— Это господин Чжун Гэн, — необычайно торжественно представил меня Ли Цу. — Поклонись ему.
— Господин Чжун, — послушно склонила я голову в лёгком поклоне.
Чжун Гэн на миг опешил — видимо, не ожидал, что Ли Цу представит ему наложницу.
— Это Сан из четвёрки «Цзи Сюй Цзы Сан» Долины Иллюзий. Ты, возможно, её не встречал, но наверняка слышал. Братец обязан поблагодарить тебя, Чжун-дай-гэ, за то, что прислал мне такую цветущую орхидею, — мягко произнёс Ли Цу.
От этих слов, звучавших так вежливо и спокойно, в комнате вдруг повисла напряжённая тишина.
Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать смысл сказанного. Неужели этот Чжун Гэн — мой тайный покровитель? Тот самый, кто стоит за вторым царевичем, Цзиньским князем?
Взгляды запутались: я посмотрела на Чжун Гэна, Чжун Гэн — на Ли Цу, а Ли Цу сначала бросил взгляд на меня, а затем перевёл его на мужчину напротив.
— Все эти годы, брат Чжун, ты вкладывал в меня душу и силы. Без тебя меня бы сегодня не было. Благодарность не выразить словами, но в будущем я непременно отплачу тебе сполна, — тихо улыбнулся он, опустив глаза. — Однако… в нынешнем положении, думаю, не стоит больше утруждать тебя. Некоторые дела я лучше улажу сам. Согласен? — поднял он брови, глядя на собеседника с загадочной усмешкой.
Чжун Гэн, преодолев первоначальное замешательство, медленно изогнул губы в ответной улыбке и встретился с ним взглядом.
Долгое молчание… А потом оба тихо рассмеялись.
Только я смеяться не могла. В голове крутился один лишь вопрос: чьей пешкой я всё-таки являюсь? Ли Цу или этого Чжун Гэна?
Ли Цу — ему едва за тридцать, но уже три года как он получил титул князя. Его отец, Ли Сюань, якобы был выдающимся генералом, но умер рано — по приказу прежнего императора. Мать — госпожа Лю из рода Лю. Само поместье Чэнлюй, где они жили, будто бы названо в честь неё. Но ныне оно давно пришло в упадок. За всё время, что я с ним, он ни разу не упомянул о родителях.
Раньше, когда было нечего делать, я иногда задумывалась: как ему удалось в столь юном возрасте подняться над позором отца, стать князем, командовать трёхтысячной армией? Какая удача принесла ему такой успех?
Теперь я поняла: он тоже был чужой пешкой. И тем, кто ставил его на доску, оказался его детский друг. Говорят, именно благодаря Чжун Гэну Ли Цу вернулся на службу в Вэйское государство. Род Чжунов изначально хотел использовать старые связи рода Ли, чтобы заполучить контроль над войсками. Но Ли Цу оказался слишком способным: столь юн, а уже покрыт славой. В итоге Чжунам пришлось потихоньку подтачивать его позиции — вырос тигр, которого они сами же и вскормили.
Я лежала на мягкой подушке и внимательно разглядывала его резко очерченный профиль, не в силах сдержать улыбку — он только что так изящно дал отпор. Он станет хорошим наставником. Возможно, у него стоит поучиться искусству ведения дел — вдруг пригодится, когда придётся иметь дело со старой ведьмой.
— Раз уж есть время глупо улыбаться, подумай лучше, как убедить меня оставить тебя, — сказал он, сидя на корточках за низким столиком и составляя докладную записку. Мою улыбку он проигнорировал.
— Если бы у меня был убедительный довод, ты бы не держал меня до сих пор, — поднялась я с подушки, откинула прядь волос с щеки и, скользя по деревянному полу, подползла к нему сзади. Прижавшись грудью к его спине, я положила подбородок ему на плечо и прошептала на ухо: — Скажи, чего ты от меня хочешь? Раз уж ты так откровенно поговорил с Чжуном, значит, уже решил, как действовать дальше. Я теперь твоя пешка — буду следовать твоей игре. Вели — и я исполню. Как тебе такое?
— Не боишься, что Долина Иллюзий пришлёт за тобой своих людей?
— Нет, ведь у меня есть ты. Раз уж используешь меня как пешку, должен и обеспечить защиту. Ты же решишь те проблемы, с которыми я не справлюсь сама? — слегка прикусила его мочку уха и тихо спросила: — Ты ведь защитишь дом Лунов? Жизнь Лунов — это жизнь А Цзы. Раз ты сумел выследить меня, значит, сможешь и их уберечь.
— Мне не нравится, когда меня держат в неведении. Если хочешь, чтобы они остались живы, расскажи причину.
Он продолжал писать, совершенно не отвлекаясь на мои ласки.
Я провела пальцем по его уху, рисуя круги.
— А Цзы взяла у Главного Судьи-Старейшины некую вещь. Старая ведьма теперь посылает Пурпурную Змею и Синюю Пыльцу, чтобы вернуть её. Муж А Цзы — из рода Лунов. Я хотела устранить всю семью Лунов, чтобы они не стали для неё обузой… но, увы, не вышло.
— Эта А Цзы так важна для тебя?
Я провела ладонью по его левой груди.
— А сердце важно для тебя? А Цзы — как моё сердце. Если сердце умрёт, разве человек сможет жить?
— Я могу помочь тебе защитить Лунов… но… — он закрыл уже готовую записку и резко притянул меня к себе, усадив на колени. — С этого дня твоё сердце принадлежит не тебе. И не твоей А Цзы.
Я смотрела в его близкие чёрные глаза.
— Ты так ценишь меня? Что я могу для тебя сделать?
— Ничего. Просто оставайся рядом.
Я обвила руками его шею.
— Правда так сильно ко мне привязался? — Он вовсе не похож на человека, для которого женщины — хоть что-то большее, чем временная отрада.
— Не рада, что тебя ценят?
Честно говоря, не рада. Его поведение слишком загадочно. Когда он так пристально смотрит, можно погибнуть в одно мгновение.
— Как же, как же… С твоей милостью мне нечего бояться.
Он отвёл мои длинные волосы за спину, затем осторожно выпрямил меня и тихо сказал:
— Выпей лекарство и иди отдыхать.
Я бросила взгляд на чашу с тёмной горькой жидкостью на столе — этого отвратительного вкуса я больше не вынесу.
Поднявшись, я зашла за ширму и достала небольшой ящичек с лекарствами. За время пути я уже почти всё подготовила. Наконец появилось время заняться приготовлением снадобий.
Распахнув окно, я поставила маленький горшок на огонь. Он занимался своими делами, я — своими. Время за работой летит незаметно, и усталости не чувствуешь — порой можно три дня не спать и не замечать этого.
Целую ночь я варила последний ингредиент. Утром, встречая первый солнечный луч, я любовалась прозрачной жидкостью в изумрудной колбе — кристально чистой. Всю ночь трудилась не зря. Покачав колбу за горлышко, я вылила половину содержимого в медный котёл и поставила томиться ещё на два часа. С этого дня мне больше не придётся пить эту горькую гадость. От этой мысли настроение резко поднялось.
Обернувшись, я увидела, что он уже отложил перо и полулежит у стола, словно любуется мной. Утренний свет смягчал его суровые черты, делая почти добрым.
Я подошла и протянула ему оставшуюся половину вытяжки.
— Выпей. Это укрепляет ци, продлевает жизнь. Поживёшь подольше, чтобы вредить миру.
Он без промедления взял колбу и осушил её одним глотком.
— Дзынь! — колба упала на пол.
Перед глазами всё закружилось. Мои руки оказались прижаты над головой, тело — обездвижено. Мы смотрели друг на друга, пока он не наклонился и не начал зубами рвать ткань на моей груди, словно дикий зверь.
Светлый шёлковый халат распахнулся, и под ним проступил нежно-лиловый нижний наряд, почти прозрачный в утреннем свете…
Я видела, как волк охотится: прижимает жертву к земле, прижимается мордой к её груди, рвёт внутренности, пока та не перестанет сопротивляться. Только тогда он обнимает её, чтобы удобнее было есть…
Я наблюдала за танцующими в лучах солнца тенями, почти забыв, что сама — часть этой тени. Но волк заметил моё отсутствие в моменте.
Он резко поднял меня и прижал мою грудь к своей. Его взгляд ясно говорил: ему не нравится, когда я отвлекаюсь в такие моменты. Совсем не нравится.
Я улыбнулась, обвила руками его шею и обвила ногами его талию — решила стать послушной добычей.
— Ваше сиятельство, евнух Юй просит аудиенции, — доложил Ху Шэн за дверью.
Вот уж кто умеет выбирать время.
Ли Цу на миг замер, потом медленно отпустил меня. Я тоже разжала руки.
— Пусть подождёт внизу, — сказал он, неторопливо надевая одежду и глядя на меня с недовольным и раздражённым выражением лица.
К счастью, сегодня день рождения императора — у него нет времени тратить его на меня. Иначе он бы устроил мне настоящую расправу.
Глядя на его уходящую спину, я поправила нижнее бельё и подумала: с сегодняшнего дня ему будет нелегко. Чжун Гэн, сумевший довести его до нынешнего положения, вряд ли позволит ему вырваться из-под контроля. Впереди его ждут большие неприятности.
Но мне всё это безразлично. Будучи пешкой, я просто стану осокой на ветру — куда подует сильнее, туда и наклонюсь. Лояльность? Это слишком сложное чувство для меня.
Он так и не вернулся до самого вечера. Ужин принёс Ху Шэн.
— Ты не пошёл с ним во дворец? — Ху Шэн всегда следует за ним, как тень. Удивительно, что сегодня тень отделилась от тела.
— Его сиятельство велел мне остаться и охранять госпожу, — ответил он, опустив глаза и не глядя на меня. Всегда так сдержан.
— Кто-то хочет меня убить? Или он боится, что я устрою заговор за его спиной? — Вчера он при всех раскрыл мою связь с Долиной Иллюзий, а сегодня приставил ко мне телохранителя. Сомнительно. Наверное, хочет отрезать меня от Долины?
— Прошу прощения, уйду…
— Подожди. — Я села за столик и взяла палочки. — У меня к тебе вопрос. — Раз уж он хочет меня изолировать, стоит побольше узнать о нём самом.
— Слушаю, госпожа.
Я взяла кусочек тофу.
— Какую должность занимает тот господин Чжун, которого мы видели вчера? Я знаю, что род Чжунов — влиятельные сановники Вэйского государства, но о самом Чжун Гэне почти ничего не слышала.
— Господин Чжун — левый канцлер.
Левый канцлер… Значит, занимает высокий пост. Как я могла не знать о таком человеке? Видимо, он предпочитает оставаться в тени.
— Прошу прощения, уйду, — Ху Шэн, не дав мне задать ещё вопросов, поклонился и вышел.
Жуя тофу и слушая музыку снизу, я размышляла: кто же сильнее — Ли Цу или Чжун Гэн?
Ближе к концу часа Хай он вернулся, пьяный до беспамятства. Ху Шэн еле дотащил его до двери.
Я никогда не прислуживала и не собиралась начинать. Он лежал на полу, а я долго сидела, не двигаясь, и продолжала молоть травы. Пока он не начал блевать.
— Ху Шэн! — крикнула я, надеясь, что слуга придёт и уберёт этого пьяницу.
Но Ху Шэн не ответил. Неужели и он боится ухаживать за пьяным господином?
Я хотела оставить его валяться в собственной грязи, но в комнате стоял такой смрад, что я не выдержала и толкнула его ногой.
— Эй, вставай. Ты весь в грязи.
Толкнула ещё раз.
— Ай! — он схватил мою ногу, и теперь она была вся в его рвоте. — Отпусти!
Я рванула сильнее — и упала прямо на него, измазавшись во всём этом. Разозлившись, я несколько раз ударила его кулаками.
— Принеси воды! — он сжал мои кулаки и приказал хриплым голосом.
После долгой паузы я сдалась перед его перегаром, налила холодного чая и заставила его выпить.
Оглядев себя в свете лампы, я приуныла — вся в этой мерзости.
Он попытался встать и залезть под одеяло, но я остановила его — не хочу спать в этой вони. Пришлось раздевать его и менять одежду.
— Скрип… — дверь приоткрылась. Ху Шэн внёс два больших ведра горячей воды. Увидев, что я переодеваю господина, он на миг замер, но тут же опустил глаза и вылил воду в ванну за ширмой.
— Эй, не уходи! — но когда я обернулась, Ху Шэн уже исчез, слышался только лёгкий стук его шагов по лестнице. Бежит, как от чумы.
Я ткнула пальцем в мужчину на полу.
— Даже твой телохранитель не хочет ухаживать за пьяным уродом!
Я думала, в ванне он будет спокойнее, но он потянул меня за собой — я чуть не захлебнулась.
Он действительно был пьян. Увидев, что я упала в воду, он засмеялся, как ребёнок. Впервые я видела его такой улыбкой — глаза изогнулись, как лунные серпы, искренние и наивные.
С трудом вытащив его из ванны, я помогла ему надеть ночную рубашку.
— У плёсов Янцзы ивы шепчут… В городе звучит скорбный рог… — пробормотал он, полуприкрыв глаза и касаясь моего подбородка.
— Пьяный куда милее трезвого, — усмехнулась я, застёгивая последние пуговицы. — Ложись спать. Ещё дерзить будешь — дам тебе сонного благовония. В сочетании с вином завтра будет голова раскалываться.
Я укрыла его одеялом. Он не сопротивлялся, перевернулся на бок и сразу уснул.
Глядя на его спящее лицо, я наконец позволила себе расслабиться. Ухаживать за людьми — тяжёлый труд. Надо бы приготовить средство от похмелья, чтобы в следующий раз он не мучил меня.
И тут же взяла бумагу и кисть, чтобы записать рецепт.
На следующий день он проснулся, выпил рисовой каши и ушёл, даже не спросив, что было прошлой ночью. Видимо, ничего не помнил. Зря я всю ночь не спала — даже «спасибо» не сказал.
http://bllate.org/book/2896/322016
Готово:
