Когда-то он тайком взбирался на стену двора и видел, как Чжэньцзе чертит палочкой на земле под перголой, увитой глицинией. Стало ясно: девочка умеет писать. Видимо, в её доме не могут позволить себе бумагу — вот и приходится выводить знаки на сырой земле. Получив эту стопку превосходной бумаги «Чэнсиньтан», он всё это время думал лишь об одном: подарить её Чжэньцзе, чтобы та могла писать и рисовать сколько душе угодно.
Ичжэнь и вовсе не подозревала о его замыслах. Не успела она и рта раскрыть, как бумажный свёрток уже вылетел из рук Баогэ, рассыпав лепестки глицинии, и с глухим «бум!» приземлился на скамью под перголой.
— Мне пора учить уроки! — высунул язык Баогэ и пригнулся. — А то мать не найдёт меня в библиотеке и начнёт ругать Сяочжу. Подожди меня! Обязательно сдам экзамены, получу чиновничий ранг и заставлю мать прийти к вам свататься!
С этими словами он уже спрыгнул с дерева, проявив необычайную ловкость.
Ичжэнь осталась в полном изумлении.
Экзамены? Сватовство?
Какие экзамены? За кого свататься?
Она посмотрела на Чжаоди. Та растерянно уставилась на неё.
Прошло немало времени, прежде чем Ичжэнь, тяжело вздохнув, подняла со скамьи бумажный свёрток.
Он был аккуратно завёрнут и перевязан тонкой бумажной верёвочкой. Ичжэнь уже занесла руку, чтобы швырнуть его обратно через стену, но вовремя одумалась: вдруг его подберёт какой-нибудь любопытный прохожий? Тогда уж точно не отвертеться от сплетен и объяснений.
— Ни в коем случае нельзя, чтобы об этом узнала госпожа! — строго наказала она Чжаоди.
Чжаоди крепко сжала губы, изображая решимость молчать до последнего вздоха.
Ичжэнь про себя решила: в следующий раз, как увижу Баогэ, без промедления верну ему эту бумагу и сразу же уйду.
Но Баогэ в это время уже твёрдо решил, что именно за Ичжэнь хочет жениться.
Но это — история на будущее, а пока оставим её.
* * *
Ичжэнь усердно занималась дома, изучая, как готовить слоёные пирожки. Несколько дней подряд она не выходила за пределы внутренних ворот. В тот день под вечер ей наконец удалось испечь блюдо, которое заслужило одобрительный кивок матери, госпожи Цао.
— Цвет, аромат, вкус, форма и замысел — всё на месте, — сказала госпожа Цао и поманила дочь к себе. — Подойди, дочь, мне нужно с тобой поговорить.
Ичжэнь сняла пропахший дымом и жиром фартук с головным платком, положила их в сторону и подошла к матери.
— Ты уже освоила слоёные пирожки и рисовые пирожки — этого достаточно. Наш чайный прилавок — всего лишь скромное заведение. Достаточно иметь одно-два необычных лакомства, чтобы люди чувствовали новизну. Не стоит слишком выделяться — а то завистники обязательно найдутся…
Ичжэнь кивнула:
— Мама, я понимаю. «У простолюдина нет вины, но его сокровище может стать причиной беды».
Госпожа Цао мягко улыбнулась. Действительно, как верно сказано древними: дочерей, воспитанных в домашнем уюте, стоит поощрять к чтению и постижению мудрости предков. Фраза «отсутствие таланта — добродетель» — не более чем самообман ничтожных людей с узким умом, желающих заставить женщин быть покорными и смиренными.
— Если тебе хочется учиться дальше, я буду понемногу тебя обучать. Но не стоит так усердствовать, отдавая все силы только этому…
В этот момент в кухню вошла служанка, дежурившая у внутренних ворот, и обратилась к Танмо:
— Мама, пришла Жуаньло, горничная госпожи Гу. Просится к барышне.
— Быстро пригласи! — распорядилась Танмо и отправила служанку проводить гостью в гостиную. Затем она вошла на кухню и, улыбаясь, сказала госпоже Цао и Ичжэнь:
— Госпожа, барышня, горничная Гуинцзе пришла с просьбой повидать вас.
Госпожа Цао улыбнулась:
— Ступай, дочь. Сначала переоденься.
Ичжэнь опустила глаза на своё простое старое платье, показала язык и, приподняв чуть-чуть подол, быстро упорхнула.
Госпожа Цао покачала головой и протянула руку Танмо:
— Говорит, выросла, а всё ещё ребёнок.
Танмо поддержала её, помогая встать с бамбукового лежака, и, сопровождая обратно в комнату, утешала:
— Барышня в самом расцвете юности — разве не так и должно быть? Если бы она в таком возрасте стала серьёзной и угрюмой, вы бы, госпожа, ещё больше тревожились.
Госпожа Цао улыбнулась. Она прекрасно понимала: в возрасте Ичжэнь естественно быть живой и весёлой. Просто она боялась, что у неё осталось мало времени, чтобы научить дочь всему необходимому — как уважать свёкра и свекровь, как управлять домом и воспитывать детей. Она переживала, что после замужества дочери придётся нелегко.
Танмо знала, о чём думает госпожа, и постаралась перевести разговор:
— Служанка Танмо слышала от рыботорговки Ван, что семья нового генерал-губернатора Миньчжэ-Чжэцзян временно поселилась в доме уездного чиновника Фан. Они должны были последовать за генералом на место службы, но, говорят, на побережье Миньчжэ и Чжэцзян свирепствуют японские пираты…
Госпожа Цао бросила на неё взгляд. Танмо тут же понизила голос:
— Поэтому дамы из семьи генерала решили обустроиться в Сунцзяне и купить дом. Когда генерал завершит срок службы, они вместе вернутся в столицу. Сейчас они через семью Фан ищут лучших поваров и вышивальщиц.
Госпожа Цао приподняла изящную бровь:
— Наверное, у агентов и посредников уже давка?
Танмо кивнула:
— Говорят, госпожа Лу хочет пригласить госпожу Гу обучать вышивке свою старшую дочь…
Госпожа Цао слегка усмехнулась.
Госпожа Лу хитро рассчитала: если госпожа Гу будет обучать вышивке дочь генерала, то любой, кто впредь захочет заказать у госпожи Гу вышивку, будет вынужден просить об одолжении у госпожи Лу.
— Посмотрим, — тихо сказала госпожа Цао. — Госпожа Гу — не из тех, кто думает коротко. Пусть Ичжэнь чаще общается с Гуинцзе — это пойдёт ей на пользу.
Тем временем Ичжэнь вернулась в свою комнату, сменила старое платье на короткую кофточку из светло-бирюзовой ткани с узором из цветов гардении, юбку цвета озёрной воды с подолом, украшенным узором облаков, и надела туфельки бледно-розового цвета с завитыми носками. Так она и отправилась в гостиную вместе с Чжаоди.
Жуаньло сегодня была одета в тёмно-синюю кофточку из тонкой шёлковой ткани и белую хлопковую юбку, перевязанную жёлтым поясом. Увидев Ичжэнь, она почтительно поклонилась:
— Госпожа Юй, моя госпожа просит вас заглянуть к ней.
Ичжэнь велела Чжаоди завернуть в бумагу свежеиспечённые слоёные пирожки, доложила матери и, взяв с собой Чжаоди, последовала за Жуаньло в дом госпожи Гу.
Когда они вошли в вышивальную комнату Гуинцзе, Ичжэнь подала ей пирожки:
— Недавно научилась готовить. Попробуй.
Жуаньло понимающе взяла бумажный свёрток, вышла в соседнюю комнату, принесла чистое блюдо с цветочным узором, аккуратно развернула свёрток, завернула пирожки в чистую хлопковую салфетку и разложила на блюде. Затем она поставила блюдо на низкий столик между подушками и принесла чай, после чего тактично позвала Чжаоди и уселась с ней на маленькие табуретки у двери, угощаясь семечками и болтая.
Гуинцзе, дождавшись, пока служанки выйдут, весело взяла один золотисто-хрустящий пирожок:
— Несколько дней тебя не видно было — оказывается, ты дома учишься у Ийя!
Ичжэнь улыбнулась:
— Я и сама люблю сладости, так что учусь и ем одновременно.
— Жадина! — рассмеялась Гуинцзе, откусила кусочек и вдруг широко распахнула глаза. Она тщательно прожевала, откусила ещё, снова и снова наслаждаясь вкусом, пока не съела весь пирожок.
— Ну как? — спросила Ичжэнь, оперевшись подбородком на ладони.
Гуинцзе вытерла руки шёлковым платком и подняла большой палец:
— Хрустящий, ароматный, сладкий — и хочется ещё!
Затем она хитро прищурилась:
— С такой кулинарией, Чжэньцзе, после свадьбы… — она изобразила жест, будто снимает свадебный покров, — …твой муж будет счастлив!
Ичжэнь тут же покраснела и, перегнувшись через столик, фыркнула:
— Ещё скажешь такое — не буду с тобой разговаривать!
Гуинцзе поняла, что перегнула палку, и потянулась через низкий столик, чтобы ухватить рукав подруги:
— Прости, Чжэньцзе! Я больше не буду!
Она сама налила чай и подала Ичжэнь в знак примирения:
— Обещаю, больше не осмелюсь.
Ичжэнь взяла чашку:
— А теперь скажи, зачем ты меня позвала?
Гуинцзе хлопнула себя по лбу:
— Вот ведь! Совсем забыла о главном!
Она соскочила с кровати, зашла в спальню, достала из шкатулки приглашение и вернулась в гостиную:
— Держи. Старшая дочь «Чжи Янь Чжай» прислала приглашение — зовёт девушек из уезда к себе на сборы. Ты же знаешь меня… Я вспыльчивая, могу наговорить лишнего… Пойдём вместе?
Ичжэнь опустила глаза и внимательно прочитала приглашение на плотной бумаге «Юйбаньсянь», написанное изящным почерком «цзаньхуа сяокай»:
«Цветы в саду распустились, летний дождь прошёл — самое время собраться за чашкой чая и приятной беседой. Я подготовила угощения и жду ваших прекрасных лиц».
Внизу были указаны дата и время, а в конце стояла подпись: Шэ Чунян.
Ичжэнь подняла глаза на Гуинцзе.
«Чжи Янь Чжай» — крупнейшая в Сунцзяне лавка косметики. Их знаменитые «мягкие румяна» и «золотые румяна» отличались густой, нежной текстурой; нанесённые на кожу, они придавали лицу бархатистость и тонкий аромат. Каждый год эти румяна поставлялись ко двору и пользовались огромной популярностью в столице.
Косметика «Чжи Янь Чжай» была настолько востребована в Сунцзяне и провинциях Миньчжэ и Чжэцзян, что её невозможно было купить ни за какие деньги. Поэтому, несмотря на то, что Шэ Чунян — дочь торговца, среди её подруг было немало дочерей высокопоставленных чиновников.
Раз Шэ Чунян прислала приглашение и лично подготовила угощения, Гуинцзе уже не могла просто так от него отказаться.
— Но мне-то приглашения не прислали, — сказала Ичжэнь. — Наверное, она считает нашу семью слишком скромной. Если я пойду с тобой без приглашения, не поставлю ли я её в неловкое положение?
Гуинцзе обрадовалась, увидев, что подруга склоняется к согласию:
— Не волнуйся, Чжэньцзе! Я специально спросила у её горничной, можно ли привести подругу. Та сказала, что госпожа велела: это не официальный банкет, а просто сбор девушек полюбоваться цветами — чем больше подруг, тем веселее.
Ичжэнь мягко улыбнулась. Эта Шэ Чунян, должно быть, очень искусная в общении — даже горничная, которую она посылает с приглашениями, говорит так тактично и вежливо, что невозможно найти к её словам ни малейшего изъяна.
По сравнению с ней Гуинцзе — настоящая простушка без малейшей хитрости.
Гуинцзе бережно взяла рукав Ичжэнь:
— Пожалуйста, пойдём со мной.
Ичжэнь кивнула:
— Но сначала нужно спросить разрешения у твоей матери.
Гуинцзе радостно улыбнулась:
— Я уже спросила! Мама сказала, что с тобой мне будет спокойнее.
И тут же надула губы:
— Как будто я одна только и умею, что неприятности устраивать!
Ичжэнь не удержалась и засмеялась. Она прекрасно представляла себе, какая у госпожи Гу заботливая улыбка.
— Но и я должна сначала спросить разрешения у своей матери, — напомнила она Гуинцзе, чтобы та не расстраивалась потом, если вдруг не сможет выйти.
— Я знаю, знаю! — воскликнула Гуинцзе и, радостно вскочив, побежала в спальню. Она принесла маленький ларчик из камфорного дерева и протянула его Ичжэнь:
— Это тебе.
— Мне? — удивилась Ичжэнь и открыла крышку.
Внутри лежал поясок, гораздо более изящный и тонкой работы, чем те два, что она подарила Гуинцзе. На нём были нанизаны не нефритовые монетки из обрезков, а бутоны нефритовых гвоздик. Благодаря естественным оттенкам камня — белого, нежно-розового и лёгкого фиолетового — поясок напоминал целую ветвь цветущей гвоздики и был настолько прекрасен, что невозможно было отвести взгляд.
— Это слишком дорого. Я не могу принять, — сказала Ичжэнь, закрывая ларчик и ставя его на столик.
Пояски, которые она подарила Гуинцзе, были сделаны из обычных материалов — просто для развлечения. А этот поясок явно соткан из лучшего императорского шёлка. Даже не разбираясь в нефритах, Ичжэнь видела, что цветы выточены из прозрачного, тёплого камня, словно живого, и стоят немалых денег.
— Мама сказала: «Не отвечать на подарок — дурной тон». Да и я сама виновата — прошу тебя сопровождать меня на этот приём к госпоже Шэ. Прими как извинение.
Гуинцзе сошла с кровати, встала перед Ичжэнь и сделала лёгкий реверанс:
— Если не примешь — значит, сердишься на меня.
Ичжэнь тоже встала и бережно взяла её за руки:
— Гуинцзе, что ты делаешь? Ладно, принимаю.
Гуинцзе тут же заулыбалась, обняла подругу за руку и воскликнула:
— Завтра наденем пояски и будем выглядеть как сёстры!
Ичжэнь улыбнулась:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/2897/322080
Готово:
