Четвёртый принц и его супруга на мгновение опешили, но тут же четвёртый принц толкнул жену локтём. Та немедля выступила вперёд и сказала:
— Отец-император, нельзя же полагаться лишь на слова наследного принца и утверждать, будто эта картина «Дунпо» принадлежит ему! Да и мою картину «Дунпо» действительно украли!
Вэй Иньвэй не ожидала, что Чжунли Сюань действительно угадает. Однако если бы он не был совершенно уверен в своём предположении, он бы не пошёл на такой риск.
— Почему же нельзя доказать? — с искренним убеждением произнесла Вэй Иньвэй. — Эта картина вовсе не ваша, ваше высочество. Ведь, когда я её рассматривала, на полотно попало немного жира с моих пальцев, но на этой картине нет и следа!
Именно поэтому она с такой уверенностью заявила, что перед ней не та картина, которую она осматривала ранее.
Лицо четвёртой супруги принца на миг окаменело, но тут же она вновь заговорила:
— Ты просто несёшь чушь! Не смей пытаться подменить подлинник подделкой и вводить в заблуждение государя и государыню!
— Я ввожу в заблуждение государя и государыню? Это вы намеренно обманываете! — Вэй Иньвэй бросила пронзительный взгляд на застывшее лицо четвёртой супруги принца. — Клянусь, подделка всё ещё находится здесь, в павильоне Ваньхуа! Если государь прикажет обыскать это место, картина непременно будет найдена!
Четвёртая супруга была лишь соучастницей заговора. Настоящий зачинщик — совсем другое лицо.
Холодный и острый взор Вэй Иньвэй переместился на императрицу. Её чистые, прозрачные глаза сияли, словно редчайшие чёрные жемчужины.
Императрица почувствовала, что Вэй Иньвэй смотрит на неё пристально и загадочно. Взгляд девушки казался спокойным и обыденным, но от него по спине императрицы пробежал леденящий холод, поднявшийся от пяток до макушки.
Внезапно Вэй Иньвэй перевела свой изящный взгляд с лица императрицы на её пальцы, покрытые ярким, благородным лаком для ногтей, и уголки её губ изогнулись в зловещей улыбке.
Императрица вдруг почувствовала, будто по её рукам ползут муравьи, вызывая нестерпимый зуд и боль.
Услышав слова Вэй Иньвэй, лицо четвёртой супруги принца резко изменилось, но почти сразу же она вновь обрела самообладание.
— Вэй Иньвэй, ты действительно так уверена, что картина находится именно в павильоне Ваньхуа? — медленно, с низким и тяжёлым голосом спросила императрица.
Напряжение в зале достигло предела.
Все затаили дыхание. Десятки глаз уставились на Вэй Иньвэй, ожидая её ответа.
— Да, — ответила Вэй Иньвэй, легко улыбнувшись. — Тот, кто похитил картину, ещё не успел вынести её из павильона Ваньхуа!
Её облик в этот миг напоминал цветущий лотос среди пруда — чистый и прекрасный.
— Значит, Вэй Иньвэй, ты по-прежнему отказываешься признавать, что именно ты украла эту картину? — будто пытаясь окончательно возложить вину на неё, сказала императрица.
— Эту картину я не крала, так зачем же мне признаваться? — Вэй Иньвэй не рассердилась, а лишь усмехнулась.
— Хорошо. Если картину найдут в павильоне Ваньхуа, я забуду обо всём, что случилось. А если не найдут…
— Вся вина ляжет на меня! — легко и уверенно ответила Вэй Иньвэй.
Чжунли Сюань обеспокоился. Он подошёл к ней и тихо спросил:
— Ты так уверена в своём решении?
В павильоне Ваньхуа собралось немало знатных особ, придворных служанок, евнухов и стражников — не меньше двух-трёх сотен человек. Обыскать всё это — задача не из лёгких.
К тому же, кто знает, не попытается ли настоящий вор немедленно вынести картину из павильона, как только услышит слова Вэй Иньвэй?
— Я иду ва-банк, — почти неслышно прошептала Вэй Иньвэй. — Если выиграю — проиграет императрица. Если проиграю…
— Ты погибнешь! — мрачно произнёс Чжунли Сюань.
— Всё зависит от воли наследного принца. Если приедет принц Се, я не умру! — Вэй Иньвэй мягко улыбнулась Чжунли Сюаню.
Лицо Чжунли Сюаня потемнело. Вэй Иньвэй умела рассчитывать наперёд — даже в такой момент она не забыла втянуть его в свою игру.
— В любом случае, выигрыш или проигрыш, тебе всё равно придётся покинуть дворец, верно? — спросила Вэй Иньвэй, всё так же улыбаясь.
Черты лица Чжунли Сюаня становились всё мрачнее и суровее. Независимо от исхода, Вэй Иньвэй оставалась главной победительницей.
«Но… Вэй Иньвэй, я не позволю тебе вернуться к Му Цзиню», — подумал он.
Услышав слова Вэй Иньвэй, императрица едва заметно изогнула губы в холодной усмешке: «Вэй Иньвэй, готовься умирать!»
— Государь, раз Вэй Иньвэй сама это заявила, позвольте приказать страже обыскать павильон! И до окончания обыска никому не разрешать покидать это место! — с вызовом сказала императрица, в чьих глазах уже плясала жажда убийства.
Император взглянул на спорную картину «Дунпо», лежащую на столе, задумался и наконец произнёс:
— Хорошо, поступим так, как предлагает государыня.
Дело становилось всё запутаннее. Только найдя первоначальную картину «Дунпо», можно было разобраться в происходящем.
— Государь, обыскивать следует лишь внутренние покои павильона! — вдруг сказала Вэй Иньвэй.
Чжунли Сюань резко схватил её за руку, пытаясь остановить, но было уже поздно.
Такими словами Вэй Иньвэй сама перерезала себе путь к отступлению — и лишила его собственного выхода.
— Ты ставишь на то, насколько ты значима для меня? — почти с яростью прошипел Чжунли Сюань, с такой силой сжимая её руку, что, казалось, вот-вот сломает кости.
Вэй Иньвэй бросила на него косой взгляд. Чжунли Сюань никогда прежде не терял самообладания. Сейчас он напоминал разъярённого льва.
— Слушай, даже если тебе суждено умереть, я не стану звать принца Се на помощь! — процедил он сквозь зубы, глаза его покраснели от бессильной ярости.
— Что ж, тогда пусть стража входит и обыскивает! — с победной улыбкой сказала императрица, услышав ответ Вэй Иньвэй.
На лбу Чжунли Сюаня вздулись жилы. Он крепко держал руку Вэй Иньвэй, будто пытаясь немедленно вырвать её отсюда.
Вэй Иньвэй же смотрела на него чистыми, прозрачными глазами, полными спокойствия.
Стражники тщательно обыскали каждый угол главного зала: заглянули под ковры, в щели дверей, под сиденья, даже на карнизы — но и следа картины «Дунпо» не нашли.
Императрица торжествовала.
Тело Чжунли Сюаня стало ледяным, будто его бросили в тысячелетнюю ледяную пещеру. Даже волоски на коже покрылись инеем от холода.
— Вэй Иньвэй, что ты теперь скажешь? — свысока спросил император, глядя на неё так, будто перед ним ничтожная мошка.
Спокойный взгляд Вэй Иньвэй скользнул мимо Чжунли Сюаня и остановился на Сяо Юньцзы. Тот, заметив её взгляд, опустил голову, но тут же поднял её и ярко улыбнулся Вэй Иньвэй — улыбка его была подобна весеннему цветению персиков и ив, затмившему саму весну.
— Есть ещё одно место, где не искали, — с вызовом сказала Вэй Иньвэй.
— Какое же? — насмешливо протянула императрица. — Неужели ты не сдаёшься?
— Разумеется, под сиденьями самого государя и государыни! — легко ответила Вэй Иньвэй.
Все присутствующие ахнули. Никто не ожидал такой дерзости.
Чжунли Сюань не мог поверить, что Вэй Иньвэй осмелилась предложить обыскать места, где сидят император и императрица.
— Вэй Иньвэй, ты действительно хочешь умереть? — прошипел он, едва сдерживая ярость, жилы на лбу готовы были лопнуть.
— Как ты смеешь?! Ты что, подозреваешь, что государь или я украли картину «Дунпо»?! — гневно вскричала императрица и так сильно ударила по столу, что ногтевые накладки на безымянном и мизинце треснули и отлетели, словно разбитое зеркало.
Императрица машинально взглянула на свои пальцы — и вдруг вскочила с криком:
— Мои руки! Что с моими руками?!
В тот же миг из складок её роскошного одеяния выпал свёрнутый рулон картины.
Все уже смотрели на императрицу из-за её испуганного возгласа, но теперь все взгляды устремились на упавший рулон.
Даже император, сидевший рядом, нахмурился в недоумении.
Увидев картину, выпавшую из её одежды, императрица словно онемела. Её раскосые глаза чуть не вылезли из орбит. Лишь спустя долгое мгновение она выдавила:
— Что это? Как она могла оказаться в моей одежде?
Улыбка Вэй Иньвэй стала ещё ярче и сияющей. Её голос зазвучал, словно пение жаворонка:
— Государыня, разверните — и узнаете!
Лицо императрицы побледнело. Даже не разворачивая свиток, она уже поняла, что это за картина.
Её руки задрожали.
Лица четвёртого принца и его супруги почернели от ужаса.
Император нахмурился ещё сильнее:
— Принесите сюда! Разверните!
Императрица стояла, как окаменевшая, пока две служанки подняли рулон и медленно развернули его перед императором.
Как только полотно раскрылось, лицо императора мгновенно покрылось ледяной коркой. Брови его сдвинулись в суровую складку, напоминающую иероглиф «чуань».
Увидев выражение лица государя, императрица забыла о своих руках и бросилась к нему, чтобы взглянуть на картину. Увидев её, она тут же упала на колени:
— Государь! Это невозможно! Как картина могла оказаться у меня? Я бы никогда не стала красть картину у четвёртой супруги принца! Кто-то… кто-то подстроил всё это, чтобы оклеветать меня!
Все присутствующие поняли: в руках служанок — подлинная картина «Дунпо».
Лица гостей исказились от изумления.
Даже Чжунли Сюань выглядел ошеломлённым. Он с недоумением и растерянностью смотрел на Вэй Иньвэй.
Как императрица могла спрятать картину у себя под одеждой? И как Вэй Иньвэй всё это устроила?
Император медленно поднял глаза от картины и тяжело произнёс, глядя на коленопреклонённую императрицу:
— Тогда скажи, кто мог незаметно подложить эту картину тебе под одежду, чтобы ты даже не почувствовала этого?
Императрица отчаянно мотала головой:
— Государь, я невиновна! Зачем мне красть эту картину? У меня и так есть своя «Дунпо»!
— Возможно, у государыни просто оказалась вторая картина «Дунпо», — не упустила случая язвительно заметить Вэй Иньвэй.
— Вэй Иньвэй!.. — обернулась к ней императрица, и в её глазах вспыхнула ненависть.
— Государыня так смотрит на меня… Неужели подозреваете, что я сумела незаметно подсунуть украденную картину вам под одежду? — с искренним удивлением сказала Вэй Иньвэй. — Даже имея три головы и шесть рук, я не смогла бы сделать этого при всех вас!
В её глазах мелькнула зловещая искра.
С того самого дня, как она попала в этот чужой мир, Вэй Иньвэй поклялась: кто посмеет поднять на неё руку — получит в десять раз больше.
Императрица хотела её смерти. Но, возможно, сегодня наступит конец не Вэй Иньвэй… а самой императрице!
http://bllate.org/book/2889/319674
Готово:
