Фэн Байши заныла голова. Если бы её сын сам пришёл и выложил ей всё это, она бы точно умерла от злости. Она спросила:
— Твоя мать согласится?
— Согласится, — уверенно ответил Пинань.
«Да он, должно быть, спятил!» — подумала Фэн Байши. — «Теперь в деревне наверняка начнут пересуды про семью Фэнов, и нас будут пальцем тыкать не один десяток людей». Увидев беззаботное выражение лица Пинаня, она мысленно вздохнула: «Выглядит-то он зрелым и рассудительным, а поступает как непрактичный мальчишка. Неужели девушка Санья, ещё не вышедшая замуж, хуже женщины, которая уже побывала замужем и родила ребёнка?»
Тем временем Юньчжу подошла помочь с расчётами. Она справлялась с этим умело — быстро и точно. Даже мясник Хуань не удержался от похвалы:
— Госпожа Сун, вы ведь сами торговлей занимались — сразу видно, что разбираетесь!
Юньчжу про себя усмехнулась: «Образование у меня невысокое, но сложить, вычесть, умножить — не так уж и трудно».
Внутренности никто не покупал. Пару локтевых кусков свинины семья Фэнов оставила себе, а вторую уже раскупили. Рёбрышки тоже остались. Вскоре от всей свиньи осталось меньше половины.
Мать Фэна поспешила вмешаться:
— Всё, больше не продаём! Оставим себе на еду.
Те, кто ещё ждали своей очереди купить мясо, были разочарованы.
В это время мать Фэна тихонько сказала Юньчжу:
— Приготовь-ка мне пару блюд.
— Конечно, без проблем, — отозвалась та.
Она взяла горячей воды, чтобы вымыть руки, и направилась к очагу. Там Тяньтянь сидела у огня и грелась, а Сянмэй занималась мытьём овощей.
— Вот где ты пропадаешь! — воскликнула Юньчжу. — Умница, выбрала тёплое местечко.
Сянмэй уже собиралась подразнить Тяньтянь:
— Сестра Сун, тебе бы посмотреть, какая Тяньтянь забавная! Боится резни свиней, но всё равно лезет поближе, чтобы получше разглядеть. Прямо смешно!
Тяньтянь надула губы, фыркнула и продолжила греться у огня.
Юньчжу заметила в тазу свежие свиные печёнку и почки, которые ещё не успели вымыть.
— Это на обед? — спросила она.
Сянмэй кивнула:
— Да, мама так и сказала. Готовить это не очень просто, поэтому и попросила тебя помочь.
— Ничего страшного, я сама всё сделаю.
Юньчжу тщательно промыла почки, разрезала каждую пополам, аккуратно удалила белую жилу посередине, сделала надрезы в виде сеточки, нарезала кусочками, замариновала в соли и рисовом вине и отложила в миску.
* * *
От стопудовой свиньи семья Фэнов оставила себе меньше тридцати цзинь мяса и кучу костей.
Благодаря стараниям Юньчжу и Сянмэй удалось приготовить два неплохих обеденных стола.
Подали кровяные лепёшки, жареную печёнку, соте из почек, суп из свиного желудка с белыми орехами и два простых овощных блюда — получился настоящий праздничный стол.
Из обычных, ничем не примечательных внутренностей и субпродуктов Юньчжу создала изысканные яства. Все ели с удовольствием. Мясник Хуань даже не раз хвалил перед своими друзьями:
— Это, конечно, рука госпожи Сун! Однажды попробуешь — и забыть уже не можешь.
Юньчжу радовалась, видя довольные лица гостей.
Мать Фэна тоже гордилась: ей было очень приятно. Она тайком дала Юньчжу деньги в знак благодарности, но та отказалась:
— Тётушка, вы же пригласили меня помочь, потому что доверяете. Говорить о деньгах — значит обидеть вас. К тому же, я хотела бы ещё купить немного мяса. Можно?
Матери Фэна стало неловко: мяса осталось и правда немного. Но она ведь уже обещала Юньчжу, и нельзя было нарушать слово. Поэтому она тут же согласилась и велела Пинаню отвесить мясо.
Пинань взял нож и спросил:
— Тебе потоще или пожирнее?
Юньчжу улыбнулась:
— Лучше, чтобы и то, и другое.
Пинань немного подумал, потом ловко отрезал кусок, не стал взвешивать, а просто перевязал его верёвкой из скрученных конопляных ниток и протянул Юньчжу.
— Как так можно — не взвешивать? — удивилась та.
— Да ладно, — усмехнулся Пинань, — между нашими семьями разве нужно так строго делить? Бери, ешь. Я сам решил.
— Нет, так нельзя, — настаивала Юньчжу. Она сама принесла весы и взвесила мясо: четыре цзиня восемь лян.
— Хватит? — спросил Пинань.
— В самый раз! — кивнула Юньчжу. — А у вас-то почти ничего не осталось.
— Ничего, в первом месяце я снова схожу на охоту — хватит до весны.
Юньчжу сосчитала деньги и хотела отдать их Пинаню, но тот придержал её руку:
— Если будешь так упрямиться, я обижусь!
— Нет, твоя вторая тётушка купила десять цзиней и заплатила. Как я могу не платить?
— Ты совсем не такая, как она. Будь умницей, послушайся!
Его тон напоминал, как он обычно уговаривал Тяньтянь.
Почти пять цзиней мяса стоили около ста монет — для бедной крестьянской семьи это была немалая сумма. Юньчжу чувствовала себя неловко, но, видя упрямство Пинаня, решила позже тайком передать деньги матери Фэна.
— Ах ты, дитя моё! — сказала та, когда получила деньги.
— Так мне спокойнее, — улыбнулась Юньчжу. — Я понимаю, сколько труда вы вложили в эту свинью.
Мать Фэна не смогла переубедить Юньчжу и приняла деньги. В душе она подумала: «Вот это человек! Никогда не пытается воспользоваться чужой добротой. С ней легко иметь дело». И те разговоры, которые Фэн Байши ей наговорила, вдруг показались не такими уж важными.
Позже Юньчжу продолжила учить мать Фэна делать острую маринованную капусту.
Они сняли камень, прижимавший капусту. Хрустящая когда-то капуста уже немного обмякла. Доставая её из рассола в большой таз, они обе почувствовали ледяной холод — хотя инея на поверхности не было, вода была пронзительно холодной. В конце концов Юньчжу перестала совать руки в воду и стала вынимать капусту палочками.
— Ты иди приготовь приправы, — сказала мать Фэна, — а я сама выну. Не хочу, чтобы ты простудилась.
Юньчжу с радостью согласилась и занялась приправами. В это время вошёл Пинань:
— Чем помочь?
— Есть дело, — ответила Юньчжу. — Надо растолочь перец и перечный горошек в порошок.
— Это легко, — сказал Пинань и принялся за работу.
Юньчжу тем временем чистила чеснок и растирала его в пасту.
— Эй, — сказал Пинань, — когда твой маленький ресторан откроется, возьмёшь меня в помощники?
— Подожди, — засмеялась Юньчжу. — До открытия ресторана, наверное, ещё лет пять пройдёт. Да и тебе там делать нечего — разве не обидно будет такому человеку?
— Какое обидно? Мне с тобой нравится быть.
Юньчжу уже приготовила чесночную пасту, нарезала имбирь мелкими кубиками и занялась варкой клейкого рисового клейстера — без него в такую стужу капуста не забродит.
Когда Пинань растолок перец и горошек, а рисовый клейстер немного остыл, Юньчжу сбегала домой и принесла маленькую кувшинку секретного соуса.
Потом они с матерью Фэна начали мариновать капусту. Сянмэй, увидев, как весело они работают, тоже захотела помочь, но мать Фэна остановила её:
— Ты лучше за вышивку садись. А то твоими руками — то пересолишь, то перекислишь, то перчить переборщишь. И всё испортишь — тогда сама и ешь!
Сянмэй высунула язык:
— Ну и ладно, не надо — так не надо.
Юньчжу и мать Фэна разбирали капусту по листьям и тщательно намазывали каждый приправой, после чего аккуратно укладывали в кадку.
— Интересный способ, — сказала мать Фэна. — Думаю, получится вкусно.
— Не факт, — возразила Юньчжу. — Нет ни креветочной пасты, ни рыбного соуса, даже яблок и груш нет. Вкус будет хуже настоящего.
— Похоже, это куда сложнее обычного.
— Да, приправы готовить дольше, но сам процесс простой.
— Через сколько можно есть?
— В такую погоду, наверное, дней через пятнадцать.
— Это быстро! Обычную квашеную капусту ведь три месяца держать надо.
Когда они закончили всю работу и убрали кадку, уже был почти вечер.
Руки Юньчжу сначала окоченели от ледяной воды, а потом стали гореть от острого соуса. Жаль, что не было резиновых перчаток, чтобы защитить кожу.
Когда работа закончилась, руки Юньчжу болели от жгучей боли.
— Попробуй уксусом полей, — посоветовала мать Фэна.
Хотя неизвестно, поможет ли это, но хоть что-то. Пинань тут же принёс уксус и полил ей на руки, потом спросил с беспокойством:
— Больше не жжёт?
— Всё равно неприятно.
— Подожди, я схожу к лекарю Юаню, спрошу, нет ли мази.
Юньчжу подумала и потянула его за рукав:
— Нет, не надо. Само пройдёт.
Пинань смотрел на её тонкие, изящные пальцы, которые теперь покраснели от ожога. Ему было больно видеть, как она страдает, а помочь он ничем не мог.
— Дай я подую, — сказал он и, наклонившись, бережно начал дуть на её руки.
Сянмэй в это время несла миску со снеговой водой, собранной пару дней назад — говорили, что она хорошо снимает раздражение. Но, увидев, как Пинань дует на руки Юньчжу, она тихо отступила.
— Что, не хочет? — спросила мать Фэна.
Сянмэй улыбнулась и покачала головой:
— Нет, просто… мама, не мешай им.
Мать Фэна не поняла, в чём дело, но, сделав несколько шагов, увидела их вдвоём под навесом — близко, почти прижавшихся друг к другу. Не раздумывая, она вмешалась:
— Говорят, снеговой водой руки полоскать — сразу легче!
— Правда? — обрадовалась Юньчжу. — Тяньтянь ведь собрала целую банку снега! Наверное, уже растаяла. Пойду попробую.
С этими словами она побежала домой.
Пинань смотрел ей вслед и чувствовал пустоту в груди.
* * *
Весело и шумно прошли праздники. В первом месяце по лунному календарю мастер Цзян снова попросил Фэн Байши позвать Юньчжу помочь с несколькими деревенскими застольями.
Юньчжу охотно соглашалась — да и платили неплохо.
Пока Юньчжу разъезжала по заказам и ещё не закончились фонарики праздника, в доме Фэнов тихо начали строительные работы. По словам Сянмэй, старую хижину собирались снести и построить два новых дома.
— Твой брат молодец, — сказала Юньчжу. — Всего лишь помогал другим строить, а теперь и себе дом ставит.
Сянмэй не решалась сказать, что решение строить дом — это идея её брата, а заодно и намёк на то, что он хочет жениться на Юньчжу, как только дом будет готов.
Семнадцатого числа первого месяца вернулся мастер Цзян.
Он недолго побыл дома и сразу пошёл к Юньчжу.
Её удивил неожиданный визит. Она хотела пригласить его в дом, но мастер Цзян отмахнулся:
— Нет, давай тут поговорим. Сделаю дело — и пойду.
— Мастер Цзян, что случилось? — спросила Юньчжу.
— Да ничего особенного, — улыбнулся он. — Побыл я два с лишним месяца в трактире «Руи И», многое повидал.
— Да, вторая тётушка Фэнов говорила, что вы там работаете. Как вам?
— Так себе. Мои умения там почти не нужны — всё делает мастер Чжан. Мне остаётся только помогать: резать овощи, развозить заказы, официантом подрабатывать.
Кулинарные навыки мастера Цзяна, хоть и не выдающиеся, всё же заслуживали большего, чем работа официанта. Юньчжу почувствовала за него обиду, но не стала этого показывать и мягко спросила:
— Вы собираетесь там и дальше работать?
— Платят честно, никогда не задерживают. Пусть и устаёшь, зато меньше ответственности, чем когда сам за себя отвечаешь.
— Это верно. Хотя своё дело — свободнее и независимее.
Мастер Цзян согласился и тут же перешёл к делу:
— Вот зачем пришёл: мастер Чжан ищет помощника. Упоминал, что ты ему подходишь. Хочешь попробовать?
http://bllate.org/book/2895/321904
Готово:
