Раз уж появилась раненая гостья, ему стало не до еды — он отправился исполнять обязанности хозяина, оставив меня наедине с Сяо Хуэем.
— Тётушка, когда мы пойдём домой? — тихо спросил мальчишка.
— Здесь разве плохо? Есть, пить и прислуга под рукой.
— Я скучаю по маме и папе. Когда они приедут за мной?
Я тихо выдохнула и погладила его по затылку:
— Приедут, когда придёт время. А Цзы — что за человек! Из всех дел выбрала самое хлопотное: родить такого сорванца, чтобы самой потом мучиться.
— Тётушка, мне страшно.
— Чего бояться?
— Что и ты меня бросишь.
— …Не брошу.
— Правда? — Он снова прижался к моей ноге.
Я машинально хотела выпрямить его, но, взглянув в его влажные глаза, не смогла. «Правда», — сказала я и позволила ему остаться так.
Говорили, что нога госпожи Ань серьёзно повреждена — настолько, что её нельзя тревожить переездом, и потому ей пришлось остаться в резиденции царевича. Не повезло — пришлось остаться и мне. Раз уж он решил держать меня под надзором, разумнее всего держать поближе.
Только на третий день я увидела эту госпожу Ань. Она была мельче и хрупче своей сестры, императрицы, но в её чертах читалась изысканная грация истинной аристократки.
Со мной она была вежлива и учтива, с Ли Цу — ещё осмотрительнее. Но в её взгляде сквозило желание: она явно метила на него. Правда, трон Циньской царевны, похоже, волновал её больше. Женщина, способная так строго сдерживать чувства и желания, опасна: её амбиции нельзя недооценивать.
От незаметного подыгрывания царевича Цзиня до благодарственных речей семьи Ань — всё ясно: Ани отчаянно хотели привязать к себе Ли Цу. Даже госпожа Ань, та, что явно питала к нему чувства, теперь отложила личное и просила его позаботиться о младшей сестре.
Видимо, борьба за наследие в империи достигла пика — иначе семья Ань не стала бы применять столь откровенные уловки.
— Разве Ива тоже здесь? — спросила я. С тех пор как я приехала, её и след простыл. Если бы эта женщина появилась, в его гареме началась бы настоящая пьеса.
— Что ты имеешь в виду? — Он сбросил снятый халат мне на колени.
— Если бы она была здесь, у тебя каждый день были бы представления во дворе. — Я перекинула халат на вешалку. — Кто всё-таки станет наследником? После стольких лет наконец должен быть ответ.
— Как думаешь?
— Не знаю. Просто интересно, кого ты поддержишь.
Он прищурился:
— Почему ты так решила?
— Ани чуть ли не в постель тебе сестру подсунули, а ты не спешишь воспользоваться случаем. Значит, у тебя свои планы. Да и вообще ты ведёшь себя так спокойно — не похоже, чтобы ты рвался в борьбу за трон. Неужели ты хочешь возвести на престол царевича Цзиня? Неужели все эти годы ты лишь притворялся союзником царевича Цзиня?
Он усмехнулся — загадочно и многозначительно.
Меня вдруг пронзило озарение:
— Из-за этого трона я проделала путь с юго-западных земель. Не исключено, что именно из-за него и откроется правда о моём задании. — Я смотрела на мерцающее пламя. — Мне всё чаще кажется, что мы все вращаемся вокруг одного круга… — Я подняла на него глаза. — Возможно, когда ты разрешишь этот вопрос, многое прояснится и для меня.
Он нахмурился, видимо, обдумывая мои слова.
Увидев, что он воспринял всерьёз, я добавила:
— В Долине Иллюзий недавно произошли серьёзные перемены. Ты сам говорил, что они всё ближе подбираются к столице. За двадцать лет я впервые вижу такое: Главный Судья-Старейшина никогда раньше не собирала людей так плотно. Похоже, они готовятся к чему-то решительному…
Он медленно опустился на стул у стола.
Видимо, мои слова попали в цель — огонь в его кабинете горел всю ночь.
Примерно через полмесяца я наконец увидела Иву.
Она по-прежнему легко вспыхивала гневом, но всё же не оставила без внимания мой застарелый яд:
— Ты даже лекарство от Верховной Жрицы не принимаешь! Сама виновата, что мучаешься!
— Никто не просил тебя помогать, — я выдернула запястье из её хватки и спокойно поправила рукав.
— Я помогаю не тебе, а Учителю А Цу! — Она вынула из лакированной красной шкатулки маленький деревянный флакон и с силой поставила его передо мной.
Я бросила взгляд на флакон.
— Не волнуйся. По приказу Верховной Жрицы я больше не стану тебя отравлять. Это лекарство не излечит полностью остаточный яд, но хотя бы урегулирует ци и кровь, и ты перестанешь кашлять и мучиться от лихорадки! — Увидев, что я принюхиваюсь, фыркнула: — Не трать время — таких трав у вас, ханьцев, не растёт!
Когда она уже собиралась уходить, в комнату вошёл Ли Цу. Увидев его, её гнев мгновенно сменился обидой:
— Я дала ей лучшее лекарство из Лунного Переворота! Если она снова не станет его пить, пусть не пеняет на меня! — Она прикусила губу, будто хотела сказать ещё что-то, но не смогла и, схватив шкатулку, выскочила вон.
Но почти сразу вернулась, встала в дверях, покраснев до корней волос:
— Учитель А Цу! Ты вырос в Лунном Перевороте! Не должен вести себя, как ханьский мужчина, устраивающий себе гарем!
И снова исчезла, словно ветер.
Он даже не успел обернуться — она мелькала слишком быстро.
Я оперлась локтем на стол и с интересом наблюдала, как его брови сдвинулись в узел. Способен ли такой человек понять, что такое верность?
Он, видимо, всё же уловил смысл её слов — брови постепенно разгладились. Он взглянул на меня и приложил ладонь ко лбу:
— Всё ещё лихорадит?
Я показала ему «божественное лекарство»:
— Она говорит, это из-за того яда. Может, стоит снова съездить в Лунный Переворот?
— Зачем?
— Изучить искусство отравлений. Если они не передают его посторонним, можно предложить обмен.
Он налил себе воды:
— То, что им нужно, у тебя нет.
— Что же? Разве звёзды с неба?
— Самопожертвование богу Неба.
— …Стать монахиней?
— Почти.
Я усмехнулась:
— В этом ты, может, и ошибаешься. — Поднялась, чтобы лечь отдохнуть. Последние дни меня мучила слабая лихорадка, голова раскалывалась.
Он не стал меня удерживать.
Приняв лекарство, я уснула. Очнулась ночью. В спальне царила полутьма, дверь была прикрыта, лишь узкая полоска света проникала сквозь щель и рисовала на стене тонкую линию.
За дверью разговаривали. Я прислушалась — это был голос Ху Шэна:
— Узнав об нападении на дом Лунов, Лун Юй сильно переживал за семью. В это же время наши люди были отвлечены расследованием дела Цзи Ляньшэна и Долины Иллюзий, и на время ослабили надзор. Супруги воспользовались моментом и покинули Мяоцзян.
— Нашли их?
— Ищем от Мяоцзяна до Гуанлина, но надежды мало… Скорее всего, их уже увезла Долина Иллюзий.
— …Продолжайте поиски.
— Есть.
Наступила тишина. Дверь в спальню медленно открылась, и комната наполнилась светом.
Я сидела на кровати и смотрела на силуэт в дверях.
— Всё слышала?
Я кивнула:
— …Когда это случилось?
— Десять дней назад. — Он подошёл к кровати и зажёг светильник.
Я смотрела на пламя в его руке и, собравшись с мыслями, сказала:
— Мне нужно выйти.
— Один?
— Если старая ведьма поймала А Цзы, она уже в столице. Наверняка захочет поговорить со мной.
Я откинула одеяло, но он остановил меня:
— Не волнуйся. Сяо Хуэй у меня. Я знаю, что ты не предашь меня так легко.
— Сейчас ещё не полночь. За городскими воротами уже начали патрулировать. — Вот настоящая причина, по которой он меня останавливал.
Я села на край кровати и молчала. Потом провела ладонями по лицу. Если А Цзы в руках старой ведьмы, ей сейчас хуже смерти. Та старуха знает сотни изощрённых пыток — жесточе, чем в Министерстве наказаний. Неизвестно, как она сейчас…
Он сел на табурет у кровати, подперев подбородок ладонью, и внимательно следил за каждым моим движением. Я не старалась скрывать тревогу. Увидев это, он сказал:
— В таком состоянии ты ничего не добьёшься.
— Я знаю. Поэтому и стараюсь взять себя в руки.
— Расскажи о методах Главного Судьи-Старейшины.
Я взглянула на него:
— Она капризна и непредсказуема. Её наказания странны и жестоки — будто рождена для этой роли.
— Что может её умилостивить?
— Умилостивить? Она презирает все сокровища мира. За все эти годы она просила нас найти лишь одну вещь — «жабий нефрит».
Он прервал меня жестом:
— Жабий нефрит?
Я кивнула:
— Несколько лет назад в Поднебесной ходили слухи: кто обладает этим предметом, тот получит силу шестидесяти лет культивации, избавится от всех болезней и продлит жизнь.
— Вы… нашли его?
— Да. Всем кланом искали — как не найти? — Он нахмурился, сжал кулаки на коленях, будто что-то вспомнил.
— Ничего особенного, — сказал он, уже поднимаясь. — Пока не покидай резиденцию.
— Ты же только что разрешил! — Я схватила его за рукав. Он ведь не запретил мне уходить.
— Я просто не возражал. Это не значит, что разрешил. — Он надавил большим пальцем мне на переносицу, заставляя сесть.
Я оттолкнула его руку и снова встала — он тут же вернул меня на место.
— Твоя жизнь теперь принадлежит мне. Ты можешь не помогать мне, но не мешай.
— Ли Цу, — я сжала зубы, — всё, что ты хотел получить от меня, кроме загадки за моей спиной, ты уже получил. Неужели нельзя оставить мне хоть это?
— Ты сама знаешь, что теперь ценишься лишь за это. Поэтому я не могу позволить тебе рисковать жизнью. — Он наклонился и коснулся губами моего лба. — Скоро, думаю, я пойму, кто свёл вас всех вокруг меня. Если твои слова верны. Так что будь послушной и не лезь на верную смерть. — Его щетина едва не стёрла кожу на лбу. — К тому же… у тебя всё ещё жар.
Я тревожилась за А Цзы, но была бессильна. А он вёл обычную жизнь — ел, спал, занимался делами, как ни в чём не бывало. От этого мне становилось ещё тревожнее.
Я даже думала отравить его, но в его теле — моя пилюля «Синло Дань», универсальное противоядие, созданное мной же. Вот и получается — сама себе враг.
Луна села, вороны кричали — наступил пятый день нового года.
Сегодня в Зале Прилежного Правления открывалось первое заседание императорского совета, поэтому он встал рано. Обычно за ним ухаживали слуги, но сегодня попросил меня.
Мне не нравилось прислуживать ему — будто я его жена. Но сегодня всё иначе: больной император собирался объявить наследника, и от этого решения зависел его успех.
— Госпожа Ань вчера навещала меня, — сказала я, помогая ему застегнуть пуговицы. Та женщина, не сумев увидеть его, решила поговорить со мной. А мне и самой не с кем поговорить. — Она сказала… её сестра вошла во дворец, чтобы оправдать ваш род Ли. Ты знаешь, что она для тебя сделала. Если трон достанется другому, кто знает, не всплывут ли старые дела?
Он поднял подбородок, чтобы мне было удобнее:
— Что ты ей ответила?
— А мне-то какое дело? — Это была моя искренняя реакция и точный ответ госпоже Ань.
— Отличный ответ, — улыбнулся он и поправил рукава. Перед уходом проверил мою температуру тыльной стороной ладони.
Последнее время мы часто спали вместе, и такие прикосновения постепенно стали привычкой.
Я оперлась на оконную раму и смотрела, как его силуэт растворяется во тьме перед рассветом.
Я не понимала его мира — в нём всё светло, но полным-полно лицемерия и обмана. Мой мир проще: чёрное — чёрное, белое — белое, и никогда одно не станет другим. Поэтому порой мне трудно разобраться в нём: искренен он или притворяется?
http://bllate.org/book/2896/322025
Готово:
