Перед ужином Ичжэнь вернулась домой и прежде всего зашла к матери, чтобы засвидетельствовать почтение.
Госпожа Цао полулежала на постели и пила пятикомпонентный отвар из отборной красной фасоли, мелких фиников с золотистой мякотью, красной арахисовой кожуры, ягод годжи и бурого сахара.
Во время последнего визита врач внимательно прощупал пульс и сообщил Ичжэнь, что здоровье госпожи Цао значительно улучшилось. Затем он добавил: лекарства не сравнятся с правильным питанием. Этот отвар, по его словам, согревает средину, укрепляет ци, восполняет кровь, улучшает пищеварение, питает сердце и селезёнку, а также увлажняет плоть и кровь — всё это чрезвычайно полезно для госпожи Цао. Пить его можно как до, так и после еды; три чашки в день окажут большее действие, чем любые лекарства.
Ичжэнь тщательно записала рецепт, указанный врачом. Все ингредиенты были под рукой, и она велела Танмо ежедневно варить этот отвар для матери.
Госпожа Цао допила отвар и аккуратно съела оставшиеся на дне чаши фасоль, арахис и финики, тщательно пережёвывая каждый кусочек. Затем она передала фарфоровую чашу с рисунком «пять летучих мышей, несущих долголетие» служанке Танмо и вытерла рот платком, вынутым из рукава.
— Как сегодня прошёл день у Гуинцзе? Хорошо ли ты провела время с ней? — спросила госпожа Цао, внимательно оглядывая дочь. Увидев лёгкую улыбку в глазах Ичжэнь, она успокоилась. — Как только я немного окрепну, пригласи Гуинцзе к нам в гости.
— Хорошо, — ответила Ичжэнь и немного посидела с матерью, прежде чем сообщить ей о приглашении: — Гуинцзе просила меня сопроводить её в дом семьи Шэ, в «Чжи Янь Чжай». Госпожа Гу уже дала согласие. Я не осмелилась сразу принимать приглашение и сказала, что сначала спрошу у вас.
Госпожа Цао смотрела на белоснежное личико дочери, покрытое ещё детским пушком, и тихо вздохнула, коря себя за беспомощность.
У других семей девочки, услышав, что их приглашают на цветочное собрание, радуются и прыгают от восторга. Узнав новость, они тут же бегут в свои покои выбирать наряды и украшения для выхода. Только её Чжэньцзе такая осторожная: первым делом думает не о том, во что одеться или как украситься, а спешит спросить разрешения у матери.
— Раз так, иди с Гуинцзе, — сказала госпожа Цао. — Но раз ты сопровождаешь её, нельзя приходить с пустыми руками. Нужно взять небольшой подарок, чтобы не показаться невежливой.
— Поняла, — тихо ответила Ичжэнь.
После ужина, съеденного в комнате матери, Ичжэнь хотела остаться, чтобы проводить мать до приёма лекарства, но та велела ей возвращаться в свои покои:
— Когда идёшь в гости, нельзя опозорить хозяев. Не стоит одеваться слишком скромно. Я знаю, ты любишь простые, неброские наряды и почти не носишь украшений. Если бы ты шла к Гуинцзе домой, это было бы простительно, но завтра ты сопровождаешь её в чужой дом. Слишком простой наряд может унизить Гуинцзе.
Ичжэнь понимала, что мать учит её правилам этикета, и тихо ответила:
— Я запомню.
Госпожа Цао позвала Чжаоди и наказала:
— Завтра сопровождаешь госпожу. Держись рядом с ней, не бегай без дела по дому семьи Шэ и не слушай указаний незнакомых служанок или нянь. Главное — избегай встреч с мужчинами, чтобы не навлечь беды.
Когда мать закончила наставления, Ичжэнь попрощалась и вернулась в свои покои вместе с Чжаоди.
Чжаоди стояла, нервно сжимая складки своей юбки-мамянь.
— Что случилось? — спросила Ичжэнь, сидя за своим туалетным столиком из хайнаньского чёрного сандала с инкрустацией из перламутра с цветами и птицами, и открыла шкатулку с украшениями.
— Я… боюсь… — дрожащим голосом прошептала Чжаоди.
— Боишься? — Ичжэнь перестала перебирать украшения и обернулась. — Чего?
— Боюсь подвести госпожу, — ответила Чжаоди, переминаясь с ноги на ногу и почти измяв складки юбки.
Ичжэнь сразу поняла её тревогу.
— Не бойся. Завтра с Гуинцзе пойдёт и её служанка Жуаньло. Просто держись рядом с ней. Если услышишь что-то от других служанок и поймёшь — послушай, а если не поймёшь — просто ешь чайные лакомства… Кстати, пойдём в кухню.
Ичжэнь зашла в гардеробную, переоделась в старое платье и направилась во двор.
— Зачем на кухню так поздно? — удивилась Чжаоди.
— Завтра рано утром нужно приготовить узвар из кислых слив и рисовые пирожки, а времени может не хватить. Лучше сделать подарки сегодня вечером, — улыбнулась Ичжэнь и взяла Чжаоди за руку. — Как думаешь, что лучше приготовить — слоёные пирожки или арахисовую карамель?
Чжаоди отвлеклась:
— Слоёные пирожки будут свежее. В городе их ещё не продают.
— Неизвестно, сколько гостей будет. Лучше сделать побольше.
Разговаривая, они вышли в задний двор.
Был конец месяца, стояла пора дождей. Дождь прекратился, но небо оставалось затянуто густой серой пеленой, словно покрытое прозрачной тканью.
Чжаоди вытащила ведро из колодца, и обе девушки вымыли руки в каменной раковине холодной колодезной водой, после чего вошли на кухню.
Чжаоди зажгла лампу, освещая хозяйке работу. При свете масляного огонька они замесили тесто, разделили его на кусочки, раскатали коржи и весело занялись приготовлением.
Когда Ичжэнь закончила слоёные пирожки, на улице уже пробил второй час ночи.
Она аккуратно уложила пирожки слоями на чистую сачжоу-бумагу, поместила в широкогорлый глиняный горшок, плотно закрыла горлышко масляной бумагой, накрыла крышкой и опустила горшок в деревянное ведро, которое спустила в колодец.
— Зачем так? — недоумевала Чжаоди.
— На улице сыро. Если оставить на ночь в доме, пирожки могут привлечь мышей и муравьёв, да и от влаги станут мягкими. А в колодце прохладно и сухо. Сачжоу-бумага впитывает лишнюю влагу, масляная бумага защищает от воды, и завтра пирожки останутся хрустящими.
— Госпожа такая умница! — восхитилась Чжаоди. Ей казалось, что её госпожа знает всё и никогда не теряется. В отличие от неё самой — дома её не любили ни бабушка, ни мать, считали глупой и ничего не умеющей.
Ичжэнь засмеялась:
— Это не моё изобретение. Просто пользуюсь мудростью предков.
— Но вы додумались до этого, а я — нет.
— Ничего страшного. Постепенно будешь смотреть и учиться — всему научишься.
Ичжэнь вышла во двор и, стоя в узком проходе между стенами, подняла глаза к узкой полоске неба над головой.
— Со временем обязательно научишься.
Чжаоди смотрела на спину госпожи и чувствовала, как от неё исходит глубокая, безысходная тоска.
На следующий день Ичжэнь встала рано, приготовила узвар из кислых слив для чайного прилавка, затем пошла к матери, позавтракала с ней и, попрощавшись, вернулась в свои покои. Там она надела весеннее платье из шёлка цвета молодого лотоса с тонким узором магнолий, юбку-мамянь из тончайшей зелёной ткани и белые туфли с вышитыми лотосами. В уши она вставила серёжки в виде бутонов магнолии из агата, а волосы перевязала лентой того же цвета, что и платье.
Чжаоди, глядя на неё, тихо вздохнула:
— Госпожа сегодня особенно красива.
Ичжэнь взглянула в зеркало, но не заметила особой разницы и лишь улыбнулась:
— Пойди, принеси из кухни слоёные пирожки. Я утром уже вытащила их из колодца и уложила в лакированную шкатулку с перламутровой инкрустацией.
Перед выходом Ичжэнь повязала на талию ленту с нефритовыми бутонами гвоздики, подаренную Гуинцзе. Лента мягко колыхалась среди складок юбки, то появляясь, то исчезая, словно цветы гвоздики, готовые вот-вот распуститься.
Ичжэнь невольно восхитилась госпожой Гу: её собственная простая лента с нефритовыми монетками в руках госпожи Гу превратилась в изысканное и благородное украшение.
Ичжэнь с Чжаоди вышли из дома и увидели, что у ворот соседнего дома уже ждёт карета. Служанка семьи Гу, заметив Ичжэнь, радостно подбежала:
— Госпожа Юй пришла! Прошу в карету.
Она поставила скамеечку, приподняла край занавески и помогла Ичжэнь сесть. Когда обе девушки устроились внутри, служанка убрала скамеечку, села на козлы и сказала вознице:
— Поехали.
Ичжэнь сидела в карете и сквозь занавеску видела, как Гуинцзе, словно почувствовав её взгляд, одета почти в тон: короткое платье цвета лаванды с вышивкой цветущей яблони и юбка цвета весенней листвы. На талии у неё тоже была лента с нефритовыми бутонами гвоздики. Брови слегка подведены, губы тронуты алой краской — всё это подчёркивало её ясные глаза и белоснежную кожу. Она была прекрасна, но без малейшего притворства.
Ичжэнь искренне воскликнула:
— Какая красота!
Гуинцзе без ложной скромности ответила:
— Конечно, красива! И ты сегодня тоже прекрасна!
Девушки засмеялись и весело болтали всю дорогу.
Когда карета семьи Гу подъехала к дому Шэ, у ворот уже стояло несколько экипажей. Служанки и няни сновали туда-сюда, звеня голосами, словно птицы.
Служанка семьи Гу, сидевшая на козлах, сказала внутрь кареты:
— Госпожа, приехала дочь надзирателя. И ещё одна карета, которую я не узнаю. Подождём немного.
Гуинцзе не торопилась. Девушки играли в игру: одна закрывала глаза, а другая писала ей на ладони иероглифы, которые та должна была угадать.
Когда первые гостьи вошли в дом, карета семьи Гу подъехала к воротам.
Служанка семьи Шэ узнала служанку Гу и приветливо поприветствовала её:
— Сестра Фэн, здравствуйте!
Служанка Гу поставила скамеечку, откинула занавеску, и сначала вышла Жуаньло, чтобы помочь Гуинцзе спуститься на землю.
Служанка Шэ взяла у Жуаньло приглашение и сказала:
— Госпожа Гу, проходите.
В этот момент из кареты вышла худощавая служанка и помогла сойти незнакомой девушке. Наряд её был скромный, но не бедный. Служанка Шэ на мгновение замерла, затем вопросительно посмотрела на Гуинцзе.
— Это моя подруга, госпожа Юй, — спокойно сказала Гуинцзе. — Сегодня она сопровождает меня.
Служанка Шэ тут же поклонилась:
— Госпожа Юй, прошу.
Служанка Гу, следуя за хозяйкой, незаметно сунула в ладонь служанке Шэ монетку:
— Потом, сестра, посидим, поболтаем.
Служанка Шэ спрятала монетку в рукав и улыбнулась:
— Конечно, конечно.
В доме Шэ их встретила доверенная служанка, которая провела гостей к воротам с резными цветами, где их уже ждали служанки из внутренних покоев, чтобы сопроводить в сад госпожи Шэ.
Семья Шэ в Сунцзяне была уважаемой и знатной. Их усадьба поражала великолепием: мостики над ручьями, искусственные горки, пруды с кувшинками — всё дышало роскошью и изысканностью.
Ичжэнь, хоть и готовилась к такому, всё же невольно восхитилась про себя: «Какая роскошь! Каждый цветок, каждый камень продуман до мелочей!»
В саду возвышался величественный тайхуский камень, из пещер которого струилась живая вода, питая пруд, полный золотых рыбок. Рыбок, видимо, только что кормили — они резво носились по воде, поднимая брызги.
Служанка вела их по дорожке, вымощенной гладкой галькой, вдоль которой росли ивы. Пройдя по мостику над журчащим ручьём и миновав галерею, заросшую зелёной лианой, они подошли к двору с вывеской «Цинчжи».
— Госпожа Гу, госпожа Юй, прошу, — сказала служанка и ввела их во двор.
Ичжэнь бегло огляделась: повсюду цвели редкие цветы и травы, а у пруда стоял водяной павильон, где уже собрались гостьи.
Гуинцзе взяла Ичжэнь под руку, и их тут же окружили девушки. Хозяйка дома, Шэ Чунян, с лицом, круглым, как луна, и глазами, чистыми, как осенняя вода, одетая в модное платье из прозрачного шёлка цвета нефрита с узором вьющихся лиан и юбку цвета морской волны, радушно вышла навстречу:
— Гуинцзе, ты пришла!
Она взяла Гуинцзе за другую руку и представила собравшимся:
— Это Гуинцзе, дочь мастерицы вышивки «Гу». Сегодня Цзюньцзе повезло — обычно я зову её, а она десять раз из десяти отказывается.
Затем она весело улыбнулась Ичжэнь:
— Эта младшая сестра мне незнакома. Простите мою невежливость, но кто вы?
Прежде чем Гуинцзе успела ответить, Ичжэнь лёгким нажатием остановила её, затем отпустила руку и поклонилась Шэ Чунян:
— Я соседка Гуинцзе, фамилия Юй, зовут Чжэнь. Услышав, что вы пригласили Гуинцзе, я захотела посмотреть на ваш дом и осмелюсь присоединиться к вашему собранию. Прошу простить мою дерзость.
Шэ Чунян засмеялась:
— О чём речь! Это же дружеская встреча. Чем больше нас, тем веселее.
Она взяла обеих девушек за руки и представила всем гостьям.
http://bllate.org/book/2897/322081
Готово:
