Шахматный Одиночка вдруг расхохотался:
— Яд Нин Цзеяня поистине не имеет себе равных в Поднебесной! Все его яды созданы ради мучений — в этом его подлинное мастерство. Однако в этом мире существует один-единственный яд, в котором он совершенно не силён: тот, что парализует нервы и вызывает галлюцинации!
Господин Целитель, услышав напоминание Шахматного Одиночки, тут же всё вспомнил: большинство ядов Нин Цзеяня либо проглатываются, либо действуют через вдыхание.
Но ни разу он не создавал яда, способного вызывать галлюцинации, лишать человека разума и заставлять раскрывать самую сокровенную уязвимость!
Более того, этот яд не создан человеком — он возникает естественным путём.
Когда-то, впервые попав сюда, сам Господин Целитель чуть не погиб от этого коварного вещества: оно погрузило его в непрерывные видения. Если бы не Шахматный Одиночка, он навсегда остался бы заперт в том иллюзорном мире и так и не выбрался бы из него до самой смерти.
— Но ведь это вещество… можно ли назвать его настоящим ядом? — с сомнением произнёс Господин Целитель.
То, о чём он говорил, представляло собой кусок чёрного, как смоль, метеорита. В темноте он ничем не выделялся, но стоило солнечному свету коснуться его поверхности — отражённые лучи немедленно вызывали галлюцинации и обнажали самое сокровенное, самое уязвимое в душе человека.
Его называли ядом потому, что свет, исходящий от метеорита, заставлял глаза видеть ложные образы — проекции самых глубинных страхов.
Однако если воля человека достаточно крепка и он способен отличить реальность от иллюзии, он сумеет выбраться из этого состояния. Но если нет — ему останется лишь ждать заката, когда солнечный свет исчезнет и метеорит перестанет излучать своё губительное сияние.
Хотя этот период длится всего четыре часа, этого вполне хватает, чтобы сломить дух тех, чья воля слаба и кто не в силах преодолеть собственные страхи, — и они погибают прямо в этом иллюзорном аду.
— Это ведь именно тот яд, что парализует зрительные нервы! Как же так — не яд? К тому же выход из него возможен лишь собственными силами: либо преодолеть страх, либо обладать железной волей. У каждого свои страхи и уязвимости. Только если двое людей боятся одного и того же, они окажутся в одной и той же иллюзии. Скажи этой девчонке и Нин Чжи: если они благополучно пройдут сквозь ту карстовую пещеру, они станут членами Злодейской долины! — Шахматный Одиночка лукаво улыбнулся, его облик был поистине достоин даосского отшельника.
В конце концов, Нин Чжи и так был для них головной болью — избавиться от одного — уже выгода. К тому же Нин Чжи явно не из тех, кем легко управлять. Ранее, когда Господин Целитель пытался загипнотизировать его, тот, обладая железной волей, мог бы легко сопротивляться… но странно: он даже не попытался.
Значит, он пришёл в Злодейскую долину не просто так. Если Нин Чжи сумеет пройти пещеру — такова его судьба. Не сумеет — тоже его судьба.
Что же до маленькой Вэй Иньвэй — её жизнь они с Господином Целителем, конечно же, сохранят.
Господин Целитель посмотрел на разбросанные по полу книги и, казалось, окончательно принял решение.
Когда глубокой ночью Нин Чжи и Вэй Иньвэй внезапно появились перед ним, их глаза были полны настороженности и недоверия.
Но Господин Целитель проигнорировал их подозрения — ведь на этот раз он пришёл не для того, чтобы отравлять.
Услышав его предложение, Нин Чжи и Вэй Иньвэй переглянулись.
Оба прекрасно понимали: карстовая пещера, о которой говорил Господин Целитель, наверняка напичкана всевозможными ядами. Требование пройти от входа до выхода означало одно — внутри их ждёт нечто чрезвычайно опасное.
— Господин Целитель, неужели вы, убедившись, что яды на меня не действуют, решили придумать другую ловушку? Кто знает, не окажется ли в пещере диких зверей или ловушек? Вы же глава города — не нарушайте слово! Мы договорились, что испытание будет именно ядом! — Вэй Иньвэй была не настолько глупа, чтобы позволить Господину Целителю водить её за нос.
— Девочка, не бойся! В пещере нет ни зверей, ни ловушек! Хотя… рыба там есть! — Господин Целитель весело подмигнул. Звери и ловушки — это ерунда!
Настоящая опасность — тот метеорит.
Если бы не его огромные размеры, они давно бы увезли его куда-нибудь и спрятали. Более того, разрезали бы на куски величиной с кулак и поставили бы у входа в Злодейскую долину — любой, кто осмелился бы ворваться, был бы обречён.
Ведь мало кто в этом мире способен преодолеть собственный страх, особенно если речь идёт о самом сокровенном и уязвимом.
А раз это уязвимость и страх — значит, это смертельная слабость человека.
— Господин Целитель, клянитесь, что в пещере, кроме яда, ничего больше не будет! — Вэй Иньвэй прищурила свои ясные глаза, и в них мелькнул холодный, угрожающий блеск.
Если Господин Целитель осмелится их обмануть, она, выйдя оттуда, превратит его в нечто между человеком и призраком — заставит носить маску, как принц Се. Нет, хуже: она сделает так, что маску он носить не сможет вовсе.
— Я, Господин Целитель, человек слова! В пещере будет только яд и ничто, что могло бы поставить вас в безвыходное положение! — торжественно заверил он.
Нин Чжи и Вэй Иньвэй снова переглянулись:
— А сколько обычно требуется времени, чтобы пройти эту пещеру?
— Зайдёте сейчас — выйдете завтра к вечеру. Но гарантий, что вы выйдете целыми и невредимыми, я дать не могу! — Господин Целитель ухмыльнулся с хитрой усмешкой.
Внезапно ему показалось, что он наконец-то вернёт утраченное достоинство и заодно заставит эту дерзкую девчонку стать своей ученицей-травницей.
— Уговорились: если Вэй Иньвэй не выйдет, она навсегда останется в Злодейской долине моей ученицей! — Господин Целитель был уверен в себе. У каждого есть слабости.
Он не верил, что у Вэй Иньвэй за всю жизнь не было ни одной уязвимости.
Чем больше таких слабостей — тем быстрее она сломается.
Вэй Иньвэй смотрела на него с подозрением: его пронзительные, но покрасневшие от бессонницы глаза сияли уверенностью и самодовольством.
— Хорошо, согласна на ваши условия! — без колебаний ответила она.
Глава триста четвёртая. Ученица-травница
Нин Чжи подошёл к ней и тихо спросил:
— Ты действительно собираешься стать ученицей Господина Целителя?
Вэй Иньвэй покачала головой:
— Господин Нин, верьте в себя. Ведь это всего лишь карстовая пещера! Я уверена, что с вашими боевыми искусствами вы справитесь. Господин Целитель хочет, чтобы я стала его ученицей… но это будет нелегко!
Почему она так уверена? Потому что если она не выйдет из пещеры, Юнь Се скоро её найдёт!
И тогда решать, останется она или нет, будет не Господин Целитель.
Нин Чжи слегка нахмурил брови и твёрдо произнёс:
— Я обязательно выведу нас обоих из пещеры в целости и сохранности.
Его взгляд был непоколебим.
— Господин, возьмите меня с собой! — Ли Чу вошёл в комнату, его глаза горели той же решимостью.
Господин Целитель взглянул на юношу — тому едва исполнилось пятнадцать, лицо ещё не утратило детской наивности.
— Кто проходит испытание — тот и заходит внутрь! — отрезал он.
— Тогда и я хочу пройти испытание и стать членом Злодейской долины! — голос Ли Чу звучал спокойно и твёрдо.
— Малец, тебя вытащит только твой господин. Не мешай! — Господин Целитель явно не воспринимал его всерьёз.
Ли Чу уже собрался возразить, но Вэй Иньвэй остановила его:
— Оставайся здесь. Завтра к вечеру я вернусь. Даже если я не выйду невредимой, Господин Целитель сам сказал: он не убьёт меня, а лишь заставит стать его ученицей.
Она сказала это, чтобы успокоить Ли Чу — её жизнь в любом случае будет сохранена.
Ли Чу несколько раз моргнул своими чистыми, как родник, глазами и тихо произнёс:
— Тогда будь осторожна!
Подойдя ближе, он прошептал ей на ухо:
— Лабиринт, который Господин Целитель устроил в Злодейской долине, я скоро расшифрую!
Услышав эти слова, Вэй Иньвэй едва заметно улыбнулась. Он ещё юн, но уже обладает такой мудростью и проницательностью… Скоро, наверное, он сможет отомстить людям из Тяньша Гэ.
Господин Целитель отвёл Нин Чжи и Вэй Иньвэй к карстовой пещере у подножия горы. Её называли карстовой пещерой, потому что она образовалась в результате длительного растворения известняковых пород подземными водами.
Из-за различной степени эрозии известняковые слои распались на причудливые, отвесные скалы и фантастические пещерные образования.
Едва войдя внутрь, Нин Чжи и Вэй Иньвэй были поражены необычайной красотой пещеры. Её извилистые коридоры, переливающиеся капли воды и журчание подземных ручьёв создавали ощущение таинственного великолепия.
— Осторожнее под ноги! — Нин Чжи поднял факел, чтобы Вэй Иньвэй лучше видела дорогу.
— Господин Нин, как вы думаете, что на самом деле скрывается в этой пещере? — Вэй Иньвэй с восхищением смотрела на окружающие чудеса. Её настроение изменилось: всё здесь казалось таким спокойным, и вовсе не похоже на место, где таится яд.
Теперь она скорее любовалась пейзажем, чем боялась его.
Нин Чжи оглядел причудливые каменные образования, освещённые пламенем факела. Его взгляд оставался таким же спокойным и изящным.
— Я пойду впереди, а вы — следом за мной, — сказал он.
Эта пещера ничем не отличалась от других, что он видел раньше. Где именно скрывается опасность — неизвестно. Единственное, что приходило на ум, — вода, стекающая со стен, может быть отравлена.
Капли воды падали с потолка, создавая ощущение тишины и умиротворения.
Они шли вглубь пещеры, пока не оказались перед неширокой, спокойной рекой. Вода была неглубокой, а с каменных сводов на неё капали прозрачные капли, издавая звонкий «динь-динь».
Нин Чжи поднял глаза: вода стекала с потолка, словно дождевая завеса. Чтобы перейти реку, им неизбежно придётся намокнуть.
И, конечно, они опасались, что вода отравлена.
Ведь вода — самая подходящая среда для яда: бесцветная, безвкусная, незаметная.
Нин Чжи присел, чтобы поднять камень с земли, но Вэй Иньвэй сразу же его остановила:
— Господин Целитель наверняка предусмотрел и это. Камни могут быть смазаны ядом!
Нин Чжи встал и задумчиво посмотрел на ручей. Его взгляд, мягкий, как утренний туман, скользнул по Вэй Иньвэй и остановился на серебряной заколке в виде лилии, украшавшей её волосы.
Он протянул изящную, словно нефритовую, руку и снял заколку.
— Позвольте одолжить вашу заколку, госпожа Вэй! — его голос звучал чисто и благородно.
Вэй Иньвэй не возражала. Но в тот момент, когда Нин Чжи поднял руку, она уловила слабый, но знакомый аромат сандала!
Этот запах принадлежал Юнь Се. Но как он оказался на теле Нин Чжи?
Сердце Вэй Иньвэй резко сжалось. Она отшатнулась, её глаза широко распахнулись от ужаса.
Запах сандала был ей слишком хорошо знаком. Даже такой слабый, почти неуловимый, он заставил её душу содрогнуться.
Нин Чжи опустил серебряную заколку в воду. Если в ней есть яд, серебро почернеет. Но когда он вынул заколку обратно, она осталась такой же блестящей и чистой.
http://bllate.org/book/2889/319603
Готово:
