крышкой. Её взгляд упал на Фэнмо, который стоял, слегка ссутулившись, будто что-то скрывал.
— Фэнмо, что у тебя под одеждой? — резко спросила она.
— Ничего, госпожа, — пробормотал тот, чувствуя, что попал в беду.
Мамка Чжао презрительно усмехнулась:
— Госпожа спрашивает! Отвечай честно, а не то кожу спущу!
Фэнмо краем глаза посмотрел на молодого господина.
— На что смотришь? — мамка Чжао ущипнула его за руку.
Фан Чжи Тун не выдержал:
— Кхм!
Мамка Чжао немедленно отступила:
— Простите, переступила границы.
Госпожа Фань, не глядя на сына, медленно произнесла:
— Фэнмо, так что же у тебя там?
Тот неохотно вытащил из-под одежды свёрток в масляной бумаге и, опустив голову, сказал:
— Это… я шёл с письмом к господину Се и проголодался. Купил поесть по дороге.
Мамка Чжао развернула свёрток — внутри остались лишь два зелёных листа бамбука, а сами сладости уже съедены.
Госпожа Фань улыбнулась:
— В следующий раз, если проголодаешься, бери еду с кухни. Не надо покупать на улице — нечисто. Даже если ты не собирался кормить этим Тун-гэ’эра, вдруг заболеешь сам? А потом заразишь молодого господина! Ты осознаёшь, насколько это серьёзно?
Последние слова прозвучали ледяным тоном.
Фан Чжи Тун понял: сейчас начнётся. Он уже собрался просить пощады для слуги, но Фэнмо опередил его — рухнул на колени и стал молить:
— Простите, госпожа! Больше не посмею!
— Да что вы! — рассмеялась госпожа Фань. — Я ведь даже не собиралась тебя наказывать, а ты уже умоляешь о милости! Но без правил порядка не будет. Ты служишь при молодом господине — должен быть особенно осторожен. Поэтому наказание неизбежно.
Лу Гуйнян слегка потянула тётю за рукав:
— Тётя, ведь скоро осенний экзамен… Брату нужен Фэнмо рядом.
Госпожа Фань похлопала её по руке:
— Хорошо, раз племянница заступается за тебя, и это твой первый проступок, ограничимся трёхмесячным лишением жалованья. Но если повторится — накажу строже!
Фэнмо принялся кланяться то госпоже, то Лу Гуйнян:
— Благодарю госпожу! Благодарю госпожу!
— Убирайся отсюда! Не мешай молодому господину учиться! — мамка Чжао пнула его в плечо.
— Ухожу! Уже ухожу! — Фэнмо, прижимая руку к ушибленному месту, юркнул из кабинета и, увидев обеспокоенный взгляд Фэнъянь, едва заметно покачал головой и направился к своей комнате.
Внутри кабинета госпожа Фань внимательно осмотрела сына и с грустью заметила, как он похудел и осунулся.
— Уличная еда — лишь для разнообразия. Дома всё гораздо чище и вкуснее. Экзамен скоро — береги здоровье. Если захочешь есть, скажи поварне, приготовят всё, что пожелаешь.
Фан Чжи Тун лишь уныло кивнул.
Госпожа Фань поняла, что пора уходить. Побеседовав ещё немного о быте и питании сына, она сказала:
— Не буду мешать тебе учиться.
— Провожаю мать, — Фан Чжи Тун вышел вслед за ней и тихо закрыл дверь.
Хорошее настроение улетучилось. Пусть Гуйнян и спасла Фэнмо от порки, но трёхмесячное лишение жалованья и пинок при всех — это унизительно. Теперь Фэнмо точно не осмелится долго приносить уличные лакомства.
Как сказала мать, уличная еда — лишь ради новизны. Ему вовсе не обязательно было есть именно то, что приносил Фэнмо. Просто каждый раз, когда слуга возвращался и с улыбкой доставал из-под одежды что-то необычное и вкусное, это мгновение становилось самым радостным в его дне.
Но он не мог объяснить это матери.
Фан Чжи Тун тяжело вздохнул, сел за стол и снова взял кисть, чтобы писать сочинение на политическую тему. Но чернильные иероглифы перед глазами вдруг стали казаться бессмысленными и скучными.
* * *
Та проворная слуга, что обычно покупал в чайной лавке два набора чайных лакомств, уже несколько дней не появлялся. Ичжэнь заметила это, но лишь на миг задумалась — вскоре внимание её переключилось на другое.
Со стороны моста Гуян приближалась средних лет женщина с аккуратной причёской — пучок на затылке. На ней была блузка цвета утиного яйца с тёмным узором, юбка цвета охры и пояс с нефритовой подвеской. По пути к ней обращались прохожие:
— Тётушка Лу, к кому идёте свататься?
— Тётушка Лу, опять вас позвали уладить чей-то брак?
Но та не любила хвастаться. Она лишь кивала и улыбалась каждому, а однажды даже остановилась, чтобы погладить девочку у торговца птицами и дать ей кусочек карамели. Подойдя к чайной лавке, она бросила на неё быстрый, но пронзительный взгляд.
Ичжэнь как раз подавала блюдце Чжаоди, и этот взгляд словно невидимой сетью окутал её целиком. Она вздрогнула — в глазах женщины читалась такая проницательность, будто она видела насквозь, до самых потаённых мыслей.
Ичжэнь не любила такого и опустила глаза.
Тётушка Лу лишь мельком глянула на лавку и, улыбнувшись, пошла дальше, к Цзинцзяянь.
Когда та скрылась из виду, Ичжэнь наконец смогла расслабиться. Она знала, что сегодня придёт официальная сваха. Утром мать, госпожа Цао, спросила, не хочет ли она остаться дома и послушать разговор. Но Ичжэнь ответила, что всё предоставляет на усмотрение матери.
Госпожа Цао не стала настаивать и разрешила ей идти с Танбо открывать лавку. Теперь, увидев, как сваха направляется к их дому, Ичжэнь не могла не волноваться — ведь речь шла о всей её жизни, и здесь не было места ошибке.
Танбо тоже заметил спину свахи и, взглянув на задумчивое лицо своей госпожи, тихо вздохнул. Раньше за ней не было бы недостатка в женихах. Но теперь, когда они с матерью остались одни в Сунцзяне, выбор, вероятно, стал гораздо скромнее.
http://bllate.org/book/2897/322096
Готово:
