Ичжэнь воспользовалась свободной минутой, подошла к туалетному столику и открыла плоский круглый фарфоровый горшочек с изящной сине-белой росписью — под лунным светом распускались цветы лотоса. Она взяла крошечную щепотку благовонного жира, чистого, как иней, растёрла его на ладони и равномерно нанесла на лицо.
Чжаоди вернулась с медным тазом горячей воды для умывания. Ичжэнь велела ей идти умываться самой и не оставаться рядом: даже спустя столько времени ей по-прежнему было непривычно, чтобы Чжаоди помогала ей обтираться.
Когда Ичжэнь закончила умываться и переоделась в чистое нижнее и среднее бельё, Чжаоди вошла, чтобы заменить таз для мытья ног.
Чжаоди сама не перевязывала ноги. Когда она только поступила в услужение к Ичжэнь и увидела, что у госпожи тоже нет перевязанных ступней, то очень удивилась.
Ичжэнь тогда лишь улыбнулась и сказала, что просто боится боли, а мать слишком добрая — не вынесла, чтобы дочь мучилась, и потому не стала её перевязывать.
Теперь же, глядя на свои белоснежные, тонкие и свободные ступни, Ичжэнь с нежной болью вспомнила, что мать никогда даже не заговаривала с ней о перевязывании ног. Неужели мать и вправду так сильно любила её, что не хотела причинить ни малейшего страдания и мечтала, чтобы дочь жила беззаботной жизнью знатной девушки? Если бы не эта болезнь, которая совсем измотала её, мать, наверное, и дальше баловала бы её? А теперь хочет отдать её в ученицы к госпоже Дин, чтобы та научила чему-нибудь полезному — пусть будет хоть какая-то опора в жизни.
Мать продумала всё до мелочей.
Обе — и госпожа, и служанка — закончили умываться и потушили свет. Ичжэнь не могла уснуть из-за тревожных мыслей и спросила Чжаоди, лежавшую на наружной кровати:
— А у тебя какие планы на будущее?
Будущее… Чжаоди помолчала. Она была продана в дом Юй по «мёртвому контракту» и должна была служить госпоже всю жизнь — разве что та сама от неё откажется.
— Буду следовать за госпожой, — наконец ответила она. — Прислуживать маленькому господину и маленькой госпоже.
Ичжэнь удивилась. Она думала, что Чжаоди скажет: «Накоплю денег, выкуплю свободу и выйду замуж за хорошего человека — пусть будет тихая, счастливая жизнь». Но Чжаоди даже не подумала об этом.
— А я… — голос Ичжэнь звучал спокойно, но в нём чувствовались и мечта, и грусть, — хочу дождаться, пока мать поправится, а потом… выйти замуж за смелого, открытого мужчину, который путешествует по всему Поднебесью. Пусть возьмёт нас с собой — посмотрим на суровую красоту северных земель и изящную прелесть южных пейзажей. Увидим, как белоснежный снег гнёт ветви деревьев, как яркая луна освещает весеннюю реку, как сменяются времена года и как время течёт, словно вода.
Даже неграмотная Чжаоди не могла не почувствовать в этих словах чего-то прекрасного и желанного.
Прошло немало времени, прежде чем Ичжэнь тихо вздохнула:
— Спи, Чжаоди.
Спи. Завтра снова настанет новый день.
На следующее утро Ичжэнь, как обычно, встала рано, чтобы сварить узвар из кислых слив, испечь слоёные пирожки и приготовить «Слишком мягкое сердце».
Так как был конец месяца, перед выходом она доложила матери, что сегодня Чжаоди может уйти домой после закрытия ларька и вернуться до закрытия ворот завтра вечером.
Госпожа Цао никогда не была жестокой хозяйкой и сразу же согласилась, добавив:
— Выдай ей дополнительно пятьсот монет, пусть купит сладостей и фруктов для семьи.
— Да, дочь запомнила. Дочь благодарит мать от имени Чжаоди.
Когда Ичжэнь ушла, госпожа Цао спросила Танмо:
— Как ты думаешь, Танмо, примет ли Ичжэнь предложение госпожи Дин или нет?
— Мисс Ичжэнь — самая послушная дочь, — ответила Танмо. — Она ни за что не ослушается вас, госпожа.
Госпожа Цао покачала головой:
— Хотя Ичжэнь родилась от меня после десяти месяцев беременности и родов, порой мне, матери, всё равно не удаётся до конца понять её. Снаружи она мягкая и жизнерадостная, но внутри упряма и сильна духом. Интересно, в кого она такая?
— Да ведь прямо в вас, госпожа! — засмеялась Танмо. — Разве вы в юности не были такой же? Перед господином и старшими вели себя кротко, как овечка, а внутри — упрямая, как десять быков не утащишь…
Танмо вдруг осеклась и тревожно взглянула на госпожу Цао.
Но та лишь слабо улыбнулась:
— Ты права. Я была слишком упрямой и плохо разбиралась в людях.
— Простите, госпожа, я проговорилась! Не держите зла… — Танмо вспотела от волнения.
— Да что ты, глупая, — госпожа Цао взяла её за руку. — Мне сейчас уже за сорок… Если бы я тогда хоть немного послушалась отца с матерью, нам всем не пришлось бы столько страдать.
Слёзы Танмо хлынули рекой.
— Госпожа… простите меня! Если вы злитесь — бейте, ругайте меня, только не держите всё в себе!
Госпожа Цао мягко улыбнулась и усадила Танмо рядом:
— Прошло столько лет… Я уже всё поняла. Теперь моя единственная надежда — чтобы Ичжэнь вышла замуж за хорошего человека и не повторила моих ошибок.
Увидев, что Танмо никак не может остановить слёзы, она вынула свой платок и вытерла ей глаза:
— Именно потому, что я ошиблась, я не позволю Ичжэнь идти моим путём. Через несколько дней придёт сваха. Как только появятся новости, поручи тебе и Танбо хорошенько всё разузнать, прежде чем принимать решение.
Танмо вытерла слёзы, собралась и, хлопнув себя по груди, заверила:
— Будьте спокойны, госпожа! Мы с моим стариком непременно всё выясним досконально!
Ичжэнь не знала, что мать поручила Танмо заняться расследованием, и спокойно дежурила у своего чайного ларька под мостом Гуян. Когда перевалило за полдень и узвар почти закончился, она поторопила Чжаоди:
— Уходи скорее домой к родным! Если задержишься, на улице стемнеет — небезопасно. Ступай и возвращайся пораньше.
Она сняла с тележки свёрток, завёрнутый в масляную бумагу и перевязанный соломенной верёвкой.
— Это наши домашние сладости. Возьми с собой. Деньги спрячь поглубже в рукав — не дай воришкам стащить. Экономь, где можно.
Танбо, наблюдавший за этим со стороны, про себя усмехнулся: «Мисс ещё молода, а уж такая заботливая и хозяйственная!»
Ичжэнь попросила Танбо найти кого-нибудь, кто мог бы подвезти Чжаоди. К счастью, мимо проходил овощной торговец с пустыми корзинами, направлявшийся домой. Он был из той же деревни, что и Чжаоди, и часто пил воду у их ларька — Танбо всегда охотно угощал его. Поэтому торговец с радостью согласился подвезти девушку.
Чжаоди поблагодарила Ичжэнь и Танбо и крепко сжала в рукаве кусочек серебра, который дала ей госпожа, и свои сбережения из месячного жалованья.
Ичжэнь осталась одна у ларька. Её взгляд упал на бамбуковую трубку, стоявшую в прохладной глиняной кадке с колодезной водой.
В тот день она пообещала Фан Чжи Туну оставить для него порцию «Слишком мягкого сердца» в благодарность за его подарок. Но на следующий день он так и не появился со своим слугой. Прошло уже несколько дней, а его всё не было.
Однако Ичжэнь держала слово: каждый день она откладывала для него одну порцию. Если к закрытию ларька он не приходил, она забирала это домой и делила с Чжаоди.
«Похоже, сегодня всё достанется мне одной», — подумала она.
Но перед самым закрытием ларька появился Фан Чжи Тун. Он держал в руке зелёный зонт, на голове был шёлковый платок, на нём — белоснежная простая шёлковая ряса, на ногах — чистые носки и сандалии. За ним, весь в поту, следовал его слуга Фэнмо.
Оба вошли в беседку. Фэнмо больше не мог идти ни шагу и, прислонившись к перилам, крикнул наружу:
— Малышка, принеси две чаши узвара!
Фан Чжи Тун спокойно сложил зонт и положил его рядом, затем оперся локтями на перила беседки и, слегка повернув лицо, стал смотреть на Ичжэнь.
Она, казалось, не темнела на солнце: под палящими лучами её щёки лишь слегка порозовели, а на лбу и кончике носа блестели мелкие капельки пота — вид был такой свежий, что от него становилось легко на душе.
Фан Чжи Тун улыбнулся, когда Ичжэнь вошла в беседку с двумя чашами прохладного чая и бамбуковой трубкой.
— Господин пришёл не вовремя, — сказала она, ставя напитки и сладости на каменный столик. — Сегодня весь узвар уже раскупили. Это две чаши холодного чая и немного свежих сладостей — прошу отведать.
Она опустила глаза и, не глядя на него, вышла из беседки.
Фан Чжи Туну стало весело: после того как он видел её живые, искрящиеся глаза, её нынешняя сдержанность и скромность казались ему такой тайной, которую он, кажется, разгадал.
Его взгляд упал на бамбуковую трубку. Он подошёл, снял с неё тонкую марлевую крышку и заглянул внутрь. Сначала показалось, что там просто китайские финики в прозрачной жидкости. Но приглядевшись, он заметил тонкость.
Внутри каждого финика был начинён рисовый пудинг.
Фан Чжи Тун взял тонкую бамбуковую шпажку, которую оставила Ичжэнь, наколол один финик и положил в рот. Снаружи — сладкий и мягкий, внутри — нежный и тягучий. Это и было то самое «Слишком мягкое сердце»! Он обрадовался.
В тот день он просто так, между прочим, упомянул об этом, а она запомнила. Он и сам собирался прийти на следующий день, но в доме случилось несчастье.
Тётушка сначала решила остаться в Сунцзяне — ведь на побережье Фуцзяня бушевали японские пираты, и дядюшка так и советовал. Но два дня назад пришло письмо от доверенной служанки, сопровождавшей дядюшку: оказывается, тот взял новую наложницу, и та, пользуясь отсутствием законной жены, ведёт себя как настоящая госпожа дома. Сам дядюшка не только не одёргивает её, но и водит по гостям, будто забыв о своей супруге.
Тётушка в бешенстве: «Как он посмел?! Мы вместе прошли через столько трудностей, а теперь, когда стал богат и влиятелен, бросает нас с дочерью и наслаждается жизнью в одиночку?!» Она два дня пролежала в постели от боли в сердце, а потом вдруг решила ехать в Фуцзянь. Не желая тащить с собой всю семью через тысячи ли, она пришла к матери Фан Чжи Туна и, плача, оставила свою дочь Гуйнян на попечение сестры.
— Сестра, кому ещё мне верить? — рыдала она. — Я была с ним плечом к плечу все эти годы, а теперь он позволяет какой-то лисице перешагнуть через меня, законную жену! Пока я не выпила чай у новой «тёщи», она и не наложница вовсе! Посмотрим, как она будет кривляться передо мной!
Мать долго уговаривала её, пока та не успокоилась.
— Я сейчас соберу вещи и сегодня же ночью отправлюсь в Фуцзянь. Гуйнян… прошу тебя, позаботься о ней как о своей родной дочери.
— Не волнуйся, сестра. Я приму Гуйнян в наш дом и буду заботиться о ней. Как только всё устроишь на месте, приезжай за ней.
В доме началась суматоха.
Девочке было неприлично оставаться одной в новом доме тётушки, поэтому её временно поселили в доме Фанов. Мать выделила для неё двор поближе к себе и велела сыну хорошо обращаться с кузиной, чтобы та не чувствовала себя одинокой.
Фан Чжи Тун про себя фыркнул: «Какое мне дело до того, одиноко ли ей?»
Правда, вслух он этого, конечно, не сказал.
Через несколько дней тётушка, собрав вещи и слуг, отправилась в Фуцзянь по воде, а Гуйнян с прислугой осталась жить в доме Фанов.
Бабушка, узнав об этом, при его визите на поклон сказала ему тихо:
— Раз кузина приехала в гость, ты, как старший брат, должен проявить гостеприимство. Но помни: с семи лет мальчики и девочки не сидят за одним столом и не едят из одной посуды. Не будь слишком вольным — а то подумают, будто мы, Фаны, всего лишь купцы, не знающие приличий, и это скажется на репутации мисс Лу.
Это она сказала ему наедине, не при матери.
Фан Чжи Тун понял: бабушка не одобряет планов матери породниться с семьёй тётушки. Семья Фанов и так уже богата, как никто в округе; если ещё породниться с генералом Лу, это будет выглядеть как вершина процветания… но и привлечёт зависть и опасность.
И действительно, последние дни при каждом визите к матери он натыкался на кузину, которая робко и застенчиво на него поглядывала.
Сегодня он наконец нашёл предлог — пойти к Се Тинъюню за учебниками — и вышел из дома с Фэнмо. Он думал, что Ичжэнь уже забыла об их разговоре, но оказалось — помнила. Эта сладость, нежная и сладкая, таяла во рту и наполняла сердце теплом. Уголки его губ невольно приподнялись в улыбке.
Фэнмо, увидев, как господин улыбается, не выдержал:
— Господин, а что это за вкусняшка? Поделитесь хоть кусочком?
Фан Чжи Тун бросил на него строгий взгляд.
Фэнмо втянул голову в плечи.
В этот момент в беседку вошёл Танбо:
— Господин Фан, уже поздно, старик собрался убирать ларёк…
Фан Чжи Тун посмотрел на бамбуковую трубку в руках:
— Но я ещё не доел.
Танбо увидел, как его госпожа стоит под палящим солнцем и терпеливо ждёт его вдалеке. Ему стало за неё больно, и он сказал:
— Эту трубку оставьте себе, господин Фан.
— Благодарю, добрый старец, — улыбнулся Фан Чжи Тун.
Он сидел в беседке и смотрел, как Ичжэнь и Танбо спокойно и чётко убирают ларёк, аккуратно складывают всё на тележку, привязывают и уезжают, издавая скрип колёс.
http://bllate.org/book/2897/322093
Готово:
