Вечером Танмо сварила суп из рыбы хуанладин с тофу, а затем нарезала тонкой соломкой солёные огурцы, молодые побеги бамбука, стебли куги и куриное филе, добавила сушеные креветки и всё это обжарила на курином жире до восхитительного аромата. Готовое блюдо она выложила на блюдо, рядом поставила тарелку со свежей изумрудной водяной капустой с чесноком и маленькую пиалу с розовой ферментированной тофу — деликатесом из Сунцзяна. Всё это подавалось с двумя мисками местного риса — прозрачного, ароматного и насыщенного.
Вскоре небольшой столик на кане запестрел красками: жёлтая рыба, белый тофу, алый соус ферментированной тофу, изумрудная водяная капуста — всё сияло так аппетитно, что разыгрался зверский аппетит.
Танмо взяла чистую белоснежную салфетку из тонкого хлопка, подложила её под ложку и палочки и аккуратно передала госпоже Цао и Ичжэнь:
— Госпожа, барышня, прошу кушать не торопясь.
Госпожа Цао кивнула:
— Иди ужинай сама, мама.
— Слушаюсь. Если понадобится что-нибудь, потяните за колокольчик.
В доме жили лишь они втроём, и старик Танбо не мог входить во внутренние покои, поэтому служила одна лишь Танмо. Иногда, уйдя далеко, она могла не услышать зов. Потому госпожа Цао, следуя завету одного из предков, повесила медные колокольчики под свесами крыши по всему дому и протянула к ним шнуры: стоило потянуть — и служанка прибегала.
Ичжэнь поужинала в комнате матери, немного с ней побеседовала, а когда Танмо принесла отвар, лично подала матери лекарство и дождалась, пока та выпьет. Лишь после настойчивых уговоров госпожи Цао девушка наконец отправилась в свои покои умываться и отдыхать.
Госпожа Цао, укладываясь под одеяло с помощью Танмо, сказала:
— Ты ведь уже немолода. Днём ведёшь все хозяйственные дела, а ночью ещё и за мной ухаживаешь. Это слишком тяжело для тебя.
Танмо, поправляя одеяло, мягко ответила:
— Служить госпоже и барышне — для меня великая честь. Я вовсе не чувствую усталости.
Госпожа Цао махнула рукой:
— Так дальше продолжаться не может. Завтра же позови торговца людьми и купи одну служанку для черновой работы и одну горничную для Чжэньцзе.
Танмо поняла, что госпожа думает о будущем дочери, и тихо кивнула в ответ.
Лишь тогда госпожа Цао спокойно уснула.
* * *
На следующий день Ичжэнь снова встала рано, сварила узвар из кислых слив, позавтракала, простилась с матерью и вышла из дома вместе с Танбо.
Едва переступив порог, она столкнулась с Баогэ — сыном соседского господина Яна.
Баогэ специально дожидался её в переулке, надеясь «случайно» встретиться. Услышав скрип распахнувшихся ворот дома Юй, увидев, как старый слуга выкатывает тачку, а за ним следует стройная Ичжэнь, он тут же подскочил и окликнул:
— Чжэньцзе!
Из вежливости Ичжэнь слегка кивнула:
— Баогэ.
Тот, словно получив одобрение, бросился за ней и, вытащив из рукава свёрток в листе лотоса размером чуть больше ладони, без лишних слов сунул ей в руки:
— Держи!
И, не дожидаясь ответа, пулей помчался прочь — круглый, как зелёный шарик. За ним, ворча себе под нос: «Господин, подождите же меня!», бросился слуга с книжной сумкой.
Ичжэнь удивлённо посмотрела на свёрток, который Ян Дэнкэ впихнул ей в руки. Лист лотоса был сочно-зелёным, аккуратно завёрнутым и перевязанным соломинкой в виде креста. Внутри чувствовалось приятное тепло.
Танбо, разбирающийся в таких вещах, взглянул вслед удаляющемуся Яну Дэнкэ:
— Это мягкие пирожки из лавки семьи Е у моста Цинъюнь. Каждый день пекут всего шесть корзин — чуть опоздаешь, и уже не достанешь.
Ичжэнь, не желая пропадать добру, огляделась — никого не было рядом — и осторожно развязала соломинку. Под сочным листом лотоса показался кусочек нежного пирожка. На его поверхности алой краской из ягод дикого растения была поставлена яркая отметина, словно капля румян, что делало полупрозрачный пирожок неотразимо соблазнительным.
Она откусила маленький кусочек. Пирожок был тёплым, но не липким, нежным, мягким, сладким и упругим одновременно. Начинка из пасты из красной фасоли — тонкая, ароматная и невероятно вкусная. От такого лакомства можно было язык проглотить.
Танбо, краем глаза заметив выражение восторга на лице своей барышни, невольно улыбнулся.
Всё-таки она ещё ребёнок — одного вкусного угощения хватает, чтобы заставить её улыбнуться.
Добравшись до павильона Сянъюньтин, Танбо развернул чайный прилавок. Пока солнце ещё не поднялось высоко и клиентов было мало, Ичжэнь тихо заговорила с ним:
— Пятнадцатого числа пятого месяца мать разрешила мне съездить в храм Силинь помолиться. Я подумала: у храма в этот день будет очень людно, и если мы перенесём прилавок туда, дела пойдут отлично.
Она всю ночь размышляла об этом. Сейчас мать лечится у врачей, и расходы на лекарства, еду и прочее растут с каждым днём. Она подсчитала: даже если вычесть все затраты на ингредиенты и труд, прибыль с чайного прилавка в день — не больше полутора монет. А одно лишь лекарство для матери стоит дороже. Если так пойдёт и дальше, даже самые большие сбережения скоро иссякнут.
— Вы хотите сказать… — начал Танбо, глядя на свою барышню.
Когда они бежали на юг к родственникам, барышне Чжэнь было всего три года. Его жена несла её за спиной, завернув в мешок. Девочка смотрела на мир огромными глазами, ещё не зная горя. Жена Танбо тогда говорила: стоит только увидеть её улыбку — и вся усталость уходит. Казалось, прошло всего мгновение, а барышня Чжэнь уже выросла в стройную девушку, которая умеет заботиться о доме.
— В тот день, — продолжала Ичжэнь, — придётся потрудиться, дядя Тан. Утром продадим узвар, а днём я сварю новую порцию и к вечеру снова отправлюсь к храму Силинь.
— Если барышня не считает это трудом, как могу я жаловаться? — сказал Танбо. Идея казалась ему вполне разумной. Госпожа Цао была доброй и осторожной женщиной, всегда считавшей, что денег хватает, лишь бы покрывать нужды семьи, и не стоит привлекать к себе лишнего внимания.
Но сейчас доходы явно не покрывали расходов. Если так пойдёт дальше, скоро придётся продавать имущество.
Барышня Чжэнь, хоть и воспитывалась во внутренних покоях, отлично понимала житейские трудности.
Сердце Танбо переполняла гордость и грусть.
Подошёл полдень. Ученики, занимавшиеся каллиграфией у старейшины Чжан из Дунхая, закончили занятия и не спеша направились сюда с Цзинцзяянь.
Фан Чжи Тун, подойдя к павильону Сянъюньтин, захлопнул веер и обратился к своим товарищам, господину Ча и господину Хо:
— Сегодня я угощаю вас, братья, чашкой узвара в павильоне — отдохнём и охладимся.
— Тогда не будем церемониться! — засмеялся господин Ча, складывая зонт и поднимаясь по ступеням в павильон.
Господин Хо тоже закрыл зелёный масляный зонт и поклонился:
— И я не стану отказываться.
Они вошли в павильон, выбрали места и уселись. Фан Чжи Тун послал своего слугу Фэнмо купить узвар и чайные лакомства.
Пока тот уходил, Фан Чжи Тун прислонился к перилам и смотрел на реку за павильоном.
Господин Ча, энергично размахивая веером, громко спросил:
— Почему сегодня Се-сянь ушёл сразу после занятий, даже не дождавшись нас?
Господин Хо ответил спокойно:
— Ты же знаешь, как обстоят дела в его доме. Вчера он немного задержался с нами, попивая узвар, и вернулся домой позже обычного. Его бабушка так разволновалась, что чуть не лишилась чувств. Слуга, сопровождавший его, получил порку и до сих пор не может встать с постели. Сегодня бабушка назначила ему нового слугу и приказала: как только занятия закончатся — сразу домой, никуда не заходить.
— Бедняга, — присвистнул господин Ча. — Значит, на поэтический вечер в полнолуние в храме Силинь он, скорее всего, не попадёт?
Господин Хо кивнул в сторону Фан Чжи Туна:
— Это зависит от способностей нашего брата Фана.
— Брата Фана? — переспросил господин Ча, поворачиваясь к нему. — Фань-сянь?!
Фан Чжи Тун по-прежнему смотрел на реку, отражавшую солнечные блики, но на самом деле его внимание было приковано к Ичжэнь у чайного прилавка.
Сегодня она надела верхнюю рубашку цвета бамбука, вышитую серебристо-белыми нитками гроздьями сирени. Каждое её движение напоминало цветущий бамбуковый лес, наполненный ароматом маленьких цветов, — свежо и легко. Заметив их вход, она лишь одним взглядом скользнула по ним своими чистыми глазами и снова занялась делом.
Фан Чжи Тун будто заворожённо смотрел на неё. На голове у неё были детские пучки, украшений почти не было, но стоя под солнцем, с белоснежным лицом, даже без изысканной красоты черт она неотрывно притягивала его взгляд. В голове снова и снова всплывало вчерашнее: как она округлила глаза и надула щёчки — такая живая, полная жизни.
— Фань-сянь! — господин Ча лёгким ударом веера по плечу вывел его из задумчивости.
Тот обернулся:
— Господин Ча.
— Се-сянь теперь под строгим надзором бабушки. Твой план сработает?
Господин Ча любил шумные сборища и надеялся, что в полнолуние все четверо смогут вместе отправиться в храм Силинь.
Фан Чжи Тун раскрыл веер и изящно улыбнулся:
— Не волнуйся, брат Ча. Это — на мне.
Он снова загадочно умолк.
Господин Ча нетерпеливо воскликнул:
— Ах, да перестань!
В этот момент Танбо и Ичжэнь принесли поднос с узваром и лакомствами. Господин Ча тут же замолчал и уставился на Ичжэнь.
Та сделала вид, что ничего не заметила, поставила блюдо с лакомствами на круглый стол в центре павильона и тихо сказала:
— Прошу кушать не торопясь.
Затем опустила ресницы и вышла.
Танбо шёл следом за ней, загораживая от наглого взгляда господина Ча. В душе он злился, но не мог показать этого на лице.
Ичжэнь тоже всё чувствовала. Но вспомнила слова матери: они — вдова с дочерью, без поддержки и покровительства, жизнь их нелегка. В их ремесле — торговле напитками — приходится иметь дело со всякими людьми, и легко нажить себе врагов. Поэтому, даже если их узвар самый вкусный, не стоит привлекать к себе завистливые взгляды и вызывать недовольство других торговцев.
Простой чайный прилавок, продающий лишь чай, узвар и обычные лакомства, не нарушает чужих интересов и не вызывает злобы.
Ичжэнь чётко помнила эти слова матери и своё обещание.
К тому же, если не научиться терпеть такие мелочи, как можно выходить в большой мир?
Поэтому она лишь слегка улыбнулась дяде Тан и, присев на низкий табурет, начала мыть использованную посуду: сначала натирала её пучком высушенной мочалки с золой, а потом тщательно ополаскивала водой.
В павильоне Фан Чжи Тун допил узвар и уже собирался уходить вместе с товарищами, как вдруг увидел, как с моста Гуян сбежал, запыхавшись, кругленький, как шар, студент и резко остановился прямо у чайного прилавка.
За ним, еле дыша, следовал слуга с книжной сумкой. Увидев, что хозяин замер у прилавка, тот лишь тяжело вздохнул:
— Господин…
Студент его не слушал. Он смотрел на Ичжэнь, которая, склонившись, мыла чашки, и сказал:
— Чжэньцзе…
Ичжэнь подняла голову, узнала Баогэ из соседнего дома и, прикрыв ладонью глаза от солнца, взглянула на небо. Ей было странно: ведь сейчас как раз обеденный перерыв в академии Юньцзянь, куда господин Ян только недавно устроил своего сына. Академия считалась лучшей в уезде: её основал сам уездный начальник У, лично разработал программу и пригласил самых уважаемых наставников из Сунцзяна. Так почему же Баогэ здесь, а не за обеденным столом в академии?
Ичжэнь встала, вытерла руки полотенцем и спросила:
— Баогэ, что ты здесь делаешь?
Ян Дэнкэ, увидев перед собой стройную Ичжэнь, почувствовал, как в груди заволновалось. У него было столько слов, но он не знал, с чего начать. В порыве он вытащил из рукава кошелёк и хлопнул им по прилавку:
— Сегодняшний узвар… я… я… весь… весь покупаю!
— Господин! — слуга за его спиной в отчаянии топнул ногой. Если об этом узнает госпожа, ему не поздоровится!
Ичжэнь взглянула на кошелёк: он был изящно сшит, с плотной вышивкой узора «руйи» серебряными нитками, а на кисточке висела прозрачная, как роса, нефритовая бусина. Один лишь кошелёк стоил немало. А внутри, судя по объёму, было немало серебра — и всё это Баогэ бездумно швырнул на прилавок.
— Молодой господин, этого нельзя делать, — поспешил вмешаться Танбо, беря кошелёк и возвращая его обеими руками. — Весь узвар в моих двух кувшинах не стоит и десятой части этой суммы.
Баогэ не взял кошелёк, а лишь смотрел на Ичжэнь:
— Чжэньцзе… Почему ты в последнее время избегаешь меня?
Как могла она сказать ему правду: «Потому что за тобой гоняются сплетни. Потому что я боюсь, что ты влюбишься и захочешь взять меня в жёны, а твоя злая свекровь сделает из меня новую Абида»? (Примечание: Абида — героиня старинной сунцзянской народной оперы, осиротевшая девочка, отданная в дом к жестокой свекрови, где её мучили и унижали.)
Она лишь опустила ресницы и встала за спиной Танбо, не отвечая на его слова.
http://bllate.org/book/2897/322068
Готово:
