— Не всякий может стать моим человеком. Если её пропускное свидетельство не придётся мне по вкусу, пусть лучше не показывается мне на глаза, — сказал он.
— Пропускное свидетельство… Какое именно ты ждёшь? — Я отложила работу и подняла на него глаза.
— Ты так рвёшься ей помочь? — Его брови чуть приподнялись.
— Не то чтобы рвусь… Просто интересно: она и вправду хочет предать Долину Иллюзий или это ловушка?
— Раз уж тебе так любопытно… — Он на миг задумался. — Пусть присоединится к нам. Так мы скорее узнаем, чего она на самом деле хочет. Отправь её в Гуанлин — пусть разыщет там одного человека. Если справится, разрешу ей входить в особняк Циньского царевича и даже лично со мной встречаться.
— …Человек, которого ты хочешь найти… Он как-то связан с теми двумя, что покоятся в храме Дамин? — В Гуанлине у него оставалось лишь одно незавершённое дело.
— Да. Тот человек клялся защищать их мать и дочь, а в итоге позволил им погибнуть и остаться без погребения на пустоши.
Мать и дочь… Значит, те две поминальные таблички в храме Дамин — это мать и ребёнок…
Он заметил, как я задумалась, и приподнял мой подбородок, заставив встретиться взглядом:
— Это моя вторая мать и младшая сестра, ей было всего два года с небольшим.
— … — Вторая мать и сестра… Неудивительно, что он тогда так тяжело переживал. — Зачем ты вдруг рассказываешь мне всё это?
— Ты и так знаешь гораздо больше, чем кажется, — ответил он, отпуская моё лицо и направляясь к письменному столу. — Слышала ли ты о событиях в поместье Чэнлюй двадцать один год назад? — Он сел за стол.
Я кивнула.
— Моего отца обвинили в участии в заговоре и приговорили к смерти. После казни чиновники обвинили его в измене, конфисковали поместье Чэнлюй, всех мужчин в роду обезглавили, женщин отправили в публичные дома. Лишь меня увезли люди из Лунного Переворота.
Он прижал кулак к переносице.
— Перед смертью отец впервые рассказал мне о второй матери и младшей сестре. Он сказал, что передал их самому доверенному человеку и велел мне разыскать их, когда я окажусь в безопасности.
— …Ты подозреваешь, что тот, кто забрал твою вторую мать и сестру, связан с Долиной Иллюзий?
Он покачал головой с усмешкой:
— Если бы у него были такие возможности, я бы не искал до сих пор. Отец был не из тех, кто сдаётся без боя. Но когда его приговорили к казни, он даже не пытался сопротивляться — будто что-то его сдерживало. А потом, после его смерти, чиновники словно сговорились: все разом обвинили мёртвого в измене. Зачем столько усилий вкладывать в человека, которого уже нет? Очевидно, кто-то хотел уничтожить род Ли до последнего.
— … — Я смотрела на его спокойное лицо. — Значит… Ты вернулся в Вэйское государство ради мести?
Он слегка улыбнулся:
— В юности всё кажется проще. Тогда мне казалось, что месть — это всё, что имеет значение.
Я прислонилась к книжной полке:
— Говори прямо: что ты хочешь, чтобы я для тебя сделала? Раз ты открыл мне душу, значит, ждёшь, что я стану твоим орудием.
— Помоги мне разоблачить того, кто стоит за Долиной Иллюзий, — сказал он, откидываясь на спинку кресла и прищуриваясь. — Я уже исключил всех, кого мог. Пришло время раскрыть правду.
Я на миг задумалась:
— Лишь бы ты гарантировал безопасность А Цзы и остальных. За это я готова на всё.
— Не стоит так легко раскрывать свои слабые места перед врагом. Это глупо, — предупредил он.
— Мне самой жизни не жаль. Что уж говорить об их безопасности? — Я выпрямилась и подошла к нему. — Опиши внешность того, кого нужно найти. Я передам Пурпурной Змее — пусть начнёт поиски.
Он взял меня за руку и усадил рядом:
— Уже уходишь? Ты виделась с мальчиком Сяо Хуэем?
— Виделась. Жить в твоём особняке — ему большое счастье. Раньше, когда он ходил со мной, был худощав и бледен, а теперь стал пухленьким и румяным. Видно, что ему здесь хорошо, и мне не о чём беспокоиться.
— Ужинать успела? — спросил он тихо.
— Да.
— Поужинай со мной ещё раз.
Он взял меня за руку и повёл в боковую гостиную.
Его покои всегда были тихи и уединённы — никто не осмеливался нарушать покой без приглашения. Поэтому я не сидела, затаив дыхание, а свернулась калачиком на стуле, обхватив колени, и играла с чашками и блюдцами, попивая чай. Это тоже считалось компанией за трапезой.
Случайно открыла фарфоровую банку — внутри лежали мои любимые маринованные сливы. В этом огромном особняке только две вещи заставляли меня возвращаться сюда: чай Юйцянь и эти сливы — не слишком сладкие, не слишком кислые, в самый раз по вкусу.
Я не удержалась и положила одну в рот:
— У твоего повара только это и получается вкусно.
Он, как обычно, не отвечал во время еды, но и не сделал мне замечания за вольности.
После ужина мы вернулись в кабинет. Он тщательно зарисовал внешность и фигуру нужного человека, а я по-прежнему сидела рядом, попивая чай и поедая сливы.
Ночной ветер был холоден, в комнате не топили, и я закашлялась несколько раз — он бросил на меня несколько взглядов.
— Боишься холода? Завтра утром я велю управляющему прислать за тобой карету, — сказал он, набирая чернила в кисть.
Завтра утром? Значит, он собирался оставить меня на ночь?
Я огляделась. Мне ещё ни разу не доводилось спать в его покоях.
Поднявшись с банкой слив, я решила осмотреть комнаты.
Здесь было просторнее, чем в моей прежней комнате: четыре помещения — главная гостиная, боковая гостиная, кабинет и спальня. Ничего особенного.
Он оставлял меня здесь лишь ради плотских утех. Будучи мужчиной без жены и наложниц, он держал себя в железной узде. Обычно такие люди, умеющие подавлять желания, внушают страх. Так считала А Цзы. Раньше я не понимала, но теперь, познав плотскую близость, кое-что уяснила.
— Кхе-кхе… — Я прижалась к его груди и закашлялась. Наверное, в пылу страсти вспотела и простыла. В последнее время при малейшем переохлаждении начинался кашель.
— Нездоровится? — Он провёл ладонью по моей спине.
— Слишком много хорошей жизни — вот и начинаются мелкие недуги. — Я потянулась к кувшину с прохладным чаем на тумбочке и сделала глоток. Горло сразу стало легче.
Он взял у меня чашку и поставил на место:
— Если тебе и собственной жизнью наплевать, то в чём смысл существования?
Я похлопала себя по груди:
— «Наплевать» не значит «бросаться под нож». А ты? Ты разве дорожишь своей жизнью? Готов рисковать ею ради тех, кто тебя погубил.
— Мы разные.
— Чем?
Он приложил ладонь ко лбу:
— Вот этим.
Я рассмеялась. Он что, называет меня глупой?
— Подобные сходятся. Раз ты спишь с глупой женщиной, значит, сам не лучше.
Он усмехнулся:
— Еноты похожи на лис, но уродливее их. Ты же — не енот, а снежная лиса.
Я оттолкнула его руку и снова рассмеялась. Редко удавалось так легко общаться. Но я не знала, как продолжить разговор:
— …Кто спит на кровати — ты или я? В Павильоне Первого Сорта полы деревянные, так что споров не возникало. А здесь всё иначе.
Он молчал. Ясно, уступать не собирался. Я села и собралась встать, чтобы найти себе место для сна.
— Сегодня ранний двор. Через час мне возвращаться, — сказал он. — Спи.
Я думала, не усну на его постели, но едва закрыла глаза — и провалилась в сон.
— В Долине Иллюзий есть холодное озеро. Когда нас не тренировали, там можно было стирать одежду и купаться. Чтобы занять чистый участок у берега, приходилось драться с девочками из других групп. Победишь — купайся вдоволь. Хотя нам не всегда удавалось занять лучшее место, свой уголок у воды у нас всегда был. В том безрадостном месте единственной отрадой, пожалуй, и была эта возможность искупаться.
Сяо И отлично плавала, а я с А Цзы — нет. Поэтому она часто нас дразнила: то нырнёт под воду и ущипнёт за ногу, то изобразит змею, чтобы напугать.
— …Перестань…
Во сне Сяо И щекотала меня и А Цзы, и я не удержалась от смеха —
Внезапно открыла глаза.
Передо мной уже не озеро, а пара чёрных, глубоких, как бездна, глаз.
Я не понимала, почему он так близко ко мне наклонился:
— …Что тебе нужно?
Мы долго смотрели друг на друга, пока я наконец не опустила взгляд и не осознала наше положение. Поняв, я фыркнула:
— Сегодня ты в ударе. Снова хочешь почтить Небеса?
Я обвила руками его шею, готовая облегчить ему задачу.
Но он не захотел. Освободившись от моих рук, он снова лёг на спину:
— Пора возвращаться.
— Рассердился? — Я наклонилась, чтобы взглянуть на него.
Он молчал, закрыв глаза.
Я перевернулась на живот, оперлась на локоть и потянула за рукав.
Прошло немало времени, прежде чем он открыл глаза и уставился на меня так пристально, что у меня за ушами стало жарко. Я отвела взгляд и собралась встать, но он сжал мою руку.
Его ладонь медленно теплела, и я почувствовала: он действительно зол. Я попыталась вырваться, но он только сильнее стиснул мою руку и притянул к себе.
— Кое-чему, пожалуй, пора тебя научить, — прошептал он, и его дыхание обожгло мне лицо.
— … — Я не до конца поняла его слова.
— Ты же ничего не боишься? Смотри на меня. — Это прозвучало как приказ, но с оттенком ласки. Одной рукой он держал мою ладонь, другой медленно скользнул под мою одежду, и его горячая ладонь начала подниматься по спине…
Я смотрела на него, не отводя глаз, — пока он не прильнул к моим губам. Этого я не любила. Во время близости целоваться мне не нравилось. Я попыталась отвернуться, но он не дал. Наши губы и зубы сцепились в поединке — атака, защита, схватка… В конце концов побеждённая сторона сдалась и закрыла глаза, ощущая, как его грубые ладони бродят по телу, будто пытаясь раздробить каждую кость. Я думала, боль скоро закончится — раньше он тоже кусал и царапал, но на сей раз страдания, казалось, не имели конца… Когда его рука опустилась туда, куда не должна была, я в ужасе распахнула глаза и встретилась с его взором, полыхающим адским огнём… Неужели он…
Да, он сделал это. И сделал основательно, будто хотел вогнать этот огонь прямо в мою плоть.
— Теперь поняла? — Его тяжёлое дыхание обжигало мне ухо, но я не слышала слов.
Некоторые вещи, наверное, лучше не понимать. Пойми — и уже не разделишь любовь и желание, которые прежде были разными.
— Больно? — спросил он после, приподнимая мой подбородок.
Я покачала головой. В душе думала: если можно, я бы предпочла, чтобы боль не прекращалась.
— Кхе… — Я обняла его шею и закашлялась. — Тебе разве не пора на двор? Уже пятый час.
— Если хочешь спать — оставайся, — сказал он, взглянув на водяные часы, и встал, чтобы одеться.
Перед уходом он посмотрел на меня, лежащую в постели:
— Если кашель станет сильнее, велю управляющему вызвать лекаря.
— Не надо. Всё равно одни шарлатаны, да и отвратительные отвары пить не хочу.
После его ухода я ещё немного покашляла, почувствовала усталость, закрыла глаза — но уснуть не могла. Словно из груди вынули всё, и внутри осталась лишь пустота.
После той ночи я долго избегала встреч с ним и даже уехала в горы Чэньин на северо-западе столицы собирать травы.
Надела грубую одежду, взяла железную мотыгу и бамбуковую корзину, вставала с рассветом и ложилась с закатом. В душе стало спокойнее. Через месяц вернулась в город — как раз вовремя к трауру по императрице-вдове. Весь город украсили белыми повязками и чёрными лентами — полная противоположность недавнему празднику по случаю дня рождения императора.
Из уважения к усопшей Павильон Первого Сорта и другие увеселительные заведения закрылись. Мадам отправила всех певиц и танцовщиц в загородное поместье — там, говорят, откроют потайной вход. Чиновники и богачи не допустят, чтобы их любимое убежище надолго закрылось. Даже если мадам не осмелится брать деньги, они сами навалят золото.
Огромный Павильон Первого Сорта — трёхэтажное здание с двумя внутренними дворами — теперь стоял пустым и безмолвным среди белых и чёрных траурных лент.
Все уехали. Никто не готовил мне еду. Все таверны и рестораны тоже закрылись. Пришлось искать пропитание самой. На кухне я перерыла всё и нашла лишь один корень конгсинь и старый лотосовый корень. Бросила их в котёл и сварила.
Сидя на кухонном пороге и жуя безвкусный лотосовый корень, я вдруг вспомнила блюда из особняка Циньского царевича — огурцы, маринованные Цинцин, жареную водяную зелень с лилиями от старой поварихи…
http://bllate.org/book/2896/322023
Готово:
