Он сидел в павильоне, держа в руках бамбуковую трубку, и смотрел, как стройная, хрупкая фигурка Ичжэнь всё дальше удаляется под палящим солнцем. Ему показалось, что ей приходится слишком тяжело.
— Молодой господин, нам пора отправляться в дом господина Се, — напомнил ему Фэнмо.
Фан Чжи Тун подавил в себе смутное чувство, поднявшееся в груди, и лёгким ударом веера стукнул Фэнмо по лбу:
— Знаю уже.
Фэнмо, скорчив гримасу, схватился за голову и пустился бежать.
На следующий вечер, после ужина, Ичжэнь гуляла во дворе вместе с матерью, госпожой Цао, когда вернулась Чжаоди. Сперва она преклонила колени перед госпожой и молодой госпожой, чтобы поблагодарить за отпуск, а затем обеими руками поднесла привезённые из дома деревенские угощения.
— Это солёные побеги бамбука и сушеная марьин корень, которые приготовила моя мать. Привезла для госпожи и молодой госпожи — попробовать на свежесть. Прошу, не сочтите за дерзость, — сказала Чжаоди, стоя во дворе. На носках её обуви ещё виднелась дорожная пыль, и она нервно теребила ногами землю.
Госпожа Цао кивнула Танмо, и та приняла плетёную корзинку из рук Чжаоди.
— Спасибо тебе, Чжаоди. Мне очень приятно.
Она поманила девушку ближе и внимательно осмотрела её.
— Стала выше и крепче, чем тогда, когда только пришла к нам. Отныне раз в два месяца ты будешь получать два дня отпуска — можешь навестить дом или сходить на рынок Цаоши, как пожелаешь.
Чжаоди, услышав, что её отпуск теперь утверждён официально, радостно упала на колени и трижды поклонилась госпоже:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю вас!
Госпожа Цао тихо рассмеялась:
— Какая же ты искренняя девочка! Вставай скорее. Устала, наверное, с дороги? Иди отдыхать.
Но Чжаоди замотала головой:
— Нет, меня до города довёз отец на ослиной телеге.
Улыбка госпожи Цао стала ещё теплее. Танмо тут же подхватила:
— Вот видишь, какая честная! Госпожа заботится о тебе и хочет, чтобы ты пошла отдохнуть, глупышка.
Чжаоди наконец поняла и радостно воскликнула:
— Ай!
После чего быстро зашагала прочь из двора госпожи Цао, возвращаясь в комнату своей госпожи.
Ичжэнь, заметив, что мать в прекрасном настроении, тут же подошла поближе и лукаво сказала:
— Матушка, а мне тоже хочется отпуска! Буду сидеть рядом с вами или схожу на рынок Цаоши.
Госпожа Цао ущипнула её за нос:
— И тебе захотелось ревновать?
Танмо подыграла:
— Молодая госпожа хочет сходить на рынок Цаоши? Госпожа, позвольте ей сходить!
Госпожа Цао, увидев нетерпеливое ожидание в глазах дочери, кивнула:
— В следующем месяце, когда будет рынок Цаоши, пойдёшь туда вместе с Чжаоди.
— Дочь заранее благодарит матушку, — сказала Ичжэнь и, с полной серьёзностью, сделала поклон — так, будто была образцовой благовоспитанной девушкой.
Госпожа Цао подумала про себя: «Может и обмануть незнакомца — выглядит вполне как настоящая молодая госпожа. Жаль только, что внутри упрямая и с головой, полной собственных замыслов. Интересно, в каком доме сумеют разглядеть в ней настоящее добро?»
***
Ичжэнь ещё немного поговорила с матерью, а затем вернулась в свои покои.
Чжаоди тут же подошла, чтобы прислужить ей. По выражению лица служанки Ичжэнь поняла, что поездка домой прошла удачно.
Чжаоди, видимо, набралась массы слов, которые хотела сказать. И действительно, когда обе уже легли спать, но Ичжэнь не могла уснуть и завела разговор, Чжаоди подробно рассказала своей госпоже всё, что произошло дома.
— Мой отец… взял в наложницы вдову с восточной окраины деревни, — тихо сказала она, чувствуя, что, возможно, не совсем уместно говорить об этом с незамужней госпожой.
Ичжэнь сначала удивилась: как он мог взять в наложницы вдову?
Но Чжаоди быстро объяснила:
— Эта вдова — плодовитая. Пока её муж был жив, за три года она родила двух сыновей. Потом муж ушёл в море и погиб. Свекровь объявила, что она приносит несчастье — убивает мужей и детей, — и отобрала у неё обоих мальчиков, выгнав из дома. Родители уже умерли, а братья с невестками отказались её принять. В деревне ходили слухи, что она несёт смерть, и никто не решался брать её в жёны.
Ичжэнь удивилась:
— А твой отец не боится?
— Он с ума сходит по сыну! Какое уж тут страх! — горько усмехнулась Чжаоди из внешней комнаты. — Всё равно ведь только наложница.
Она помолчала и продолжила:
— Когда я приехала, у неё уже большой живот. Моя мать вне себя от радости — ходит по деревне и всем твердит, что на этот раз точно родится внук: живот острый, бёдра узкие…
Внезапно Чжаоди спохватилась:
— Ой, что это я болтаю перед госпожой такие глупости!
— Ничего страшного, — сказала Ичжэнь. Ей и вправду было всё равно. Мать с Танмо никогда не читали ей нравоучений насчёт приличий, так что она и не считала подобные разговоры чем-то предосудительным.
Чжаоди в своей постели тихо хихикнула, но всё же сменила тему:
— Половину серебра, что дали мне госпожа и вы, я отдала матери, а вторую половину — сестре Лайди. Младшей сестрёнке Дайди ещё слишком мало, боюсь, мать отберёт у неё деньги.
Она тихо улыбнулась. Отец с матерью продали её без колебаний — по сути, она больше не имела с ними ничего общего. Но в сердце всё равно оставалась привязанность к тому дому, к сестре Лайди, которая тайком откладывала для неё кусочек лепёшки из дикорастущих трав, и к малышке Дайди, которая, заикаясь, звала её «А-цзе, обними!».
Живя у госпожи, она ни в чём не нуждалась и накопила немало денег с жалованья — теперь могла отложить их сёстрам на чёрный день.
— Я сказала отцу и матери, что буду хорошо служить госпоже, и попросила… больше не продавать Дайди ради денег, — тихо проговорила Чжаоди, так тихо, что, если не прислушиваться, можно было и не расслышать.
Но Ичжэнь почти отчётливо представила себе, что, когда у отца Чжаоди родится ребёнок от новой наложницы, в доме прибавится ртов, места станет ещё меньше, а денег — ещё меньше. В результате чего, скорее всего, снова возникнет мысль продать дочь.
Стоит один раз пойти на это — дальше становится легко и привычно. Когда в доме не хватает денег, вместо того чтобы искать работу или зарабатывать, первое, что приходит в голову: «В доме же ещё есть эта обуза!» Так поступила мать Чжаоди. Так же поступил тот мужчина, которого они видели на обратном пути из храма Силинь в день пятнадцатого числа, когда он избивал жену и продавал дочь прямо на улице.
В их глазах женщины — ничто. Живут — тратят воздух и еду, умрут — потратят ещё гроб и одежды для покойника. Но именно этих самых «ничтожных» женщин они без зазрения совести и с полным правом продают, когда сами оказываются в беде, — чтобы выручить деньги на еду, пьянство или азартные игры.
Какая нелепость!
От этой мысли в душе Ичжэнь что-то начало прорастать, как будто готовое вот-вот вырваться наружу.
Из внешней комнаты долго не было слышно голоса госпожи, и Чжаоди занервничала — не обидела ли она чем-то свою госпожу.
— Госпожа…
Ичжэнь тихо вздохнула, словно дымок:
— Ты добрая девочка, Чжаоди.
Чжаоди тихо засмеялась. Госпожа ещё так молода, а говорит такими словами, полными мудрости и печали.
— Госпожа… вы очень добры.
Ичжэнь закрыла глаза. То, что было лишь смутным ростком в её сердце, теперь превратилось в могучее дерево.
На следующий день она получила разрешение матери и, взяв скромный подарок, отправилась в дом госпожи Дин.
Прислуга у ворот, взглянув на визитную карточку молодой госпожи Юй, тут же побежала передавать весть. Не прошло и времени, нужного на заварку чая, как к воротам вышла сама старшая служанка госпожи Дин.
— Молодая госпожа Юй, прошу вас, входите! Не знали, что вы сегодня пожалуете, простите за неприготовленность, — сказала пожилая женщина с добрым лицом и ласковым языком. — Госпожа Дин как раз собиралась через пару дней навестить вас, а вы сами пришли! Она будет в восторге.
Служанка провела Ичжэнь с Чжаоди в цветочную гостиную дома Дин.
— Госпожа, смотрите, пришла молодая госпожа Юй!
Ичжэнь подошла и сделала поклон, затем вручила принесённую коробку-цзаньхэ с четырьмя видами сладостей.
— Это наши домашние сладости. Не сочтите за дерзость, прошу принять, бабушка Дин.
Старшая служанка госпожи Дин приняла коробку.
Госпожа Дин поманила Ичжэнь к себе:
— Подойди ближе, дитя Юй.
Ичжэнь подошла, и госпожа Дин взяла её за руку. Затем она кивнула служанке и пожилой женщине, и все слуги, включая Чжаоди, вышли из гостиной, оставив их вдвоём.
Госпожа Дин смотрела на неё с тёплой улыбкой, в глазах её читалась мудрость, обретённая за долгую жизнь:
— Я думала дать тебе ещё несколько дней, чтобы ты хорошенько всё обдумала, прежде чем приходила за ответом. Но раз ты сегодня здесь, значит, уже приняла решение?
Ичжэнь мягко высвободила руку, встала прямо и глубоко поклонилась:
— Ичжэнь благодарит госпожу Дин за великую доброту, но вынуждена отказаться от вашего предложения. Прошу простить меня.
Госпожа Дин тут же поднялась, взяла Ичжэнь за обе руки и подвела к себе. На лице её не было и тени недовольства — только тёплая улыбка.
— А какие у тебя теперь планы?
Ичжэнь вспомнила, что задавала тот же вопрос Чжаоди.
— Откровенно говоря, здоровье моей матери сейчас не в порядке — из-за прежних трудов. Я хочу провести рядом с ней ещё несколько лет. У меня нет великих стремлений — лишь желание, опираясь на кулинарные навыки, полученные от матери, открыть небольшую закусочную, чтобы заработать немного денег и обеспечить семью всем необходимым.
Госпожа Дин ласково похлопала её по руке:
— Я и знала, что ты добрая девочка.
Она вспомнила свою молодость: была красива, умела ткать лучше всех, и женихи толпами приходили свататься. Если бы она послушалась родителей и вышла замуж по договорённости, жизнь, вероятно, сложилась бы неплохо — её ткачество кормило бы семью. Но разве это была бы её жизнь?
Те, кто не понимал её трудов, лишь растратили бы заработанные ею деньги на пустые удовольствия. Поэтому она тогда поступила необычно: объявила, что выйдет замуж за того, кто за время горения одной благовонной палочки научится ткать.
Это условие многих отпугнуло. Для них ткачество — лишь красивое зрелище: изящные пальцы, летящий челнок, белоснежная пряжа, словно снег… Но сами садиться за станок они не хотели.
Только господин Дин — она вспомнила своего покойного супруга — был не только красив и умён, но и добр, не считая её ниже себя. Услышав её условие, он не отступил, а лишь вежливо улыбнулся и сказал: «Прошу, госпожа Дин, не откажите в наставлении».
Она сразу почувствовала симпатию. И действительно, господин Дин оказался настолько сообразительным, что за время горения палочки освоил основы ткачества — пусть и не идеально, но всё же гораздо лучше тех, кто даже не попытался.
Так они обручились и поженились. Вместе они ткали, жили в согласии и любви — и это стало прекрасной историей.
Теперь, глядя на молодую госпожу Юй, госпожа Дин будто увидела в ней саму себя.
— Ты хорошо всё обдумала? — в последний раз спросила она Ичжэнь.
Ичжэнь кивнула с полной решимостью.
Эта мысль день за днём становилась всё яснее, и прошлой ночью окончательно оформилась в чёткий план.
Она ещё не говорила об этом матери, но готова была открыть своё сердце именно госпоже Дин — женщине, которая сама когда-то изменила свою судьбу. Ичжэнь чувствовала: то, что другим покажется странным и неприемлемым, госпожа Дин поймёт и примет.
И действительно, госпожа Дин, выслушав её, снова похлопала по руке:
— Раз так, то я всё ещё остаюсь перед тобой в долгу за спасение жизни. Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, прошу, не отказывайся от неё.
Ичжэнь улыбнулась и сделала поклон.
Когда они вышли из дома госпожи Дин, Чжаоди с любопытством спросила:
— О чём вы говорили с госпожой Дин? Вы такая весёлая весь путь!
Ичжэнь лишь улыбалась, слегка прикусив губу, и ничего не ответила.
Чжаоди, увидев, что госпожа не собирается рассказывать, не стала настаивать.
Дома Ичжэнь зашла в покои матери и рассказала ей обо всём, что произошло в доме госпожи Дин, честно признавшись:
— Дочь вежливо отказалась от предложения госпожи Дин.
Госпожа Цао давно чувствовала, что так и будет, но всё же, услышав это от дочери, немного огорчилась — ведь это была прекрасная возможность. В то же время в другом уголке сердца она радовалась: дочь останется рядом ещё на несколько лет до замужества.
Ичжэнь не знала о внутреннем противоречии матери — её мысли полностью занимал зародившийся в ней замысел.
http://bllate.org/book/2897/322094
Готово:
