Юньчжу замолчала. Она не любила Чэнь Шэня и не желала работать под его началом — ведь он когда-то загнал её в безвыходное положение. В будущем она мечтала открыть собственную маленькую закусочную. Сможет ли такой мелочный человек, как Чэнь Шэнь, принять её в своём заведении?
— Об этом я ещё подумаю!
— Хорошо, хорошенько обдумай. По-моему, это неплохой шанс. Как решишься — дай мне знать, я передам управляющему Чэню.
— А управляющий Чэнь уже дал своё согласие? — спросила Юньчжу.
Мастер Цзян улыбнулся:
— Этого я точно не знаю, но, по идее, без его одобрения мастер Чжан ничего не решит.
Юньчжу кивнула.
Мастер Цзян, закончив разговор, ушёл. Юньчжу осталась на месте, размышляя. Торговля на улице в последнее время шла плохо. Лучше станет, наверное, только летом. Но летом жарко, да ещё и частые ливни — приготовленную еду трудно хранить. Она одна ведёт хозяйство и неизбежно сталкивается с множеством трудностей. Если уж такой шанс действительно представился, не следовало бы его упускать. Пусть между ней и Чэнь Шэнем и были старые счёты, но ведь она будет работать не у него напрямую, а под началом мастера Чжана, с которым легко и приятно иметь дело.
Так она размышляла туда-сюда — и вдруг почувствовала облегчение.
Позже она обсудила всё это с Пинанем.
— Как думаешь, стоит ли соглашаться?
Пинань немного подумал и улыбнулся:
— Похоже, это проще, чем торговать самой. Только вот управляющий Чэнь, кажется, не из лёгких в общении.
— Да уж, если бы не прежние обиды, я бы сразу согласилась. Просто он такой мелочный, боюсь, не потерпит меня. А если я пойду туда, потом смогу ли спокойно открыть свою лавку?
Пинань улыбнулся:
— Этого я не знаю. Если так переживаешь, может, и не стоит идти? Я ещё полгода поработаю — вдруг успею собрать тебе денег на открытие закусочной.
— Полгода? Не смей меня обманывать. Я уже всё просчитала: чтобы открыть заведение, нужно не меньше ста лянов серебра.
Сто лянов? Пинань подумал: «Разве так много? Я думал, хватит двадцати-тридцати». Услышав эту сумму, он приуныл: значит, в этом году точно не получится. Ему предстоит ещё долго трудиться.
— Может, я лучше ещё раз всё хорошенько разузнаю и поищу что-нибудь подешевле? Сто лянов — это слишком много. Нам придётся годами копить! Да и за сто лянов можно сделать гораздо больше — не только маленькую закусочную, но даже целый трактир!
Юньчжу возразила:
— Не может быть! Разве такой трактир, как «Руи И», стоит всего сто лянов?
— «Руи И» — дело большое, нам до него далеко. Нам бы сначала маленькую лавочку, а потом потихоньку развиваться. Разве так не лучше?
Юньчжу испугалась, что Пинань сочтёт её чрезмерно амбициозной, и мягко улыбнулась:
— Ты прав. Если найдётся что-то подешевле, конечно, возьму это. Но лишние деньги никогда не помешают.
Они долго обсуждали, но Пинань так и не дал ей чёткого совета. В итоге решение пришлось принимать самой. Подумав-подумав, она решила, что это всё же хороший шанс, и на следующий день пошла к мастеру Цзяну, чтобы согласиться.
Мастер Цзян улыбнулся:
— Знал, что госпожа Сун согласится! Отлично, я сейчас же сообщу мастеру Чжану.
Юньчжу ещё раз поблагодарила его:
— Вы так много для меня делаете, мастер Цзян. Когда устроюсь, надеюсь на вашу поддержку.
Мастер Цзян был человеком щедрым и благородным, и тут же ответил:
— Конечно! Не волнуйся.
Через два дня мастер Цзян прислал известие, что Юньчжу должна явиться в трактир «Руи И» для начала работы. Так она получила постоянное место.
На следующее утро она умылась, надела лучшее из имеющихся платьев и, наказав Тяньтянь, собралась выходить.
Тяньтянь, казалось, не хотела отпускать её:
— Мама, когда ты вернёшься?
— Не знаю точно, наверное, только к вечеру, — сказала Юньчжу, велев дочери присматривать за домом, подогревать оставшуюся еду, если проголодаешься, и кормить кур с утками. Больше ничего делать не надо.
Когда она пришла в трактир «Руи И», её настроение было совсем иным, чем раньше. Сначала она отправилась к мастеру Чжану, чтобы представиться.
Увидев, что она наконец пришла, мастер Чжан улыбнулся:
— Так ты всё-таки пришла! Впредь прошу советоваться со мной.
Юньчжу скромно ответила:
— Что вы! Это мне нужно просить вашей поддержки.
Позже она спросила мастера Чжана, не следует ли ей лично приветствовать Чэнь Шэня.
Заметив её неловкость и нежелание сталкиваться с Чэнь Шэнем, мастер Чжан улыбнулся:
— Не стоит волноваться. Он знает, что ты пришла. Когда поздороваешься с ним — всё равно.
Юньчжу немного успокоилась.
Юньчжу начала работать в трактире «Руи И». Чэнь Шэнь велел бухгалтеру назначить ей месячное жалованье в семьсот монет.
Когда мастер Чжан узнал об этой сумме, он возмутился:
— Семьсот монет? Да на что это хватит? Тебе же семью кормить! Этот Чэнь Шэнь чересчур скуп.
Юньчжу подумала, что раз она только начала работать и учится у мастера Чжана, то и семьсот монет — неплохо. Работа хоть и разнообразная, но не слишком утомительная.
Но мастер Чжан сразу всё понял:
— Он просто пользуется тем, что ты женщина, и давит на тебя. Мастеру Цзяну платят целый лян в месяц! Разница слишком велика.
Мастер Цзян никогда не говорил Юньчжу, сколько он получает, но теперь, услышав такое сравнение, она почувствовала разочарование. Однако, будучи новичком, она не хотела идти к Чэнь Шэню и спорить о деньгах. Ей было тяжело даже думать о том, чтобы вступать с ним в переговоры.
Каждый день она приходила на работу в шесть утра и уходила обычно не раньше шести вечера, а зачастую и позже. У неё дома не было водяных часов, да и в деревне не было городского сторожа с бубном. Но Юньчжу давно привыкла вставать рано, поэтому никогда не опаздывала. Каждый день она уходила с рассветом и возвращалась затемно, оставляя дома семилетнюю дочь одну. Ей было тяжело на душе, но ради выживания приходилось терпеть. К счастью, Тяньтянь была очень послушной и заботливой — сама управлялась с домашними делами и присматривала за скотиной, так что мать ни о чём не переживала.
Двадцать седьмого числа первого месяца был день рождения Тяньтянь. Накануне Юньчжу заказала в кондитерской две коробки любимых лакомств дочери, надеясь вернуться пораньше и отпраздновать вместе.
Но в тот день утром мастер Чжан сказал ей:
— Сегодня много работы. Помоги мне. Потом ещё приготовь два блюда.
Юньчжу неуверенно ответила:
— Постараюсь.
Оказалось, что в трактир пришла заказывать десять столов богатая семья из города, чтобы устроить пир в честь важных гостей — даже местные чиновники будут присутствовать.
«Кто же это такой знатный? — подумала Юньчжу. — Не из семьи Ху, точно».
Позже одна из женщин, мывших овощи на кухне, сказала ей:
— Ты разве не знаешь? Это семья господина Суня с Северных ворот. Он вернулся домой в конце года — служил на высоком посту, а теперь вышел в отставку. Очень почётно!
Юньчжу подумала: «Конечно, возвращаться домой с почестями — большое счастье». Неудивительно, что устраивают такой пир. Только неизвестно, какого ранга был этот господин Сунь. Женщина добавила:
— Говорят, он был трёхранговым чиновником — очень высокий пост! Привёз с собой шесть наложниц, у него больше десятка детей, а уж внуков и подавно — один из них ещё и грудного возраста!
Юньчжу про себя заметила: «Большинство людей мечтают лишь о многодетности и благополучии потомков. Пройти через все бури чиновничьей службы и уйти на покой в добром здравии — уже большое достижение».
Но для трактира такой заказ означал, что Чэнь Шэнь будет стараться угодить во всём, и, как следствие, вся тяжесть ляжет на поваров.
Банкет семья Сунь заказала за три дня. Меню составили совместно Чэнь Шэнь и мастер Чжан, и только после одобрения семьи Сунь закупили всё необходимое. К утру все ингредиенты уже были готовы, а блюда, требующие долгой варки на пару, начали готовить ещё вчера.
Мастер Чжан отвёл Юньчжу в сторону:
— Эти два блюда сегодня приготовишь ты.
Когда Юньчжу ещё не знала, для кого готовят, она думала, что справится. Но теперь, узнав, что пир устраивает высокопоставленный чиновник, она занервничала: «Что, если он попробует и скажет, что невкусно? Ведь он наверняка ел все деликатесы мира!»
Мастер Чжан, однако, продолжал её поощрять.
Мастер Цзян подумал: «Юньчжу всего несколько дней здесь, а её уже пускают к плите! А я до сих пор даже рядом не стоял!» — и ему стало неприятно, но вслух он всё равно сказал, что стоит попробовать.
Юньчжу взглянула на меню и увидела: «жареные куриные лапки» и «салат из свиного сердца» — два неприметных блюда. От этого ей стало немного легче.
Мастер Чжан ушёл отдыхать в боковую комнату, а Юньчжу начала мыть овощи и размышлять, как готовить эти два блюда.
Куриные лапки уже принесли — чистые, без когтей и огрубевшей кожи. Но Юньчжу удивилась, увидев целых два деревянных ведра: «Сколько же это нужно?» — но потом вспомнила, что на десять столов и правда требуется много.
Мастер Чжан вернулся и спросил:
— Как ты собираешься готовить это блюдо?
Юньчжу ответила:
— Обжарю с замоченным красным перцем.
— Нет, так едят простые люди. Ты не можешь так делать.
Юньчжу удивилась: «Разве метод приготовления куриных лапок может быть другим?»
Мастер Чжан взял острый нож, поднял одну лапку и аккуратно вырезал самый мясистый кусочек из центра.
— Вот так, — сказал он. — Вырезай только эту часть. Из неё и соберётся блюдо.
Юньчжу остолбенела. Она всегда ела куриные лапки целиком, с косточками, и никогда не думала, что можно есть только центральную часть. Такого количества мяса едва хватит на одну порцию — сколько же лапок придётся израсходовать!
— Да это же настоящая роскошь! Обычные семьи так не поступают, — воскликнула она.
Мастер Чжан спокойно объяснил:
— Чем богаче люди, тем больше требований. Особенно те, кто много повидал в жизни. Например, мой прежний господин, князь, был очень привередлив. Его любимым лакомством был язык утки — самая нежная часть головы. Чтобы собрать одну тарелку, варили сорок-пятьдесят утиных голов и выбирали только эти кусочки. А в императорской кухне говорили, что у самого императора, императрицы и наложниц тоже были свои причуды.
Юньчжу впервые осознала, насколько её жизнь далека от мира знати.
— Так вы раньше работали во дворце князя?
— Да, несколько лет. Но характер у него был слишком странный, невозможно было угодить, поэтому ушёл.
Теперь Юньчжу смотрела на мастера Чжана с уважением и завистью.
Под его руководством она приступила к готовке. Но ощущение было странное — будто она вовсе не жарит куриные лапки. Всего она приготовила три порции, потому что это блюдо подавали не на все столы.
Второе блюдо — салат из свиного сердца — она могла готовить по своему усмотрению. Мастер Чжан не давал указаний: он уже занялся основными блюдами. Он не просил её уйти, но Юньчжу знала — его секрет по-прежнему хранился в чёрной керамической банке со специальной приправой. У мастера Цзяна тоже была такая, но, конечно, качество было совсем другим.
Когда Юньчжу закончила салат, она хотела попросить мастера Чжана попробовать, но он был слишком занят и лишь кивнул:
— Подавайте на стол. Я тебе доверяю.
Блюда постепенно разнесли по залу. Юньчжу даже не выходила из кухни — села у двери с чашкой чая.
Шум с верхнего этажа доносился вниз. Она ясно представляла себе, какое там веселье.
После напряжённого дня она наконец могла немного отдохнуть. Вдруг она вспомнила про заказанные лакомства для Тяньтянь и вскочила: «Как я могла забыть! Нужно спросить у мастера Чжана, нельзя ли уйти пораньше — ведь все мои дела сделаны, а сегодня такой особенный день!»
Она быстро сняла фартук и пошла искать мастера Чжана.
Тот отдыхал в боковой комнате. Услышав просьбу Юньчжу, он равнодушно ответил:
— Подожди немного. Вдруг гости захотят добавить блюд.
http://bllate.org/book/2895/321905
Готово:
