Сянмэй рассмеялась:
— После того как мы разошлись в главном зале, я пошла за толпой к задним воротам. Тебя нигде не было видно, и я подумала: не пошёл ли ты к Тяньтянь? Хотела вернуться искать тебя, но стало неудобно. Решила сначала погадать, но народу столько набилось — ну и махнула рукой. А потом как раз наткнулась на брата с сестрой Лю.
— А разве ты не собиралась гадать за брата насчёт свадьбы? Почему вдруг передумала?
— Да куда там! Народу столько — не протолкнёшься. Придётся в другой раз.
Цяоюй вставила своё словечко:
— Если твой брат так и не женится, виновата будешь ты.
Сянмэй высунула язык. «Вряд ли брату это грозит», — подумала она.
В это время подошли Пинъань с Тяньтянь. Ван Циншань и Чёрный Гоудань, похоже, отстали.
Люй Мэн вдруг заговорил:
— Вы, наверное, проголодались? Сегодня угощаю всех — пойдёмте отведать вегетарианской трапезы.
Из всей компании Люй Мэн был самым состоятельным, да и старался явно угодить семье Фэнов, потому и выглядел особенно щедрым.
Цяоюй таинственно шепнула Юньчжу:
— Здесь в храме самый вкусный холодный лапшонок. Каждый раз, как прихожу, съедаю по две миски. Обязательно попробуй.
— Да как же в такую стужу есть холодную лапшу? — Юньчжу даже думать об этом не хотела: по коже сразу пробежал холодок.
— Если боишься холода, есть и другое: горячие клёцки в супе, разноцветные булочки, да ещё домашние соленья с тёплой кашей — лучше и не придумаешь.
Цяоюй говорила с таким воодушевлением, что Тяньтянь невольно облизнулась.
Все двинулись вниз по склону. Таохуа шла в толпе и вдруг почувствовала себя одинокой и подавленной. Сегодня она надела свой лучший, хоть и немного поношенный, пурпурный кафтан и синюю цветастую юбку. Волосы заплела в две косы и аккуратно уложила их сзади. Перед выходом специально налила воды в таз и долго любовалась собой. Была уверена: сегодня она выглядит прекрасно. И всё же, несмотря на это, Фэн Пинъань даже не взглянул в её сторону. Его взгляд ни разу не задержался на ней.
Сунь Таохуа приуныла, особенно когда они только вышли из рощи. Она увидела, как Пинъань играет с Тяньтянь, а старшая сестра Сунь наблюдает за ними, — и в голове мелькнула мысль: «Вот бы настоящая семья». А она-то здесь при чём?
Пройдя немного, Сунь Таохуа сказала Цяоюй:
— У меня живот заболел. Не пойду с вами, пойду домой.
Цяоюй удивилась:
— Серьёзно?
— Ничего страшного, — ответила Таохуа. — Я пойду.
— Но ведь мы же договорились после обеда вместе по магазинам сходить!
Таохуа горько усмехнулась:
— Лучше не надо.
Она попрощалась и, придерживая живот, медленно пошла прочь. Юньчжу смотрела ей вслед и думала: «Странно, никто не проводит её». Но их дружба ещё не дошла до такой степени.
Цяоюй уже думала только о еде и не обратила внимания, зато Сянмэй предложила:
— Брат, может, ты проводишь Таохуа домой?
Пинъань вспомнил, как мать Таохуа поссорилась с его матерью, и разозлился:
— Сам проголодался. Сначала поем.
Люй Мэн, желая угодить Сянмэй, тут же вызвался:
— Лучше я провожу.
Таохуа уходила и дважды оглянулась. Её взгляд был полон тоски и лёгкого упрёка.
Пятого числа первого лунного месяца в доме старика Цяо, что жил у подножия горы напротив реки Цинхэ, женили младшего сына. Для свадебного пира пригласили мастера Цзяна с помощниками.
Свадебный банкет — дело первостепенное, и хозяева обычно не жалеют средств, чтобы показать своё положение.
Правда, семья Цяо не была богатой. Говорили, что на свадьбу пришлось занять немало денег. Выкуп собрали с трудом, даже мебель одолжили у соседей.
Но и в таких условиях пригласили почти половину деревни, чтобы сыну устроили достойную свадьбу.
Толпа гостей придавала веселью оживлённый вид, и старик Цяо чувствовал себя особенно гордым. Сначала он хотел устроить открытый пир, но, прикинув расходы, отказался от этой затеи. Наняли духовой оркестр, арендовали красные свадебные носилки. Второй сын Цяо не умел ездить верхом, поэтому его посадили на осла, которого вели за поводья, и так они обошли деревню вокруг реки Цинхэ под громкую музыку и шум, привлекая любопытных зевак.
Многие перешёптывались:
— У старика Цяо свадьба младшего сына — и всё так пышно! Неужели они разбогатели? Почему раньше ничего не было слышно?
Ему тут же отвечали:
— Да откуда им богатеть? Ни чиновников в роду, ни торговцев — одни арендаторы. Откуда взять деньги? Просто напускают на себя вид.
— Вот и интересно: женили сына, а теперь сидят в долгах. Жизнь и так бедная, а тут ещё хуже станет. Зачем всё это?
Мастер Цзян недовольно ворчал на кухне. Фэн Байши, заметив это, тихо сказала Юньчжу:
— Он вот-вот взорвётся. Кто-то сейчас попадёт под горячую руку и уйдёт отсюда с пустыми руками.
— Надо быть поосторожнее, — согласилась Юньчжу.
Фэн Байши резала овощи, а Юньчжу мыла посуду и продукты. Только что вычерпана была вода из колодца — ещё тёплая; иначе через минуту руки стали бы красными, как морковки.
Мастер Цзян сидел на соломенной циновке и спокойно покуривал трубку. Юньчжу не решалась к нему подходить. «Наверное, не устроила оплата за заказ, — думала она. — И посмотри на эти продукты: больше овощей, чем мяса, даже арахис берут старый, да ещё и с плесенью. Не дай бог кто-то отравится».
Все молча занимались своим делом. Двор тоже был тих. Юньчжу почти закончила мыть овощи и подошла к Фэн Байши, чтобы спросить, не нужна ли помощь.
— Нарежь-ка сначала вот этот таро кусочками, — сказала Фэн Байши.
— Хорошо, — ответила Юньчжу и прибрала разделочную доску с ножом.
Фэн Байши посмотрела на пар, клубящийся из пароварки, и подумала, не слишком ли сильный огонь. Решила спросить у мастера Цзяна, но, обернувшись, увидела, что циновка пуста — его и след простыл.
— Сунь Юньчжу, ведь мастер Цзян только что сидел здесь? Ты не видела, куда он делся?
— Да, сидел там. Наверное, куда-то отошёл.
Фэн Байши спросила у женщины, разжигавшей печь, но та тоже ничего не знала. Фэн Байши почувствовала тревогу:
— Сунь Юньчжу, занимайся пока делом, я пойду поищу его.
— Не волнуйтесь так, тётушка, — успокоила её Юньчжу. — Наверняка скоро вернётся. Давайте лучше готовиться.
Но Фэн Байши настаивала:
— Я всё равно пойду посмотрю.
Она обошла весь дом, но мастера Цзяна нигде не было. «Неужели он просто сбежал? — подумала она с ужасом. — Такого раньше никогда не случалось!»
Она особенно переживала, ведь работала вместе с ним только потому, что он был мужем её сестры. Сестра была больна, в доме росли дочь и сын, а сын учился в уездном городе. Дочь уже вышла замуж. Фэн Байши хотела помочь семье.
Обыскав всё снова и не найдя мастера Цзяна, она пришла в отчаяние. «Неужели он обиделся на низкую плату и бросил нас? — думала она. — Как же мы втроём справимся с тридцатью столами?»
Запыхавшись, она вернулась на кухню. Юньчжу уже разделала цыплят для блюда «Байчжаньцзи».
— Сунь Юньчжу, я нигде не нашла мастера Цзяна! Что делать?
Юньчжу растерялась:
— Куда он мог деться? Ведь прошло совсем немного времени!
— Всё обыскала — нет его. Похоже, он действительно сбежал.
— Не может быть! — возразила Юньчжу. — Это же его заказ. Как он посмеет просто исчезнуть? Как потом перед хозяевами оправдываться?
— Нельзя терять время! — сказала Фэн Байши. — Сунь Юньчжу, тебе придётся взяться за готовку.
Хотя Юньчжу и умела готовить, но для тридцати столов — это совсем другое дело. Да и впервые в жизни. Уверенности у неё не было.
— Боюсь, не справлюсь.
— Сначала займись салатами, — посоветовала Фэн Байши. — Паровые блюда уже готовы, останется только жарить. Я ещё раз поищу его. Как он мог так подставить нас!
Ничего не оставалось, кроме как собраться с духом и начать.
Она спешила приготовить заправку, но руки дрожали от волнения. Фэн Байши снова отправилась на поиски.
Женщина у печи с сомнением посмотрела на Юньчжу, будто спрашивая: «Ты точно справишься?»
Юньчжу осталась одна, и работа давалась с трудом. Наконец она приготовила заправку для холодного мяса — получилось целое ведро соуса.
Когда она уже совсем запуталась в делах, в кухню вошла старшая невестка Цяо. Оглядевшись и не найдя мастера Цзяна, она увидела только Юньчжу за работой. На лице невестки появилось недовольство:
— А где мастер Цзян?
— У него срочное дело, — поспешила ответить Юньчжу. — Скоро вернётся.
Невестка пристально посмотрела на неё. Ей явно не нравилось, что за дело взялась Юньчжу.
— Руки-то вымыла? Не перепутай уксус с соевым соусом! В такой важный день и вдруг прислали тебя…
Она смотрела на Юньчжу так, будто та приносила несчастье.
Юньчжу не обиделась, спокойно ответила:
— Я уже давно работаю с мастером Цзяном. Все всегда довольны. Не припомню, чтобы кто-то жаловался.
Невестка Цяо не знала, что возразить, но всё равно не любила эту женщину. Она ещё раз оглядела кухню, приказала Юньчжу не лениться и поскорее готовить, вела себя так, будто была хозяйкой. Потом гордо вышла, словно победоносный петух. Юньчжу так и не поняла, откуда у этой женщины столько надменности.
Когда она уже собиралась смешивать мясо с заправкой, вдруг поняла: соуса не хватает. Пришлось срочно готовить ещё.
Женщина у печи тихо спросила:
— У тебя что, с ней ссора была?
— Да с чего бы? — удивилась Юньчжу. — Я даже не знаю, как она выглядит.
Фэн Байши снова обошла всё вокруг, но мастера Цзяна так и не нашла. «Плохо дело, — подумала она. — Неужели он правда сбежал? Тогда дома придётся хорошенько поговорить с сестрой и объяснить мужу, как нельзя поступать».
Она вернулась в импровизированную кухню и увидела, что Юньчжу всё ещё готовит заправку для салата.
— Прости, Сунь Юньчжу. Я нигде не нашла мастера Цзяна.
— Но куда он мог деться? Прошло же совсем немного времени!
— Я обыскала все уголки — его нет. Придётся тебе вести всю готовку!
Юньчжу стиснула зубы:
— Одной мне не справиться. Нужно ещё хотя бы два помощника. Столько блюд, да я ещё и без опыта.
— Я схожу к старшей снохе, спрошу, не поможет ли кто, — сказала Фэн Байши.
Сегодня семью Цяо пригласили и дом Фэнов.
Фэн Байши пошла за помощью к матери Фэна. Лишь бы хоть немного облегчить ситуацию.
Все вместе старались как могли, чтобы выйти из затруднения.
До самого полудня мастера Цзяна так и не появилось. Фэн Байши даже посылала кого-то к нему домой — и там его не оказалось. Подул ветер с музыкой и барабанным боем. Фэн Байши сказала:
— Похоже, невеста уже приехала.
Но у всех сейчас было столько дел, что некогда было смотреть, какая она. Фэн Байши резала овощи и шепнула матери Фэна:
— Дочка у них младшая, хоть и немая, но славная и работящая. Как насчёт того, чтобы сватать её за Пинъаня? Что скажешь, старшая сноха?
Юньчжу услышала это и подумала: «Неужели Фэн Пинъань женится на немой девушке? Не то чтобы она осуждала людей с недостатками, но сам-то Пинъань здоров и пригож, вроде бы не дошёл ещё до такого».
Мать Фэна почувствовала неловкость. «Мой сын ещё не настолько плох, чтобы брать в жёны немую, — подумала она. — А вдруг у них родится немой ребёнок? Это же позор для рода Фэнов!» Она промолчала.
Фэн Байши продолжала:
— Ну как, старшая сноха? Пинъаню уже не мал. Пора думать о женитьбе. Род Фэнов должен продолжаться, имя должно быть внесено в родословную. Если тебе нравится, сходи завтра к старухе Цяо и сама всё уладь.
http://bllate.org/book/2895/321858
Готово:
