Щебет птиц разбудил спящих. Вэй Иньвэй открыла глаза и потянулась. Последние дни проходили в удивительном спокойствии — злодеев так и не было видно. Каждый день в точно назначенное время чёрные стражники приносили миску с чёрными лепёшками, а девушки молча выстраивались рядом. Стражникам вскоре наскучило наблюдать за этой тишиной, и они стали просто ставить миску туда, где все могли до неё дотянуться. Девушки же, не толкаясь и не споря, брали свои порции — никакой давки, никакой паники.
Вэй Иньвэй сидела, задумчиво вертя в руках свою лепёшку. В первые дни эта еда казалась ещё терпимой, но со временем стала такой грубой и сухой, что без воды её было невозможно проглотить.
Внезапно она швырнула лепёшку в сторону, резко вскочила и сбила с рук подруг их порции.
Девушки изумлённо уставились на неё. За эти дни они уже успели сдружиться, и хрупкая Люй Цяньцянь первой нарушила молчание:
— Сестра Вэй, что ты делаешь? У нас и так едва хватает еды.
Вэй Иньвэй спокойно окинула их взглядом:
— Выбросьте всё, что держите в руках.
Все замерли в недоумении, но никто не последовал её приказу.
Тогда Вэй Иньвэй усмехнулась:
— Сёстры прекрасно знают: нас привезли в Злодейскую долину не для того, чтобы жить долго. Если уж нам суждено умереть, почему бы не дать нам хотя бы сытно поесть перед смертью? Раз так, давайте не будем есть эту гадость. Всё равно им нужны живые тела, а не трупы. Пусть сами решают, что делать.
Полноватая У Цюэ’эр решительно швырнула свою лепёшку на землю:
— Верно! Сестра Вэй права! Даже на эшафоте дают достойную последнюю трапезу, а не эту дрянь!
Одна за другой девушки начали бросать лепёшки, и в клетке поднялся гневный гул протеста.
* * *
В беседке Господин Целитель играл в го с мужчиной в зелёном одеянии. Годы оставили на лице незнакомца свои следы, но его благородная осанка и неземное спокойствие делали его похожим на бессмертного, сошедшего с небес. Это был Шахматный Одиночка из Злодейской долины.
— Господин Целитель, женщины бунтуют. Говорят, что объявляют голодовку, — доложил чёрный стражник.
Рука Господина Целителя замерла над доской. На лице мелькнула забавная улыбка:
— В Злодейской долине такого ещё не бывало. Даже кошки и собаки научились сопротивляться.
В его мыслях вдруг возник образ той самой девушки. Он спокойно опустил камень на доску:
— Это, верно, её затея?
Стражник кивнул.
Господин Целитель рассмеялся:
— Хорошо. Пусть теперь получают три приёма пищи в день.
Лицо стражника вытянулось:
— Они ещё требуют четыре блюда и суп.
Улыбка Господина Целителя погасла. Он махнул рукой:
— Выполняйте их требование. Не могу же я допустить, чтобы этих кошек и собак уморили голодом. Мёртвые тела — плохая игрушка.
Шахматный Одиночка громко расхохотался:
— Так кто же эта женщина, что заставила Господина Целителя проявить милость?
Тот погладил бороду и усмехнулся:
— Просто интересная особа.
* * *
Когда перед ними поставили четыре блюда и суп, девушки обрадованно захлопали в ладоши.
С тех пор они стали относиться к Вэй Иньвэй с ещё большим уважением. Насытившись, некоторые даже подошли, чтобы помассировать ей ноги.
Вэй Иньвэй с удовольствием наслаждалась ролью предводительницы. Она сидела в клетке, закинув ногу на ногу, но вдруг нахмурилась. Прошло уже несколько дней, а злодеев, о которых так пугали сёстры, всё не было видно. Похоже, и сами девушки мало что знали о них. А ей совсем не хотелось отъедаться, чтобы потом стать удобной жертвой для этих мерзавцев.
«Знай врага, как самого себя, — подумала она, — и победа будет за тобой». Нужно было выведать хоть что-нибудь.
— Старшая сестра, почему ты такая задумчивая? — спросила Люй Цяньцянь, массируя ей ступни.
В голове Вэй Иньвэй вспыхнула идея. Она игриво улыбнулась:
— От скуки умираю. Каждый день одно и то же: ешь, спи, спи, ешь. Давайте лучше поиграем!
Вскоре из клетки донёсся звонкий смех. Девушки, положив руки на головы, приседали и напевали:
— Белый кролик присел, белый кролик присел, теперь присел серый волк!
— Серый волк присел, серый волк присел, теперь присел большой медведь!
— Большой медведь присел, большой медведь присел, теперь присела лисичка!
Даже чёрные стражники невольно повернули головы в их сторону.
Вэй Иньвэй поняла: момент настал.
— Сёстры, устали? Давайте теперь разгадаем загадки!
— О да, давайте! — загорелись глаза у девушек. Казалось, они совсем забыли, что находятся в клетке, ожидая своей участи.
Вэй Иньвэй весело начала:
— Представьте: у вас есть пять яблок, а разделить их нужно между семью людьми. Как это сделать?
— Конечно, сначала пусть старшая сестра возьмёт своё, а остальное поделим поровну! — засмеялась Люй Цяньцянь.
«Какая преданная девочка!» — подумала Вэй Иньвэй, но покачала головой:
— Мы все сёстры. Делим поровну и вместе радуемся!
— Дайте мне нож, и я нарежу яблоки на семь равных частей! — уверенно заявила У Цюэ’эр. Раньше она была женой мясника, но когда тот разбогател и захотел взять наложницу, она не согласилась. Тогда муж подмешал ей в чай снадобье и продал сюда. Она поклялась: если выживет, сварит из него и его наложницы похлёбку.
— Но яблоки разного размера, а твой нож не гарантирует точность, — мягко возразила Вэй Иньвэй.
— Так как же тогда? — хором спросили девушки.
Вэй Иньвэй лукаво улыбнулась:
— Выжать из них сок!
Увидев их изумлённые лица, она вдруг поняла: здесь, конечно, нет соковыжималки.
— Ладно, ладно, другая загадка! Арбуз, огурец, дыня, тыква — все съедобны. А какой овощ нельзя есть?
Девушки переглянулись: разве бывает несъедобная тыква?
— Ах, сестра Вэй, скажи скорее! — заныла Люй Цяньцянь. — А то сердце щекочет, как будто кто-то пальцем водит!
Вэй Иньвэй пощёлкала её по лбу:
— Глупышку, конечно!
Все расхохотались. Даже обычно бесстрастные стражники невольно дёрнули уголками губ. Они даже не заметили, как подошли ближе к клетке, лишь бы услышать следующую загадку — нечто совершенно новое для них.
Вэй Иньвэй бросила на стражников уверенный взгляд. У неё в запасе ещё сотни таких загадок. Пора создавать интригу.
— Гусеница прошла по куче коровьего навоза, а на земле остались только шесть следов. Почему?
— Разве у гусениц не восемь ног? — растерялась У Цюэ’эр.
— Да, сестра Вэй, не мучай нас! Скорее говори! — взмолилась Люй Цяньцянь.
В глазах Вэй Иньвэй мелькнула хитрость:
— Это... расскажу завтра.
Она быстро скользнула взглядом по лицам стражников — те явно были разочарованы.
* * *
В павильоне Господин Целитель и Шахматный Одиночка слушали доклад стражника и нахмурились. Оба считали себя умнейшими людьми на свете, но теперь бились над разгадкой вовсю.
— Эта девчонка действительно необычна, — признал Шахматный Одиночка. — Но почему именно шесть следов?
Господин Целитель погладил бороду и махнул стражнику:
— Сходи, спроси.
— Зачем посылать? — холодно усмехнулся Шахматный Одиночка. — Дай ей пилюлю «Гниющая душа», и она сама всё выложит.
— Такую интересную особу убивать — жалко, — мягко возразил Господин Целитель.
* * *
Когда перед Вэй Иньвэй появился мрачный стражник, она расхохоталась. Ведь это всего лишь загадка! Зачем так серьёзно?
Она уже поняла: в Злодейской долине, должно быть, невыносимо скучно. Иначе зачем устраивать такие жестокие игры с людьми? А её загадки явно вызвали интерес.
— Хорошо, — сказала она, — я скажу ответ. Но взамен ты должен ответить мне на три вопроса.
Стражник что-то прошептал соседу, и тот поспешил прочь — вероятно, докладывать хозяину.
— Она всё равно обречена, — заметил Шахматный Одиночка, опуская камень на доску. — Пусть Господин Целитель согласится.
Тот махнул рукой:
— Хорошо. Отвечай ей честно на всё, что спросит.
Получив разрешение, стражник кивнул:
— Задавай вопросы.
Вэй Иньвэй задумалась:
— Кто хозяин Злодейской долины?
— Городской владыка, конечно, — ответил стражник с почтением.
«Чёрт!» — подумала Вэй Иньвэй. Стражник выглядел простодушным, но оказался хитрым. Впрочем, в таком месте все наверняка лисы. Нужно быть осторожнее.
— А что вы собираетесь с нами делать дальше?
— Вас будут отбирать поэтапно, — холодно бросил стражник.
Она угадала: их используют для каких-то тёмных дел, но сначала выбирают самых сильных.
Сердце Вэй Иньвэй сжалось:
— Сколько из нас пройдёт отбор?
Или, точнее: сколько вообще выживет?
Стражник загадочно усмехнулся:
— Может, все. А может, ни одна.
Значит, пока они не пройдут все испытания, их ждёт смерть. Их покупают лишь для того, чтобы найти тех, кто окажется «ценным».
Лицо Вэй Иньвэй потемнело. Она тихо произнесла:
— Понятно.
* * *
Раз отбор идёт поэтапно, значит, игра будет жестокой. Возможно, даже придётся убивать друг друга.
Вэй Иньвэй окинула взглядом своих новых подруг, которые теперь сидели, обнявшись, как родные сёстры. В груди закипела ярость: какой же извращенец этот городской владыка, чтобы придумывать такие зверские развлечения?
Она резко указала пальцем на стражника:
— Передай своему хозяину: я вызываю его на бой! Если он трус и не осмелится принять вызов, пусть немедленно отпустит меня!
Лицо стражника исказилось от гнева:
— Наглец!
Вэй Иньвэй звонко рассмеялась:
— Я никогда ничего не боялась! Единственное, чего я боюсь, — это отсутствие достойного противника. Пусть твой хозяин остаётся трусом и позорит себя перед всем светом. Мне всё равно!
Девушки в клетке громко захохотали.
Стражник в ярости выхватил меч и приставил остриё к горлу Вэй Иньвэй:
— Ты сама ищешь смерти!
Вэй Иньвэй не дрогнула, глядя, как лезвие приближается. Но вдруг раздался резкий звон — меч вылетел из руки стражника и вонзился в ствол дерева. Мощный удар сотряс ствол, и огромное дерево рухнуло на землю.
«Какая сила!» — восхитилась Вэй Иньвэй, глядя на падающие листья. «Он сбил дерево одним листком с расстояния в сто шагов! Внутренняя энергия у него невероятна… Неужели я зря бросила ему вызов?»
http://bllate.org/book/2889/319590
Готово:
