— Девушка, к вам гость, — вскоре после его ухода сказала мне хозяйка дома.
— Гость? — Я ни вывески не ношу, ни лица не показываю. Кто станет меня искать?
— Да, говорит, хочет повидать возлюбленную его высочества царевича Циньского, — отозвалась та, прекрасно зная, что я любовница Ли Цу и сестра А Цзы. Обычно она не осмеливалась никого ко мне пускать — даже окрестности «Жилого павильона Сан» считались запретной зоной. Сегодня же, видимо, решилась.
— Сказал, кто он?
Хозяйка оглянулась по сторонам и тихо прошептала:
— По одежде и осанке — точно из дворца.
Из дворца?.. «Пусть поднимается», — сказала я. Мне и самой нечего терять, а тут он сам пришёл ко мне.
Неважно, есть ли у меня с Ли Цу новые договорённости. Если удастся разом уничтожить царевича Цзиня и его мать, я обрету полную свободу. Зачем тогда вступать с ним в сделки?
Хозяйка проводила наверх двух женщин в мужском облачении. Одной из них была госпожа Ань — мать царевича Цзиня, ту самую, что когда-то, сменив облик на Ду Яо, сопровождала Ли Цу во дворец.
Внешне госпожа Ань нельзя было назвать особенно красивой, но в её лице было что-то трогательное и жалобное. Видимо, именно такие лица нравятся мужчинам: и больной император, и Чжун Гэн, и даже Ли Цу — все, кажется, имели с ней какие-то связи.
— Бай Сан? — сразу назвала она моё настоящее имя.
Боже милостивый! За двадцать с лишним лет меня знало лишь несколько человек, а теперь, спустя всего пару месяцев, словно весь свет знает, что я Бай Сан. Неужели я так ничтожна, или они настолько могущественны?
— Садитесь где угодно. У меня тут нет строгих правил, — сказала я, поправляя огонь в медной жаровне и приглашая её присесть. — Говорите прямо, без обиняков.
Я засыпала растёртый в порошок состав в медный сосуд и сосредоточилась на приготовлении лекарства, не желая смотреть на лицо госпожи Ань.
— Вы, конечно, знаете, кто я. Я пришла… пригласить вас во дворец.
Моя рука слегка дрогнула, и пламя в жаровне тоже вздрогнуло. Я обернулась к ней: неужели она осмелилась пригласить меня во дворец? Да она ли знает, как долго я жду возможности убить их с сыном?
— Вы вообще понимаете, кто я такая? — Если она знает моё имя, то наверняка знает и моё происхождение. Как она может приглашать меня во дворец?
Она спокойно кивнула:
— Знаю. Вы — убийца из Долины Иллюзий.
— Тогда…
Она улыбнулась:
— Именно потому, что знаю, кто вы, я и приглашаю вас во дворец. Я не хочу оставлять угрозу рядом с ним.
— …Значит, вы готовы оставить эту угрозу у себя? — Восхищаюсь вашей храбростью.
— Да, — ответила она чётко и ясно.
Я наконец повернулась к ней лицом:
— Мне безразличны ваши интриги и любовные страсти. Мне нужны условия. Если хотите, чтобы я работала на вас, ваши условия должны меня устроить. Иначе — не тратьте время.
Я сразу поняла, что эта женщина питает к Ли Цу особые чувства.
— Он предложил мне защитить некоторых людей. А вы? Способны ли вы на такое?
Она снова улыбнулась:
— Если бы не была способна, не пришла бы сюда сама. Кроме защиты семьи Лунов из Гуанлина, у меня есть ещё кое-что, от чего вы точно не откажетесь.
Она слегка наклонилась вперёд:
— Вы — убийца, посланная Чжун Гэном, чтобы устранить нас с сыном. Вы уже два года рядом с А Цу, чтобы приблизиться к нам. Сейчас я предлагаю вам прямой путь. Что скажете?
…Она знает обо мне всё… Мне нечего возразить.
Я думала, что шпионю за ними, а оказалось, что шпионят за мной. Теперь понятно, почему А Цзы не хотела, чтобы я возвращалась в столицу. Здесь воды действительно глубоки.
— Я пришла лично, чтобы показать свою искренность. Подумайте хорошенько. Когда решитесь, дайте знать Ху Шэну.
Странный визит и странный разговор оставили меня в полном смятении.
Я даже не понимала, какой я пешкой на этой доске и зачем вообще попала в игру. Все эти люди будто считают меня чем-то большим, чем просто орудием убийства. И каждый из них предлагает мне условия!
Удивительно…
Через два дня он снова появился у меня.
У меня не было настроения играть с ним в любовные игры. Я хотела понять, почему вдруг стала такой ценной фигурой, что даже важные особы спорят за меня.
Едва войдя, он снял верхнюю одежду и протянул мне. Я машинально приняла её и последовала за ним в комнату.
— К вам заходила та госпожа Ань пару дней назад.
— Ага, — ответил он устало, явно не желая разговаривать.
— Она приглашала меня во дворец. — Он уже сел на пол, и я тоже опустилась на колени рядом. — Чжун Гэн уже пойман. Вы вполне можете вычеркнуть меня из игры. И вы ведь знаете мои цели. Почему же вы все так настойчиво пытаетесь меня заполучить? Я в полном тупике. Два дня думала, но без знания всей картины ничего не понимаю. Может, А Цзы права — мне не следовало возвращаться в столицу. Лучше бы заняться старой ведьмой, это по крайней мере мой прямой долг.
— Налей-ка чаю, — приказал он и, откинувшись, закрыл глаза.
…Я посмотрела на одежду в руках и фыркнула. Он обращается со мной как с горничной! Бросив его плащ на пол, я собралась уйти — раз уж он не даёт ответов, нечего и тратить на него время.
— Если хочешь узнать правду, прояви терпение, — сказал он. — Иначе твою А Цзы отправят обратно в Долину Иллюзий.
Я остановилась, обернулась и долго смотрела на него. Потом вернулась, взяла чайник и налила ему чаю.
Он сел, сделал глоток и сказал:
— На второй день после твоего прихода в дом меня пытались убить. За два года, что ты рядом, на меня было не меньше десятка покушений. Если не ошибаюсь, все убийцы были из Долины Иллюзий — посланы Чжун Гэном. Я с детства знаю его характер. Он понимает, что я не позволю постороннему легко подобраться ко мне. Поэтому он вряд ли выбрал бы тебя для убийства. Ты сама видела ту ночь — я проверял его, но он не предпринял никаких действий. Значит, он не тот, кто стоит за тобой. Так кто же твой настоящий хозяин? И какова его цель?
Он поставил чашку и снова лёг:
— Кто-то играет в долгую игру. Ждём. Я хочу посмотреть, как он потянет за ниточку. Мы с тобой уже два года на крючке — не вырваться. Спокойно ждём, пока он нас вытащит.
Он прикрыл глаза.
— Не ходи во дворец. Через несколько дней я еду на север. Ты поедешь со мной.
…Его слова заставили меня задуматься и о собственной судьбе.
Темнело…
Я свернулась у его ног, вспоминая эти два с лишним года, проведённые в роли наложницы, и глаза старой ведьмы, полные злорадства и насмешки, когда я в последний раз была в Долине Иллюзий. Кто же на самом деле послал меня сюда? И какова его цель?
На север я бывала лишь раз — для приготовления пилюли «Синло Дань» нужны снежный лотос и цзиньхуа, которые растут только на горах северных хунну. Но там земли врагов, да и климат суровый, поэтому я больше туда не ездила.
От столицы до Северных Ворот обычно добираются за полмесяца, но он ехал быстро — добрались за десять дней.
Теперь, лишившись воинского звания, он, конечно, не собирался нести пограничную службу. Просто «заглянул».
Перед отъездом госпожа Ань снова приходила. Он был рядом, и в итоге ей так и не удалось увести меня во дворец.
Видимо, он всё же волновался за меня — боялся, что я наврежу матери и сыну. Ведь я убиваю без колебаний, а госпожа Ань слишком уверена в своей неуязвимости. Поэтому он не оставил меня своей детской подруге, а придержал рядом.
Это упрямый человек. Он обязательно найдёт того, кто стоит за мной, и не отпустит меня.
А для меня он — надежда спасти А Цзы. Как его способности, так и моё соглашение со старой ведьмой делают его ключевой фигурой. Оставаться рядом с ним мне выгодно.
Дни проходили в резких переменах погоды, и вот уже полмесяца я в Северных Воротах.
За это время я видела его лишь раз. Не знаю, чем он занят, да и не до того мне. Я нашла рай на земле — на рынке в Ху-Ханьском поселке за пределами Северных Ворот торгуют лекарственными травами. Торговцы со всех сторон света привозят сюда невероятное разнообразие снадобий.
Я отдала два слитка золота западному купцу, чтобы научиться его способу экстракции, и купила у него несколько кустиков фиолетовой травы. Она обладает снотворным действием, а в смеси с сонным благовонием её эффект удваивается.
Когда он вернулся во второй раз, я была вся в пыли, с растрёпанными волосами и босиком, погружённая в работу.
— Не входи! Запах ещё не выветрился! — Я плотно закрыла стеклянную колбу и принялась размахивать опахалом, чтобы проветрить помещение. Только через некоторое время сняла повязку с лица и понюхала воздух. — Ладно, заходи.
Увидев его, я опешила: он почти обрился наголо!
Он равнодушно вошёл и взял со стола стеклянную вазу с двумя веточками фиолетовой травы.
— Не трогай! — Я аккуратно забрала у него вазу и поставила на место, потом вытолкала его за дверь. В этой комнате каждая вещь — результат моего труда, и ничего нельзя трогать без разрешения.
— Что случилось? — Он оглядел меня, когда я закрыла дверь в аптеку.
Я посмотрела на себя: босиком, в длинных штанах и короткой рубашке, с растрёпанными волосами. Да, выгляжу не лучшим образом… Но и он не блещет: почти лысый, в чёрном халате, сапоги в грязи.
— Кто-то прислал тебе посылку, — сказал он, оглядев меня.
— Что за посылка? — Единственное, что люди обычно «дарят» мне, — это смерть.
Он кивнул в сторону двора. Дом был простой глиняный, с большим двором. Там стояли двое — взрослый и ребёнок — и маленький узелок.
Я подошла прямо к узелку, развернула его — внутри лежала детская одежда. Я недоумённо посмотрела на него: зачем мне детские вещи?
Он нахмурился.
— Госпожа, вот ваш гость, — сказал Ху Шэн, поставив малыша передо мной.
Я долго смотрела на ребёнка, не узнавая его, пока на его плечо не села жёлтая иволга…
Это же иволга А Цзы! Значит, мальчик — её сын?!
После изумления пришёл страх. Что случилось? Почему он здесь?
— С ней всё в порядке? — спросила я, застыв на месте, но сердце дрожало.
Он медленно подошёл ближе, будто наслаждаясь моим выражением лица. Наконец потрепал малыша по голове:
— Где твои папа и мама?
Мальчик поднял на него глаза:
— Папа болен, он остаётся в горах, чтобы пить лекарства. Мама велела мне пойти с дядей к тёте.
Он прижался к Ху Шэну, значит, «дядя» — это он.
— Когда вы их нашли?
— Недавно. Подробности спроси у него, — кивнул он на Ху Шэна и направился в главный зал.
Ху Шэн рассказал, что они прятались в Мяоцзяне, когда Лун Юй подхватил лихорадку от болотных испарений и вынужден был остаться в Кровавой Долине на лечение. Там полно ядовитых цветов и трав, и боялись за ребёнка, поэтому отправили его ко мне. Объяснение хоть и натянутое, но сойдёт.
Теперь А Цзы в его руках. Пусть это и не лучший исход, но всё же лучше, чем попасть в лапы старой ведьме.
Путь из Мяоцзяна до Северных Ворот далёк, и малыш устал. После ужина он сразу заснул. Я не люблю детей, но поскольку это сын А Цзы, не могу его невзлюбить. Однако спать с ним в одной комнате не выдержу — во сне мне снятся то детские годы в Долине Иллюзий, то А Цзы, передающая мне ребёнка. Спать невозможно.
В его комнате горел свет, и я вошла. Он склонился над картой, не обращая на меня внимания.
Большая карта почти полностью занимала лежанку, оставляя лишь узкую полоску свободного места. Я втиснулась туда и легла на спину.
— Тебе нравится заниматься этим? — С тех пор как я его знаю, он всегда погружён в эти скучные дела.
Он выпрямился, чтобы рассмотреть карту, и вместо ответа спросил:
— А тебе нравится твоя комната, полная лекарств?
— Нет, — повернулась к стене. — Мне ничего не нравится. Просто нечем заняться.
— Почти так же.
http://bllate.org/book/2896/322017
Готово:
