«Червячок», о котором говорила маленькая бесёнка, — тот самый, что я вложила в Хао Сюэ в наказание за то, как та чуть не заморозила нас насмерть, когда везла её в снежные горы. Неужели эта маленькая проказница сумела его извлечь? Видимо, учится быстро!
— Мама, обними! — хлопнула в ладоши девочка, требуя ласки. — Пора домой!
Странно. Она впервые в Чжунъюане, так с чего бы ей спешить обратно?
Я спрыгнула с коня, и в тот же миг перед нами возникла фигура, заслонившая большую часть лунного света и звёзд.
С тех пор как произошло дело в Восточном павильоне, я больше не встречалась с ним. Прошло уже два года, а я всё ещё помню его запах. Когда же я наконец забуду?
— Хм! — Маленькая бесёнка, увидев Ли Цу, прижалась ко мне изо всех сил, будто у них давняя вражда. Такое случалось редко: обычно, когда он приезжал в Лунный Переворот, она встречала его с восторгом, а когда он уезжал — рыдала до изнеможения.
— Как ты посмела одна сбежать и устроить столько беспорядков? Разве отец не должен тебя наказать? — тихо произнёс он.
— Я искала маму.
За три с лишним года жизни её ни разу не тронули даже пальцем, так что первый подзатыльник, конечно, обидел. Но на сей раз она действительно вывела его из себя. Иначе бы он, с его привычкой баловать семью, никогда не поднял бы руку.
— Ты плохой чжунъюаньский человек! Больше не буду с тобой разговаривать!
Он наклонился и поднял капризную дочку на руки:
— Ты ведь ещё не ела. Пойдём поужинаем.
Это прозвучало так, будто он обращался и ко мне, и к ней одновременно.
— Не хочу! — Видимо, только маленькая бесёнка в целом мире осмеливалась бить его и не бояться последствий. — Хочу, чтобы мама обняла!
Правда, её удары не причиняли ему вреда.
Он повёл нас в небольшой дворик на окраине Ваньцзюня — всего три-четыре бамбуковых домика.
Войдя внутрь, я заметила, что на нём всё ещё парадная чиновничья одежда. Видимо, он приехал прямо с работы, не заходя домой. Значит, Сяо Хуэй говорил правду.
Я не собиралась оставаться с ним в одной комнате — да и не голодна была. Повернувшись, чтобы поискать пустую комнату, я столкнулась лицом к лицу с военным советником Юй Таем. Он уже не улыбался с прежней фамильярностью и выглядел вполне прилично: высокий, худощавый, с благородными чертами лица.
— Как здоровье госпожи? — Он вежливо поклонился мне.
Так как он загораживал дверной проём, мне пришлось опереться на косяк.
Его слова привлекли внимание Ли Цу, и тот перевёл взгляд с дочери на меня.
— Мама, твоя рука такая горячая! — Маленькая бесёнка приложила мою ладонь ко лбу. — Тебя опять укусил червячок?
Когда я закладывала яд, иногда случайно позволяла ему укусить меня. Отравление вызывало жар и кровотечения, поэтому девочка решила, что у меня снова отравление.
— Нет.
— Я взяла у тётушки Ивы кучу лекарств! Они в комнате! — Маленькая бесёнка потянула меня за руку в соседнюю комнату. Теперь я поняла, что она здесь живёт. Значит, он не хочет, чтобы нас видели вместе.
— Мама, тебе хочется спать? — Она высыпала на стол целую горсть пилюль, заметила, что я опираюсь подбородком на ладонь и прищуриваюсь, и помахала перед моим лицом ручонкой.
Я усмехнулась. Я только что проспала целый день, так что уснуть снова невозможно. Значит, эта проказница подсыпала мне снотворное. Не стоило учить её готовить яды, лишь бы не мешала мне. Теперь она обратила это против меня.
— Это твой собственный рецепт? — Мой сонный порошок пах иначе.
— Да! Хао Сюэ нашла в горах белую душистую траву… — Дальше я уже не разобрала слов…
Последнее, что я увидела перед тем, как провалиться в сон, — смутную фигуру у двери. Это был Ли Цу. Два года я избегала его, он не настаивал на встречах… Зачем явился сейчас?
Во сне я парила на тёплом облаке, а рядом щебетала маленькая птичка, пока порыв ветра не унёс её чириканье прочь…
«Пурпурная Змея умерла… Синяя Пыльца скоро последует… Только я в безопасности… Если ты позволяешь маленькой бесёнке называть тебя отцом, почему не можешь оставить меня в покое и не заставлять признавать то, что я признавать не хочу? Мы могли бы просто не встречаться до конца дней… Только не принуждай меня».
Облако ничего не ответило, лишь кружилось вокруг, то приближаясь, то отдаляясь.
Я знаю: я не могу с ним тягаться — ни силой, ни чувствами. Но я не признаю и не признаю никогда, что я слаба.
Утром я открыла глаза. Солнечный свет струился сквозь окно, заливая кровать ярким светом.
Видимо, прошлой ночью мне приснилось что-то приятное, потому что настроение было прекрасное. Оглянувшись, я не увидела маленькой бесёнки. Спустившись с кровати в поисках обуви, обнаружила, что та снова исчезла. Эта маленькая модница считает мои туфли красивее своих и постоянно таскает их по всему дому. Наверное, и сейчас где-то прячет.
К счастью, пол здесь бамбуковый — босиком ходить не грязно.
Скрип… скрип…
Я прошла от восточного домика к западному. Там были маленькая бесёнка, Ли Цу и тот самый господин Юй Тай. Понимая, что мой вид неуместен, я остановилась в лучах утреннего света за дверью.
Моё одеяние действительно не подходило для ханьских земель: босые ноги, распущенные волосы, оголённые до локтя руки — даже женщины из публичных домов не осмелились бы так появляться на людях. Господин Юй Тай, хоть и вчера вёл себя вольно и игриво, теперь, увидев меня в таком виде, тут же опустил глаза, делая вид, что не смотрит.
В этом отношении я высоко ценила поведение Ли Цу: смотрит — так смотрит, без притворства.
— Маленькая бесёнка, опять мои туфли украла?
Та, улыбаясь, сняла с ноги мои туфли и послушно протянула мне.
Я наклонилась, чтобы обуться.
Маленькая бесёнка уселась рядом и завела разговор:
— Мама, зачем ты отращиваешь такие длинные волосы? — И принялась перебирать прядь моих волос.
Обычно её беседы были совершенно нелогичными, поэтому я просто слушала.
— Мама, почему у ханьцев отец и мать спят в одной комнате?
Господин Юй Тай тут же встал. Видимо, понял, что дальше оставаться неуместно.
— А вы с папой почему не спите вместе? — вторая фраза.
Господин Юй Тай уже исчез.
— Когда вырасту, могу ли я выйти замуж за папу? — третья.
Я рассмеялась. Видимо, в семье Ли все необычные. Интересно, что он подумает, услышав такое? Я бросила на него взгляд.
Он сидел, скрестив ноги за шахматным столиком, и тоже смотрел на меня, видимо, ожидая, как я отвечу дочери.
— Спроси лучше у своего отца, — сказала я, глядя на него.
Он чуть усмехнулся:
— Папа не подходит, но папа найдёт тебе самого лучшего мужчину под небесами.
— Не хочу! — Маленькая бесёнка вздохнула, как взрослый. — Тогда я выйду за Хао Сюэ.
— Хао Сюэ тоже не подходит, — ответил он и встал, будто решив, что с дочерью больше не о чем говорить о браке.
— Мама говорит, что никто не может заставить меня делать то, чего я не хочу. Даже папа! — парировала она, когда он поднял её на руки.
— Да? — Он поцеловал её в щёчку. — И как же ты собираешься сопротивляться приказам папы?
Маленькая бесёнка захихикала от поцелуя.
Я обулась и встала рядом с ним:
— Ты можешь просто не признавать его своим отцом, — бросила я ему вызов.
— Тогда папа посадит тебя в клетку, — ответил он, глядя на меня.
— Он не сможет, — сказала я ему в ответ.
— … — Он слегка нахмурился, но потом снова усмехнулся.
— Иди сюда, маленькая бесёнка, мама обнимет, — впервые сама протянула руки к дочке.
Он не отпускал её.
Девочка переводила взгляд с меня на него, не зная, кому довериться.
В конце концов он всё же разжал пальцы, но тут же непроизвольно сжал их снова, будто сдерживая какую-то эмоцию.
— Мама, — обхватив мою шею, сказала она, — на пристани один ханьский человек сказал, что «маленькая бесёнка» — это ругательство. Почему меня так зовут?
Я бросила взгляд на мужчину напротив:
— Потому что твой отец совершил большой проступок. — Если бы он не попросил Иву вылечить меня, я бы не приняла те лекарства, не избавилась бы от яда старика Цзяна и не забеременела бы этой маленькой бесёнкой.
Маленькая бесёнка посмотрела на него с сомнением, будто собиралась пожаловаться, но передумала:
— Мама, можем мы пожить здесь несколько дней?
— Это не мне решать, — ответила я. Решение не в моих руках.
Он стоял позади нас, не выказывая эмоций, но и не возражая.
Дунлин находился на северо-востоке Вэйского государства, прямо у границы с Ци. Сейчас в Ци шла гражданская война, да ещё хунну вторглись с севера — повсюду беспорядки. Из-за этого и на границах Вэя царило напряжение. Молодой император был ещё неопытен, и все внешние дела решались им вместе с чиновниками. Неудивительно, что он так занят — в этом году даже не смог съездить в Лунный Переворот проведать дочь и правителя Лунного Переворота.
Видимо, желая дать ему отдохнуть в Дунлине, военный советник Юй Тай специально подыскал для нас с маленькой бесёнкой место для прогулок — невдалеке от дворика находились горные пейзажи и несколько термальных источников.
Он не возражал против распоряжений подчинённого. Всё, что нравилось дочери, нравилось и ему.
Сяо Хуэй тоже оказался рядом и присоединился к нам.
У него было немного увлечений: когда он отдыхал, а дочь не липла к нему, он играл в шахматы или читал.
В тот день, как обычно, я повела дочь купаться, а он с Юй Таем играли в шахматы.
Когда солнце село, а луна ещё не взошла, наступила самая тёмная пора суток. Всё шло хорошо, и я не ожидала опасности — ведь он был рядом.
Но вдруг, пока мы купались, меня пронзило предчувствие. Я открыла глаза и огляделась вокруг бамбуковой рощи. Слишком тихо. Это плохой знак. Многолетний опыт научил меня чувствовать опасность задолго до того, как она наступит.
— Мама? — Маленькая бесёнка удивилась, когда я прижала её к себе.
— Тс-с! — Я приложила палец к губам и краем глаза осмотрела окрестности.
Источник был окружён бамбуком с трёх сторон и скалой с четвёртой — удобно для обороны.
Не спуская глаз с рощи, я схватила с берега одежду дочери и накинула на неё:
— Спрячься за Хао Сюэ.
Хао Сюэ, дремавшая у скалы, тоже почувствовала угрозу: вскочила на ноги, глаза сверкали, как у зверя перед боем.
Убедившись, что маленькая бесёнка в безопасности за спиной Хао Сюэ, я накинула рубашку и вышла из воды.
Я предположила, что Серый Тень где-то рядом. Раз мы купаемся, он не подойдёт близко, но уж точно не уйдёт далеко. При его мастерстве невозможно исчезнуть бесследно — значит, нападавших много, и он ждёт подходящего момента, чтобы выяснить их силы. Чёрт! Я слишком расслабилась, думая, что рядом с ним мне ничего не грозит, и даже мешочек с ядами не взяла.
— Мама… — Маленькая бесёнка испуганно смотрела на меня: она никогда не видела меня такой, с такой убийственной аурой.
— Прячься за Хао Сюэ и закрой глаза, — сказала я. Не хочу, чтобы её детство, как моё, было наполнено кровью.
Когда я серьёзна, она всегда слушается.
Отступив на пять шагов от них, я вдруг услышала шелест слева — будто метательное оружие прорезало бамбуковые листья.
— Все ложитесь и не двигайтесь! — В тот же миг бамбуковый лист вонзился в камень под моей правой рукой. Нападавший обладал мощной внутренней силой — явно мастер.
Хао Сюэ и маленькая бесёнка послушно прижались к скале, и тело Хао Сюэ полностью прикрыло девочку. Теперь я могла не волноваться за неё.
Когда второй лист со свистом пролетел мимо, передо мной возник Серый Тень.
— Дай мне все яды, что есть, — прошептала я, опустившись на одно колено и прижавшись к земле. У мёртвых воинов Лунного Переворота всегда при себе один-два яда.
Чёрный мешочек прилетел мне в ладонь. Пока Серый Тень прикрывал меня, я раскрыла его. Внутри оказалось лишь два препарата: «Пилюли Сто Трав» — противоядие, но не оружие, и пурпурно-синий цветочный порошок, обычно используемый как обезболивающее. Убить им нельзя, но для меня это не проблема: раз он вызывает онемение, я могу использовать его для иллюзий.
Пока Серый Тень сражался с противниками, я взяла в рот немного пурпурно-синего порошка — на случай, если ранение вызовет боль и помешает сосредоточиться.
http://bllate.org/book/2896/322032
Готово:
