На фоне пестрой тени от сосен его улыбка казалась особенно странной — такой, к которой невольно тянется рука, ведь невозможно было понять: искренняя она или лживая.
— Тебе никогда не придётся меня подкупать, — сказала я. — Меня всегда использовали, и в этом вся моя ценность. Подкупать не нужно… достаточно обмена.
Не знаю, отчего в моём голосе прозвучала жалость.
Его улыбка медленно погасла от этого жалкого тона, а мои пальцы постепенно отпрянули от его щеки.
В груди стало тесно, и я тихо кашлянула:
— Пора в путь.
Убрав руку окончательно, я подумала: «Некоторые люди и некоторые слова не должны существовать и не должны быть произнесены — боюсь, уже не обманешь самого себя».
Рано или поздно я стану его врагом. Такова мысль, которую я обязана хранить. Таков, возможно, итог любого моего знакомства с людьми в этом мире.
И всё же…
Иногда кто-то становится особенным. А я меньше всего хотела, чтобы именно он стал таким.
Вернувшись в Цзинду, всё словно успокоилось.
Я по-прежнему жила в Павильоне Первого Сорта, будто запертый в клетке питомец.
Он вернулся в Дом Циньского царевича.
Целый месяц мы не встречались ни разу.
У него было множество врагов: старая гвардия во главе с Господином Сунем, императорская фракция под началом князя Юэ, новая знать во главе с новым главнокомандующим Чжао Юй, а также Чжун Гэн, некогда бывший его союзником. Ни один из них не был заурядным противником.
Если бы не мальчик Ху Шэн, сновавший внизу, я бы и не знала, насколько шатко его положение. Неудивительно, что в Бэйгуане он чуть не лишился жизни — слишком многие хотели его смерти.
Говорят, в эти дни его снова обвинили в бездействии как военачальника, чуть не приведшем к полному уничтожению гарнизона за Бэйгуанем.
Там стояло всего триста человек — без оружия, без провианта. То, что он отбросил хунну за реку Гуаньхэ, уже чудо. А его всё равно клевещут! Поистине, убийцы без капли совести — те, кто лжёт, глядя в глаза.
Распустив волосы, я смотрела в зеркало и задумчиво погрузилась в размышления.
С лестницы донёсся лёгкий стук шагов. Я прислушалась… Это он.
Скрипнула дверь.
Наши взгляды встретились в зеркале.
— Разве тебе не должно быть занятым? — спросила я. — Столько врагов, и ты находишь время для подобных прогулок?
— Только что закончил дела в соседнем доме, — ответил он бесстрастно, видимо, в дурном расположении духа.
Он неспешно подошёл ко мне сзади и уставился на моё отражение в зеркале.
— Ты похудела.
— Нет, — возразила я. — Я всегда такой была.
Поднявшись, я попыталась разорвать это неловкое зрительное соприкосновение, но оказалось ещё хуже, когда мы встали лицом к лицу.
— Хочешь убить кого-то? — спросила я, чувствуя исходящую от него убийственную ауру.
— Хочу, — ответил он, проводя пальцем по моей переносице. — Но пока нельзя. Надо терпеть.
Я чуть откинула голову, пытаясь избежать его прикосновения.
— Что они сделали? Чтобы так вывести тебя из себя? Ты ведь не из тех, кого легко разозлить.
Он приблизился ко мне:
— Женщина, — прошептал он, и уголки его губ дрогнули — то ли в усмешке, то ли от ненависти. — Говорят, она тоже здесь останавливалась. Всего за десять монет за ночь.
Я приоткрыла губы, но промолчала. Уже догадалась, о ком он говорит. Наверняка её фамилия — Лю. Она жила в Поместье Чэнлюй и у неё был сын по имени Ли Цу.
— Если бы я тоже могла злиться из-за такой женщины, даже если бы она стоила всего одну монету… — сказала я. — По крайней мере, у тебя есть мать. Это уже больше, чем у многих.
В зеркале отразились двое — мужчина и женщина. Их губы почти соприкоснулись… Возможно, это было лишь утешение.
В тот миг я поняла, что такое жалость — это то, от чего становится тяжело в груди.
В ту ночь он снова остался в Павильоне Первого Сорта.
Ночью я лежала, положив голову ему на грудь, а ноги вытянула к окну, любуясь лунным светом и чёрной кошкой, грациозно прогуливающейся по черепичным крышам напротив.
Мы завели интересный разговор — о том, как умирают люди.
— Как умрёт Господин Сунь? — спросила я.
— От старости, — ответил он, заложив руки за голову, как и я, любуясь луной.
— Умрёт своей смертью?
— Да.
— А Чжао Юй?
— Погибнет в бою.
— А Чжун Гэн? Он особенный.
— …Покончит с собой.
— Он согласится?
— Согласится.
— А тот, кого ты так и не смог вычислить?
— … — Он промолчал. О том, что неясно, он не высказывался.
— А я? — спросила я. — Когда моя полезность исчезнет, как ты захочешь, чтобы я умерла?
— … — Снова молчание. Не знал ли он ответа? Или просто не хотел говорить?
…
Мы так увлеклись разговором, что незаметно уснули. Проснувшись, я увидела, что он всё ещё лежит в той же позе, а я свернулась калачиком у него под боком.
Окно оставалось открытым.
За окном пошёл снег — первый в этом году.
Я подползла к подоконнику и посмотрела вниз, на улицу. Над лотками торговцев клубился пар, а аромат миндального молока поднимался вверх.
— Поесть? — ткнула я его плечо носком ноги.
Он, не открывая глаз, слегка кивнул.
Я достала фиолетовую бамбуковую корзинку, положила в неё связку монет и опустила вниз.
— Чего желаете, девушка? — спросил старик, торгующий завтраками, подняв голову. Его взгляд привлёк внимание других торговцев — наверное, лицо моё им незнакомо.
Я показала на миндальное молоко и на пирожные на прилавке рядом.
Старик быстро собрал заказ, не теряя времени.
Я подняла корзину, проверила содержимое серебряной иглой и поставила горячее молоко на низенький столик.
После умывания я села за столик и взяла ложку. Молоко оказалось ароматным, сладким и нежным — настоящее наслаждение.
Когда я доела наполовину, он наконец поднялся.
Он придерживался правила: за едой и во сне не говорить. Поэтому, даже если мне хотелось что-то спросить, приходилось ждать, пока он поест.
Видимо, вчера он много пил, и аппетита у него почти не было — съел всего пару ложек и отложил.
— Сяо Хуэю удобно в Доме Циньского царевича? — спросила я. После возвращения в столицу Сяо Хуэя сразу забрал Ху Шэн, и он больше не оставался со мной.
Он вытер руки и положил полотенце на место:
— Если хочешь увидеть его — иди.
Я опустила ресницы, глядя на ложку с молоком, и горько усмехнулась:
— Поняла.
Он встал, чтобы переодеться, и ушёл, даже не попрощавшись.
Через окно я видела, как он прошёл вниз по улице — без коня, без паланкина. Он предпочитал ходить пешком.
Подперев подбородок ладонью, я смотрела на его удаляющуюся спину и думала: «Станет ли он таким же сгорбленным стариком через несколько десятилетий? Наверное, будет смешно выглядеть».
От холода защекотало в горле, и я тихо закашляла. Отведя взгляд от его спины, я потянулась закрыть окно, но вдруг заметила внизу знакомую фигуру —
Пурпурная Змея!
Я открыла дверь и впустила её.
— Как продвигается задание? — спросила я, закрывая дверь и возвращаясь к завтраку.
Пурпурная Змея фыркнула и села напротив, взяв с тарелки пирожное и жадно впихивая его в рот, будто голодала несколько дней.
— Опять его люди ранили? — кивнула я на её правую руку, которая, судя по всему, уже не двигалась. Наверное, она снова пыталась убить Ли Цу.
— Люди Старейшины, — с трудом проглотив кусок, ответила она.
Я встала и принесла ей кувшин холодного чая.
Она сделала большой глоток и снова сунула в рот пирожное:
— А Цзы не нашла, Ли Цу не убила, да ещё и отпустил её сам. Старая ведьма требует объяснений.
Она закашлялась:
— Во мне уже две ледяные пластины. Третью вживлять нельзя.
В Долине Иллюзий есть особый способ обращения с теми, кто владеет боевыми искусствами: ледяные пластины с ядом вгоняются внутрь тела силой ци. Любой, кто пользуется ци, рано или поздно сталкивается с тем, что кровообращение блокируется. Со временем яд накапливается, вызывая мучительную боль в меридианах.
У А Цзы тоже была такая пластина. Раз в тридцать–сорок дней её мучили приступы. Каждый раз, глядя на неё, я не могла вынести этого, но ничем не могла помочь.
— Ты пришла ко мне не просто так? — спросила я.
Она жевала пирожное, не отвечая, и пристально смотрела на столик.
— Ты решила остаться с этим мужчиной по фамилии Ли? — наконец произнесла она.
— Он — моя задача.
— Не только, — усмехнулась она. — Если бы это была просто задача, стал бы он защищать семью А Цзы?
Я взяла пирожное и начала вертеть его в пальцах:
— Не так, как ты думаешь. Кто из нас получает помощь безвозмездно? Он держит меня и защищает лишь потому, что хочет выяснить, кто стоит за мной.
— Всё равно, — сказала она, сделав ещё глоток чая, — пока ты ему нужна, этого достаточно!
Я любовалась изящным пирожным в пальцах:
— Что ты задумала?
Её взгляд стал острым:
— Убить старую ведьму.
Мои пальцы слегка дрогнули, но я лишь холодно усмехнулась:
— Замысел неплох. Хотя и похож на бред.
— Боишься? — спросила она.
Я мягко улыбнулась:
— Как мне быть уверенной, что ты не играешь со мной, используя «стратагему ложных мук»? В Долине Иллюзий мало кому можно доверять.
Она тоже улыбнулась:
— Пойдём вместе — и узнаешь, правда это или нет.
— Если хочешь его помощи, лучше поговори с ним напрямую. Это будет эффективнее, чем со мной. Возможно, он даже возьмёт тебя к себе. Ведь изначально он и планировал использовать людей из Долины Иллюзий против самой Долины. Только старая ведьма знает всю правду: кто послал меня в качестве наложницы и с какой целью.
— Если бы он мне поверил, зачем бы я к тебе пришла? — фыркнула она.
Её дерзкое предложение меня не вдохновило — слишком много неизвестных. Но я ответила:
— Если тебе удастся убить старую ведьму, я буду рада. Могу помочь попробовать, но не гарантирую успеха.
Последнее время я, кажется, стала лекарем: А Цзы, Ли Цу, Сяо Хуэй, а теперь ещё и Пурпурная Змея. Я почти превратилась в целительницу.
После наложения мази, поскольку в её теле были ледяные пластины, мазь не могла свободно проникать в ткани. Пришлось накрывать всё тело горячими полотенцами, чтобы избежать скопления лекарства в меридианах и мучительной боли.
Сегодня особенно холодно, и вода быстро остывала. Полотенца приходилось менять постоянно — занятие утомительное.
Во время одной из замен она вдруг уставилась мне на шею. Я опустила взгляд и увидела на обнажённой коже след от его поцелуя…
Она прижалась щекой к тыльной стороне ладони и усмехнулась:
— Из нас всех у тебя самая прекрасная внешность и фигура, но ты никогда не спала с этими мерзкими мужчинами. А теперь Циньский царевич так к тебе относится… — Она закрыла глаза. — Помнишь, мой первый раз был в пятнадцать лет — с бородатым разбойником. До сих пор помню его отвратительное лицо. После того как я его убила, целую ночь провела в ледяном озере, но запах так и не сошёл.
Она глубоко выдохнула:
— А Сан… тебе повезло.
Я сняла с неё полотенце и опустила в таз, чтобы снова смочить горячей водой.
— Ты хочешь сказать: будь осторожна? Потому что слишком уж мне повезло, и за этим может скрываться ещё большая ловушка?
— Не знаю, — покачала она головой.
— …
— Я видела А Цзы.
— … — Я посмотрела на неё. — Где?
— В Мяоцзяне.
Мяоцзян… Значит, Ли Цу не лгал.
— Этот мужчина по фамилии Лун в конце концов погубит её, — сказала она.
— Я знаю, — ответила я. — Я тоже думала убрать этого Луна, но боялась расстроить А Цзы. У них уже есть сын, и она искренне любит его.
— Синяя Пыльца всё ещё ищет её. Но пока за ней стоит твой Циньский царевич, с ней ничего не случится. Зато у Синей Пыльцы проблемы: если она не вернёт А Цзы, ей вживят вторую ледяную пластину.
— … — Похоже, у каждого свои трудности. А я и правда везучая.
Снег шёл весь день — то прекращался, то начинался вновь.
Когда зажгли фонари, я отправилась в Дом Циньского царевича.
Он только вернулся и, увидев меня, не удивился — наверное, решил, что я пришла навестить Сяо Хуэя.
— Пурпурная Змея приходила ко мне, хочет сотрудничать с тобой, — сказала я, принимая от него верхнюю одежду и кладя её на плетёную вешалку у двери. — Что скажешь?
Он не ответил сразу, а пошёл умываться.
— Пришла только она? — бросил он, отбрасывая полотенце и указывая рукой на шкаф.
Я замерла на мгновение, но всё же подошла к шкафу, достала серебристо-серый домашний халат и помогла ему переодеться.
http://bllate.org/book/2896/322022
Готово:
