Мать Фэна наконец неспешно произнесла:
— Это дело нашей старшей ветви — не стоит тебе, снохе, в это вмешиваться.
— Старшая сестра! — воскликнула Фэн Байши. — Неужели тебе всё ещё не нравится та девушка? Люди-то не гнушаются нашей семьёй — и то уже хорошо. Зачем столько думать? Если она малоразговорчива, будет меньше ссор с невесткой. Посмотри на мою — разве она спокойная? А тут свадьбу сыграют, уже в первой половине года возьмут жену, а к следующему году и внука понесёшь. Разве это плохо?
Лицо матери Фэна вытянулось, и она недовольно сказала:
— Не нужно. Своими делами я сама управлюсь.
Фэн Байши беспомощно покачала головой, подумав: «Видно, Пинаню всю жизнь придётся холостяком прожить».
Юньчжу, стоявшая рядом, про себя подумала: «Как можно в чужом доме обсуждать чужую дочь — не боятся, что услышат?»
Благодаря совместным усилиям всех участников к началу обеда удалось всё-таки накрыть тридцать столов, которые хоть как-то можно было показать гостям. Мать Фэна и Фэн Байши, свекровь и сноха, не удержались от похвалы:
— Госпожа Сун поистине способна! Видно, даже без мастера Цзяна мы справимся.
Тут же начали подавать блюда. Юньчжу совершенно выбилась из сил — её правая рука, которой она манипулировала лопаткой, уже не поднималась. Она рухнула в плетёное кресло и не шевелилась.
Пока была занята, ничего не чувствовала, но как только немного расслабилась, сразу ощутила, что всё тело ноет. Это был самый изнурительный день за всё время её работы в этой профессии. Если мастер Цзян так и не появится, как потом объясняться с семьёй Цяо? Как рассчитываться за работу? Одна мысль о выражении лица старшей невестки Цяо вызывала головную боль.
Наконец все блюда были поданы, и дом Фэнов тоже накрыл отдельный стол для себя. Юньчжу с утра почти ничего не ела, весь день бегала без передышки — теперь наконец можно было поесть.
Женщина, топившая печь, сказала:
— Я видела невесту — в алой свадебной одежде. Выглядела вполне прилично. Только всё время слёзы вытирала. Старшая невестка даже дважды подходила утешать.
Фэн Байши заметила:
— Наверное, жалко родителей. Но ведь живут недалеко — часто навещать можно.
Женщина улыбнулась:
— Если всё время бегать в родительский дом, что подумают свекровь и соседи? Хотя… все женщины когда-то выходят замуж.
Она посмотрела на Юньчжу:
— Госпожа Сун, с этого момента можно начинать собирать приданое для вашей дочери.
Фэн Байши тут же вмешалась:
— Да у дочери госпожи Сун ещё столько лет до замужества! Думаю, вам самой стоит подыскать себе опору — неужели всю жизнь так и проживёте?
Юньчжу молчала, позволяя им болтать, будто речь шла не о ней. Мать Фэна вообще не любила сплетничать при посторонних и просто ела.
Когда они закончили обед, пиршество в главном зале тоже стало расходиться. Все бросились собирать посуду — и тут наконец появился мастер Цзян, пошатываясь и источая сильный запах алкоголя ещё до того, как вошёл в дом.
Фэн Байши вспыхнула от гнева:
— Я повсюду искала тебя! Куда ты запропастился? Мы чуть не провалили всё! Сестра чуть не умерла от злости!
Мастер Цзян, однако, выглядел совершенно спокойным и равнодушно ответил:
— Просто немного погулял.
Его взгляд упал на Юньчжу:
— Спасибо, госпожа Сун.
Юньчжу почти ничего не сказала.
Когда всё убрали, мастер Цзян велел погрузить вещи на тележку и отправился к старику Цяо за расчётом.
Старик Цяо похвалил его:
— Пригласил тебя — и не прогадал! Твоё мастерство ещё больше возросло. Теперь и мне не стыдно перед гостями.
Мастер Цзян про себя подумал: «Это же всё сделала госпожа Сун. Я вообще ни пальцем не пошевелил».
— Насчёт оплаты… Мастер Цзян, не могли бы вы подождать несколько дней? Сейчас сначала другие долги надо закрыть.
Мастер Цзян заранее ожидал такой уловки. Именно поэтому и сбежал — семья Цяо показалась ему слишком скупой, да и ингредиенты привезли никудышные. Удивительно, как Юньчжу умудрилась приготовить такие блюда, что все хвалят.
Он немного подумал и сказал:
— Три дня. Через три дня я снова приду.
Старик Цяо решил: «Чем дольше протяну, тем лучше», — и согласился.
Полдня трудились в поте лица — и ни монетки в кармане. Юньчжу, конечно, было не по себе.
Мастер Цзян тихо сказал ей:
— Госпожа Сун, сегодня всё удалось благодаря вам.
Юньчжу ответила:
— Главное, что без срывов обошлось. Впредь, мастер Цзян, так больше не делайте.
— Не буду. Впереди ещё много работы — завтра уже день рождения в доме Цзэн. Идите домой, ложитесь спать пораньше.
Юньчжу кивнула.
Свадьба в доме Цяо прошла шумно и оживлённо, переполошив всю деревню Хуайшучунь. Однако уже на следующий день там разразился новый скандал: новобрачная утром сбежала.
Об этом судачили по всей деревне. Старик Цяо так разозлился, что чуть не задохнулся и едва не умер.
На работе в доме Цяо Юньчжу получила даже меньше обычного — на треть меньше.
Ей было неприятно, но, видимо, в доме Цяо сейчас царил ещё больший хаос. Ведь Новый год ещё не кончился.
В новом году у неё было много планов.
Дом Фэнов собирался завести свиней. Юньчжу подумала: «Пожалуй, и мне стоит завести одну. К концу года будет не так тяжело».
Но где её держать?
Она посмотрела на свои две жалкие соломенные хижины, едва защищавшие от ветра и дождя, давно обветшавшие. Она с дочерью не могли спать в общей комнате, да и свинью там держать невозможно.
«Надо бы построить ещё одну комнату», — решила она.
Как только эта мысль пришла в голову, она вытащила из-под кровати копилку-горшок. Отодвинув мешок с песком, высыпала всё содержимое на постель — раздался приятный шелест монет.
Тяньтянь глаза вытаращила:
— У нас столько денег накопилось?
— Это ещё много? — Юньчжу склонилась над деньгами и медленно начала считать. Пересчитала дважды — сумма совпала. Всего чуть больше трёх тысяч.
«На что это хватит?»
У неё не было опыта строительства соломенной хижины. Она прикинула: земля, камни, дерево, солома — всё это стоит денег. С учётом оплаты работникам, этих денег явно не хватит.
«Надо посоветоваться с кем-нибудь», — подумала она.
Юньчжу снова сложила деньги в горшок и велела Тяньтянь присмотреть за домом, а сама взяла набор швейных принадлежностей и направилась к соседям.
Только она вошла во двор дома Фэнов, как увидела Сянмэй, разговаривающую с девушкой её возраста. Увидев Юньчжу, Сянмэй сразу радостно окликнула:
— Сестра Сун пришла!
Юньчжу улыбнулась в ответ, подумав: «Видимо, у Фэнов гости». Сянмэй подошла ближе и тихо сказала:
— Это дочь моего старшего дяди.
Юньчжу кивнула девушке, та слегка покраснела, замешкалась и наконец робко кивнула в ответ.
— У вас гости?
— Приехали тётя и третья сестра с маминой стороны.
Юньчжу подумала, что сейчас неудобно, и сказала Сянмэй:
— Тогда зайду завтра.
Сянмэй кивнула.
В это время в спальне мать Фэна разговаривала со своей старшей снохой.
Мать Фэна увидела через окно, как Юньчжу пришла и ушла.
— Полгода не видели Суфан — выросла в настоящую девушку.
Её свекровь, госпожа Чэнь, сказала:
— Очень застенчивая. Никуда почти не выходит. Что с ней делать дальше?
Мать Фэна возразила:
— Девушке лучше быть сдержанной. Болтливость никому не нравится. А Суфан уже сосватали?
Госпожа Чэнь ответила:
— Пока нет.
У госпожи Чэнь было пятеро дочерей и два сына. С дочерьми всегда больше хлопот. Суфан уже не молода, но свадьба всё откладывалась, приданое почти не готово — в доме столько детей, не до неё. Да и, конечно, сыновья важнее — лучшее всё им.
Мать Фэна снова взглянула в окно на Суфан, разговаривающую во дворе с Сянмэй. В голове у неё завертелись мысли. Наконец она неуверенно спросила:
— Сестра, а как насчёт такого варианта?
Госпожа Чэнь уже почти догадалась, о чём пойдёт речь, и мягко улыбнулась:
— Говори прямо, сестра. Мы ведь одна семья.
Лицо матери Фэна ещё больше прояснилось:
— Давай сосватаем Суфан за Пинаня. Как тебе?
Госпожа Чэнь подумала: «Так и есть, я угадала». Она немного поразмыслила и сказала:
— Хорошо. Пинань — славный парень. Своих детей всегда спокойнее отдавать. Суфан в чужом доме, пожалуй, будет страдать. Но я должна посоветоваться с мужем.
Мать Фэна обрадовалась, что свекровь так легко согласилась:
— Может, я сама схожу к старшему брату? Он точно не откажет.
Госпожа Чэнь не очень любила эту дочь и была рада избавиться от неё.
Так свекровь и сноха в общих чертах договорились о браке своих детей. Мать Фэна наконец почувствовала облегчение — столько лет тревожилась напрасно, искала невесту для Пинаня повсюду, терпела унижения, а всё оказалось так просто. Она вздохнула:
— Все эти годы я зря волновалась. Вот нашлась подходящая пара. Дома всё устроим: построим две новые комнаты для молодых, заведём свиней, овец… Постепенно жизнь наладится.
— Конечно. Насчёт выкупа — это же формальность. А приданое… — Госпожа Чэнь замялась.
Мать Фэна поспешила сказать:
— Если выкуп — формальность, то и приданое пусть будет скромным: несколько наборов шитья от Суфан да кухонная утварь. Остальное докупим, когда появятся деньги.
Так они быстро пришли к согласию и обсудили ещё множество деталей. Мать Фэна была в восторге и тут же послала Сянмэй на рынок за мясом и вином, дав ей связку монет.
Отослав молодёжь, свекровь и сноха заговорили ещё откровеннее.
Госпожа Чэнь спросила:
— Кстати, где Пинань? Почему его не видно?
Мать Фэна засмеялась:
— Он не знал, что вы приедете, ушёл с ребятами на охоту.
— О, неплохо! Много добыли?
— Конечно! Иногда даже крупную дичь берут. Правда, сейчас это редкость. Зато зайцев всегда парочка найдётся. В погребе ещё два лежат. Возьмёте одного?
Госпожа Чэнь замахала руками:
— Как можно брать после обеда!
Мать Фэна настаивала:
— Да что вы, сестра! Неужели со мной церемонитесь? Один отнесёте родителям, второй пусть сами сварят. Вяленое мясо особенно вкусное.
Госпоже Чэнь сразу захотелось попробовать.
— Кстати, слышала от госпожи Чжан из нашего двора: однажды на базаре видела, как вы с Пинанем угощения продавали. Говорят, торговля хорошая! Продолжаете торговать? Много заработали?
— Не говори об этом! Думали, дело надолго, а оказалось — нет. Потрудились месяц, денег немного заработали, но мелкое дело — много не наживёшь.
Госпожа Чэнь удивилась: если торговля хорошая, почему прекратили? Узнав причину, она изумилась:
— Вот как! А рецепт, наверное, дорого продали?
Мать Фэна засмеялась:
— Рецепт принадлежал госпоже Сун. Она даже кусок ткани «маоцинбу» подарила и баранины нам отдала. Без неё мы бы и не начали это дело и так легко денег не заработали бы.
— Госпожа Сун? Кто это? — Госпожа Чэнь совсем запуталась.
Мать Фэна подробно рассказала ей всю историю.
Госпожа Чэнь слушала и всё больше унывала. Она думала, что дом Фэнов разбогател, а оказалось — всё благодаря чужой помощи, да и торговлю прекратили. Она пожалела, что так быстро согласилась на брак, но слово уже дано — назад не вернёшь. Оставалось только поговорить с мужем и искать выход.
Вскоре Сянмэй и Суфан вернулись с мясом и вином.
Мать Фэна была в прекрасном настроении и пошла готовить.
http://bllate.org/book/2895/321859
Готово:
