— Объяснишь ли ты Мне, наконец, что здесь происходит? — гневно воскликнул император, глядя на императрицу с таким разочарованием, будто утратил к ней всякую надежду.
Четвёртый принц и его супруга метались, словно муравьи на раскалённой сковороде, но не могли вымолвить ни слова.
— Ваше Величество, я невиновна! — воскликнула императрица, глядя на картину «Дунпо», внезапно появившуюся у неё на одежде, и не в силах понять, как это произошло. Внезапно её пронзительный взгляд упал на четвёртую супругу принца.
Та, встретив этот взгляд, в ужасе замотала головой и попятилась назад.
— Ваше Величество, государыня-императрица, разумеется, не стала бы красть картину «Дунпо». Но, возможно, у неё есть иные замыслы! — с лёгкой улыбкой произнесла наложница Гуй, сидевшая слева от императора.
Вэй Иньвэй была весьма довольна поведением наложницы Гуй.
У тебя, государыня, немало преданных, но врагов ещё больше!
Эти слова мгновенно лишили императрицу цвета лица — будто из неё одним махом выкачали всю кровь.
— Ты — императрица, тебе надлежит быть образцом добродетели для всей Поднебесной, проявлять великодушие, а не строить козни из-за какой-то Вэй Иньвэй! Да ещё и втягивать в этот заговор собственного сына! Каковы твои истинные намерения? — Император был вне себя от ярости и так сильно ударил по столу, что вино в кубках выплеснулось наружу.
— Ваше Величество, я действительно невиновна! Это не имеет ко мне никакого отношения! Как я могла замышлять что-то против собственного сына? Да, Вэй Иньвэй мне не по нраву, но разве стала бы я устраивать интригу прямо перед Вами, да ещё в Новогоднюю ночь? — в отчаянии воскликнула императрица.
— Ваше Величество, если хотите узнать больше, спросите лучше четвёртую супругу принца. Возможно, она кое-что знает… Иначе как её картина оказалась на теле императрицы? Если они обе чисты, в это не поверит даже трёхлетний ребёнок! — Вэй Иньвэй приподняла уголки губ и косо взглянула на застывшую четвёртую супругу принца.
Главный заговорщик уже выявлен. Неужели ты, соучастница, думаешь уйти от ответа?
Сердце четвёртой супруги дрогнуло, лицо ещё больше побледнело:
— Отец… Отец-император! Может, у государыни-императрицы тоже есть копия картины «Дунпо»? Ведь она так знаменита, и многие её копировали!
Императрица чуть не лишилась чувств от отчаяния при этих словах и закрыла глаза, будто больше не желала слышать ни звука из уст четвёртой супруги. Если бы можно было, она бы зашила ей рот.
— О, четвёртая супруга принца говорит весьма разумно, — заметила Вэй Иньвэй. — Но все, вероятно, помнят мои слова: я случайно запачкала край картины маслом. Если не ошибаюсь, пятно осталось именно на краю полотна.
Едва она договорила, взгляд императора тут же переместился к краю свитка. На белоснежной бумаге ярко выделялось небольшое жёлтое пятно — оно бросалось в глаза.
Четвёртая супруга принца, увидев выражение лица императора, сразу поняла: картина в его руках — та самая, которую она только что доставала.
Но как это возможно? Она ведь велела служанке тайно спрятать картину! Почему она вдруг оказалась у императрицы?
— Ваше Величество, я ни на миг не отходила от Вас! Если бы я что-то сделала, разве Вы этого не заметили бы? Кто-то тайно подсунул мне эту картину! — воскликнула императрица и тут же обернулась к ближайшей служанке: — Это ты спрятала свиток у Меня? Признавайся!
Служанки в ужасе упали на колени, опустив головы, а самые робкие уже всхлипывали.
— Ваше Величество, я ведь помню: после того как наследный принц и госпожа Вэй покинули зал, Вы сами выходили. Время совпадает идеально! — тихо, но ядовито добавила наложница Гуй.
Если императрицу низложат, именно она станет новой государыней. В такой момент нельзя оставаться в стороне и просто наблюдать за представлением.
— Наложница Гуй! Замолчи! Зачем Мне красть эту картину и прятать у Себя, лишь бы оклеветать Вэй Иньвэй? Если бы Я хотела её смерти, разве понадобились бы Мне такие ухищрения? — Императрица в бешенстве сжала зубы.
— Ваше Величество, позвольте задать один вопрос: наследный принц действительно родной сын императрицы? — неожиданно спросила Вэй Иньвэй.
Император изумлённо воззрился на неё:
— Что ты имеешь в виду?
— По словам государыни, Мне не стоило бы так усердствовать, но раз уж всё это произошло, Я подумала: может, истинной целью императрицы был не Я, а сам наследный принц? — Вэй Иньвэй бросила взгляд на всё ещё ошеломлённого Чжунли Сюаня. — Однако Вы сказали, что он — её родной сын, и Я отбросила подозрения. Ведь даже самый жестокий зверь не тронет собственного детёныша!
Императрица с ненавистью смотрела то на Вэй Иньвэй, то на Чжунли Сюаня — ей хотелось разорвать их обоих в клочья.
«Чжунли Сюань! Ты правда готов пожертвовать титулом наследного принца? Ты действительно хочешь, чтобы император узнал, что ты не Моё дитя?»
Казалось бы, простая фраза Вэй Иньвэй пробудила в императоре смутные сомнения, и он невольно прислушался к ним, хотя всё ещё считал подобное абсурдом.
Чжунли Сюань понимал: Вэй Иньвэй слишком умна. Вероятно, в ту ночь, услышав его разговор с императрицей, она заподозрила, что он — не её родной сын.
— Что ты задумала? — голос Чжунли Сюаня дрожал от холода.
— Разве Я не сказала? Если Я выиграю, императрица проиграет. А цена её поражения — смерть! — Вэй Иньвэй говорила легко, но в её глазах пылала ледяная решимость.
— Ты хочешь убить и Меня? Ради Му Цзиня ты готова пойти на то, чтобы Мы оба погибли? — голос Чжунли Сюаня стал ледяным.
Он понимал: один неверный шаг — и его собственная жизнь окажется под угрозой.
Вэй Иньвэй лишь подмигнула ему:
— Чего ты боишься? Главное — чтобы ты остался сыном императора! Сейчас страшно должно быть именно императрице!
— Вэй Иньвэй! С первой же встречи Я знала: ты не проста. Но не думала, что в тебе столько злобы! Наследный принц — Мой родной сын, Я сама его растила! Как Я могла замышлять против него козни? Всё это — твой заговор! Ты подменила оригинал подделкой и тайком подсунула её Мне, пока Я отлучилась! — почти закричала императрица.
— Если наследный принц — Ваш родной сын, зачем же Вы так разгневаны? — Вэй Иньвэй безжалостно ковырнула в самую больную рану. — Просто вспомнилось одно древнее предание: сотни лет назад во дворце были наложницы, которые, не выдержав одиночества, вступали в связь со стражниками или лекарями и выдавали своих детей за детей императора…
— Вэй Иньвэй! Замолчи! — взревела императрица, лицо её исказилось. Чем сильнее страх, тем яростнее гнев.
Вэй Иньвэй радовалась: её провокация сработала. Оставался последний шаг.
— Ты точно не хочешь что-нибудь предпринять? Или боишься проверить, действительно ли ты сын императора? — тихо спросила она Чжунли Сюаня.
Тот на мгновение замер, затем резко оттолкнул её руку и гневно бросил:
— Вэй Иньвэй! Не смей злоупотреблять тем, что Я тебя люблю! Как ты смеешь говорить такое? Я — сын императрицы! Ты понимаешь, насколько это серьёзно?
Он быстро подошёл к императору, опустился на колени и с искренней решимостью произнёс:
— Отец-император! Как Я могу не быть сыном Матери-императрицы? Вы сами знаете, как Она предана Вам! Если Вы сомневаетесь в Ней и во Мне, Я готов пройти испытание кровью, чтобы доказать Нашу чистоту!
Губы императрицы побелели, дрожали, но слова застряли в горле.
«Чжунли Сюань! Ты правда отказался от титула наследного принца? Ты действительно хочешь погубить Меня?»
Её узкие, как лезвие, глаза пристально смотрели на сына, а тот, не глядя прямо, холодно отвечал ей взглядом.
Ситуация зашла слишком далеко. У него не осталось выбора. Она сама заставила его выбирать между титулом и Вэй Иньвэй.
Титул наследного принца он мог потерять, но трон — никогда.
Император, услышав слова сына, всё ещё колебался, но лицо его оставалось мрачным.
Все присутствующие понимали: интрига набирает обороты. Даже если слухи о неродстве наследного принца окажутся ложью, этого достаточно, чтобы те, кто жаждет власти, начали действовать.
Под давлением многочисленных советов, особенно при активной поддержке самого Чжунли Сюаня, император, несмотря на отчаянные мольбы императрицы, приказал вызвать придворного лекаря для испытания кровью.
Все затаили дыхание, ожидая, как поведут себя две капли крови в чаше. Императрица, словно уже мертвец, смотрела, как свежие капли медленно сливаются воедино.
Но радости на её лице не было.
Чжунли Сюань, несомненно, сын императора… но не её родной сын!
Когда все увидели, что кровь смешалась, лица придворных вытянулись от разочарования.
Если бы кровь не слилась, и императрица, и наследный принц неминуемо лишились бы своих титулов.
Чжунли Сюань с облегчением выдохнул и снова взглянул на Вэй Иньвэй.
Она улыбалась ему. В этой улыбке растаяли все его страхи.
Он знал: Вэй Иньвэй не даст ему погибнуть. Ведь ей самой дороже жизни — выжить!
Император, увидев слившуюся кровь, немного смягчился и строго приказал всем молчать о случившемся, запретив упоминать об этом даже шёпотом.
— Ваше Величество, это доказывает лишь то, что наследный принц — Ваш сын. Но это не подтверждает, что он рождён императрицей! Разве мать может так холодно относиться к собственному ребёнку? — Вэй Иньвэй снова бросила взгляд на обескровленную императрицу. Теперь ты поняла, что зло рано или поздно оборачивается против того, кто его творит?
Лицо императрицы стало белее снега. Вся её величественная осанка исчезла — она выглядела, как побитая собака.
Наложницы тут же подхватили:
— Ваше Величество, я полностью согласна с госпожой Вэй! В древности была императрица Вэй. Она и наложница Шу одновременно носили детей. Император тогда объявил: та, кто родит сына, станет императрицей. Обе родили в один день: Шу — сына, Вэй — дочь. Но Вэй подменила детей, чтобы занять трон. Истина всплыла лишь спустя двадцать лет!
Слова наложницы Гуй ещё больше усилили подозрения императора. Ведь императрица родила Чжунли Сюаня лишь спустя три года после вступления в брак, а потом, несмотря на постоянные визиты императора, больше не имела детей.
— Ваше Величество! Сюань — Мой ребёнок! Я сама его растила! — Императрица рухнула на пол, как мешок с песком, и умоляюще простонала.
Император взглянул на неё, но в его глазах не было сочувствия. Он приказал провести второе испытание кровью — между императрицей и наследным принцем.
Услышав приказ, императрица едва не лишилась чувств. Её тело стало ледяным.
http://bllate.org/book/2889/319675
Готово:
