— Ш-ш-ш… — в ушах зашуршал снег под чьими-то шагами. Пришелец, судя по походке, владел боевым искусством, но до настоящего мастера ему было далеко.
— Какое изящное уединение избрала себе сестра Сан — пить чай и любоваться снегом!
Голос невысокий, но с хищной интонацией, будто крючок, цепляющий за нервы. Не глядя, я сразу узнала её — ту самую, кого в Поднебесной зовут «Змеиной женщиной с тысячью лиц», Цзинь Сюй. Мы встречались лишь раз, но голос её запомнился надолго.
Я отложила в сторону старый корень лотоса — и без того невкусную еду теперь окончательно испортила её фальшивая манера речи.
— С тех пор как мы расстались, прошёл почти год, а сестра всё так же ослепительно прекрасна, — наконец она вошла в круг света. Белоснежный костюм для хождения по снегу в сочетании с её лицом действительно мог увести душу у некоторых мужчин. Прозвище «змеиная женщина» ей явно шло. Жаль только, что болтает слишком много.
— Говори по делу, — оборвала я. Целый месяц в горах я питалась сухарями, а вернувшись, не могу даже нормально поесть. Живот пуст, дух измотан — нет у меня терпения слушать её пустословие.
Она слегка фыркнула, заметив мою холодность:
— Сестра, я пришла по поручению Главного Судьи-Старейшины узнать, завершено ли задание.
— Успешно или нет — я сама отвечу за это. Не нужно вмешиваться посторонним.
Я откинулась назад, опершись на дверной столб, и закрыла глаза.
— Сестра говорит неправильно. Дела Долины Иллюзий всегда решает только Старейшина. Хотя вы и занимаете третье место среди «трёх цветов», вы всё равно лишь на третьем уровне. А теперь я и Цзышу уже получили право жить на третьем уровне. Пусть наш стаж и уступает вам и четырём старшим сёстрам, но теперь мы равны вам по рангу. Не стоит так резко отстраняться.
А? Они с Цзышу уже на третьем уровне? Неужели старая ведьма совсем никого не оставила в запасе? Так быстро возводить таких людей на третий уровень! — Если ты пришла передать приказ — я услышала. Если же пришла похвастаться — слова сказаны, можешь убираться.
Жизнь А Цзы не в руках Долины Иллюзий, и приказов старой ведьмы я слушать не обязана.
— Хмф! Старейшина также велела передать сестре: «В мире много соблазнов — не ступай на путь гибели, даже не осознавая этого».
— Убирайся.
— Чххх! — раздался звук обнажаемого клинка. Видимо, решила проверить мои способности.
Я открыла глаза, чтобы взглянуть, в каком обличье она осмелилась бросить мне вызов, и увидела, что она уже повязала глаза белой повязкой — боится, что я применю иллюзии.
Не сдержав усмешки, я медленно поднялась и подошла к ней. Она застыла в изящной, но напряжённой позе.
— Раз хочешь испытать мои навыки, чего же не нападаешь?
Подойдя ближе, я сняла с неё повязку и провела пальцем от лба до подбородка.
— Что выбираешь: лицо или жизнь? Я оставлю тебе одно из двух.
Её губы задрожали, но вымолвить ни слова она не могла.
— Простите, сестра Сан! — раздался голос Цзышу, спрыгнувшей с крыши. Спрыгнув на землю, она сердито взглянула на парализованную Цзинь Сюй. — Быстро проси прощения у сестры!
Целую вечность Цзинь Сюй молчала, пока наконец не прошептала:
— Я ошиблась… прошу сестру простить меня. Впредь не посмею.
— Откуда мне знать, посмеешь ли ты в следующий раз? Да и вообще… я никогда не была милосердной.
Левой рукой я вытащила из рукава крошечную коричневую пилюлю размером с рисовое зёрнышко, покрутила её между пальцами:
— Жаль мою хорошую пилюлю — потратить её на никчёмного человека.
Я бросила пилюлю ей в рот и резким движением рукава сняла паралич.
Прошла половина времени, необходимого для выпивания чашки чая, прежде чем она смогла пошевелиться. Едва получив возможность двигаться, она схватилась за грудь и опустилась на землю:
— Что… что ты мне дала?
— Ты хотела и лицо, и жизнь. Но я всегда наказываю тех, кто нарушает мои правила. Эта пилюля ничего особенного не делает — всего лишь трижды в день будет мучить тебя сердечной болью. Через год боль исчезнет сама.
— Ты… какая жестокая! Неужели совсем забыла о сестринской привязанности? — всё ещё упрямилась она.
Я холодно посмотрела на неё.
Сестринская привязанность? Да она и не заслуживает такого слова!
— Убирайся.
Цзышу оказалась умнее — поняла, что я уже проявила снисхождение. Если бы на её месте были Пурпурная Змея или Синяя Пыльца, Цзинь Сюй уже не стояла бы здесь живой после того, как посмела обнажить клинок. Цзышу быстро подняла её:
— Благодарим сестру за милость! Но… Старейшина просила передать вам: подумайте хорошенько, не позволяйте чужим словам ввести вас в заблуждение и предать Долину Иллюзий — это погубит вас.
Увидев, что я остаюсь безучастной, она добавила:
— Мы уходим.
— Постой, — окликнула я Цзышу. — Передай Старейшине: я умею отличать правду от лжи.
Раз я решила уничтожить старую ведьму раз и навсегда, нельзя рвать с ней отношения слишком рано — иначе я потеряю доступ к информации из Долины.
— Слушаюсь.
Когда обе исчезли в ночи, я обернулась и взглянула на пустую кухню и на низенький столик у двери, где лежал недоеденный корень лотоса… Видимо, сегодняшней ночью мне придётся голодать.
Павильон Первого Сорта без света напоминал пустую коробку, и шаги в нём гулко отдавались эхом.
Большой зал, где раньше гости слушали музыку и любовались танцами, теперь выглядел серым и мёртвым. Я зажгла один из журавлиных светильников у сцены — мягкий свет внезапно озарил пространство.
Музыку и танцы мы все учили, но лучше всех это удавалось А Цзы и Сяо И. Особенно Сяо И — её «Танец Небесного Одеждия» покорил тогдашнего главу Всесоюзного Воинского Альянса. Жаль, что в итоге она погибла от его же руки. Но даже перед смертью она не пожалела о своей любви к тому человеку. Поэтому целый год я трудилась, чтобы отправить того мужчину к ней. Интересно, как она там, в том мире?
«Венец феникса, развевающиеся рукава, взгляд, полный нежности… Звучит песнь „Небесное Одеждие“. Скажи мне, откуда ты явился? Танцуй, слушай эту мелодию Байяо, смотри на мой танец… Не останавливайся, не смей останавливаться…»
Мой палец замер на струне цитры, пока не почувствовала, как кожа на кончике пальца разорвалась.
Сяо И… Кажется, мне тоже попался смертельный противник. На этот раз… кто поможет мне отправить его к тебе?
— Хлоп-хлоп-хлоп… — раздался низкий, хрипловатый звук аплодисментов из темноты внизу сцены.
Даже не глядя, я знала, кто это.
Я убрала палец со струны.
— В период траура по императрице-матери ты осмеливаешься прийти в такое место развлечений? Знаешь ли, что это карается смертью?
Я накрыла цитру крышкой.
Он не подошёл ближе, а занял центральное место в первом ряду. На нём был траурный чёрный халат с тёмно-золотым узором. Чёрный цвет он никогда не мог носить скромно — всегда проявлялась его внутренняя тьма и властность. Но сегодня, с золотым узором, он казался немного сдержаннее, даже подходящим ему.
— Этот наряд тебе идёт, — сказала я, спустившись к краю сцены, чтобы получше рассмотреть его одежду.
— Не знал, что в горах Чэньин так много целебных трав, что ты провела там столько времени, — сказал он, сразу раскрыв, что знает о моём долгом отсутствии.
— Если мне показалось, что это того стоит — этого достаточно.
Мой взгляд скользнул по его ногам.
— Ты пришёл узнать о Пурпурной Змее?
Он помолчал.
— В последнее время все из Долины Иллюзий стекаются в столицу.
— …Поняла.
Я наблюдала, как он медленно подошёл ко мне.
— Для тебя это должно быть хорошей новостью… — начало мучить кашлять. В последнее время кашель не проходил — вероятно, остатки яда после того, как меня отравили, плюс накопившийся в теле хронический яд. Надо бы заняться этим всерьёз.
— Ты уже выпила все лекарства, что дал тебе Верховная Жрица? — он сразу попал в точку.
Я покачала головой:
— Яд изгнан, остались лишь остатки. Это не помеха.
Всего лишь немного кашляю — это ещё не смертельно.
— Ива сейчас в столице. Если болезнь не прошла, можешь прийти ко мне во дворец.
— Ха! — усмехнулась я. — Прийти к ней, чтобы она снова ввела мне яд? Её зависть ко мне сама по себе уже может стать ядом. Обращаться к ней — всё равно что искать смерти.
Я подняла глаза:
— Ива… Ты сам её позвал?
Лунный Переворот — человек, которому он больше всего доверяет. Если все из Долины собираются в столице, неужели он собирается уничтожить их всех разом?
Он промолчал. Значит, точно так.
Ива — Верховная Жрица Лунного Переворота, искусна в предсказаниях и колдовстве.
— Ты позвал её… чтобы защититься от меня? — Я ведь одна из лучших отравителей в Долине Иллюзий. Он явно боится меня. — Что ж, мы и правда не на одной стороне. Опасаться меня — разумно. Раз так, тебе следовало бы просто посадить меня под стражу.
Хотя в словах и звучал вызов, внутри я чувствовала досаду. После всего, что между нами произошло, он всё ещё мне не доверяет!
Он поднял руку, чтобы приподнять мой подбородок, но я слегка отстранилась, уклонившись от его прикосновения, и, скользнув мимо него, сошла со сцены.
— Дун… дун… дун… — шаги по лестнице вглубь здания. На шестой ступени я остановилась.
— Если не доверяешь мне, можешь приказать снова извлечь весь яд из моего тела. Или… — я бросила взгляд на него у края сцены, — убей меня.
Он сложил руки за спиной и повернулся ко мне:
— Злишься? Потому что не получил моего доверия?
Первым порывом было отрицать, но я не могла себя обмануть. Для меня он действительно особенный. Я могу подчиняться его указаниям, отдать свой яд Лунному Перевороту, не жалея использовать пилюлю «Синло Дань», чтобы спасти ему жизнь, даже могу сочувствовать ему… И всё это не только потому, что в его руках жизнь А Цзы.
А он… для него я всего лишь объект подозрений. Это несправедливо.
— Нет. Просто чувствую несправедливость.
— Дун… дун… дун… — он медленно подошёл ко мне.
— Что для тебя будет справедливостью?
— Может, в один прекрасный день, когда мне захочется, я возьму у тебя что-нибудь взамен.
Тогда будет справедливо.
— Боишься, государь?
Я слегка запрокинула голову и провела пальцем по его щеке, остановившись у уголка его губ.
— Я с нетерпением жду, что именно ты сможешь у меня забрать, — усмехнулся он, не отстраняясь от моей нежности.
Страсть — это не игрушка одного человека. Она должна быть равной борьбой двоих.
Он научил меня, что такое страсть. Теперь моя очередь показать ему, чему я научилась.
Итак, в эту зимнюю ночь, в период траура по императрице-матери, в Павильоне Первого Сорта разыгралась бурная, всепоглощающая страсть…
— Кхе… — я проснулась от лёгкого кашля.
За окном ещё не рассвело.
Сев на постели, я почувствовала пустоту в животе и боль в пояснице. Всклокоченно провела рукой по волосам, думая, как бы найти что-нибудь поесть.
Оглядевшись в поисках одежды, я увидела, что мои вещи разбросаны по всей комнате. Подумав, решила поискать что-нибудь новое в гардеробе.
На четвереньках подползла к шкафу и начала перебирать одежду. Вещи А Цзы, которые я носила в образе «Цзыянь», были слишком яркими и тяжёлыми. Наконец нашла длинный белый халат с фиолетовыми бамбуками — вполне подойдёт.
— Собираешься уйти? — раздался голос позади. Он тоже проснулся.
— Да. Не волнуйся, просто пойду поищу что-нибудь поесть. Бежать не стану, — ответила я, не оборачиваясь, завязывая пояс нижнего белья.
— В течение тридцати пяти дней после кончины императрицы-матери в столице запрещена торговля едой и напитками, — его тон звучал спокойно и довольным.
— На кухне остался недоеденный корень лотоса. Хочешь?
Я вытащила волосы из-под воротника и обернулась.
Он резко сел и кивнул на разбросанную по полу одежду:
— Поедем во дворец есть.
Я на мгновение задумалась. Его предложение мне ничем не грозило. Собрав его одежду по полу, я бросила ему в руки.
Когда мы вышли из Павильона Первого Сорта, небо ещё было тёмно-серым. А к моменту прибытия во дворец уже рассвело.
Я не впервые здесь и даже оставалась ночевать в его покоях, поэтому все во дворце знали, что у государя есть возлюбленная из борделя.
— Тётушка! — маленькая фигурка влетела в столовую, но, увидев его, тут же стихла и почтительно прижалась ко мне.
Хотя я уже давно привыкла к этому мальчишке, его липкость всё ещё раздражала. Я машинально выпрямила его спину.
— Государь, прибыл царевич Цзинь, — доложил управляющий из приёмной.
Услышав имя «царевич Цзинь», я невольно бросила на него взгляд.
— Проси царевича в кабинет… — не успел он договорить, как гость уже стоял перед нами.
— Дядя, — двенадцатилетний третий императорский сын, царевич Гуанъу, внешне ничем не отличался от обычных детей чиновников, но был хитёр не по годам. Я ещё в обличье Ду Яо имела с ним дело. — Дядя ещё не завтракал?
— Ваше высочество, что заставило вас приехать так рано? — Ли Цу встала, чтобы поклониться.
Царевич замахал руками:
— Тётушка несколько дней провела во дворце, ухаживая за матерью. Сегодня я собирался отвезти её домой, но по дороге конь испугался, и она упала с повозки, повредив ногу. Так как мы оказались недалеко от вашего дома, решили заглянуть.
Ли Цу кивнула управляющему:
— Устройте госпожу Ань в гостевые покои и вызовите врача Ван.
— Слушаюсь, — управляющий вышел.
Только теперь юный царевич наконец взглянул на меня — но лишь мельком, не задавая вопросов.
http://bllate.org/book/2896/322024
Готово:
