Ван Шо был вовсе не простым смертным. Его дарования граничили с чудом: в три года он сочинял стихи, в пять — писал цы, а в тринадцать, на чрезвычайном императорском экзамене, ослепил всех своим блеском. Всего за пять лет он прошёл путь от скромного писца при армейской канцелярии до поста главы императорской канцелярии — подвиг, достойный изумления. Назначение Ван Шо правителем Мо Чэна наверняка имело глубокий замысел Его Величества.
Если удастся привлечь Ван Шо на свою сторону, он станет не только пешкой, удерживающей восточночускую императорскую семью в руках Юнь Се, но и мощной опорой в его великом начинании. А если Ван Шо откажется служить ему — такой гений должен исчезнуть навсегда. Сегодняшний пышный банкет и станет прощанием с этим выдающимся талантом.
Подъехала карета правителя Мо Чэна. Из неё вышел мужчина благородной осанки и изысканных манер. Его черты лица были тонкими, стан — высоким и стройным, словно бамбук или кипарис. В глазах, казалось бы, полных смирения, скрывалась неукротимая воля.
Глядя на толпу встречающих, он на миг замер в изумлении — явно не ожидал столь торжественного приёма от Юнь Се. Звуки барабанов и гонгов наполняли воздух, но сердце его отяжелело. Он был слишком умён, чтобы не понимать: кто носит корону, тот и несёт её тяжесть.
— Правитель Мо Чэна, вы, верно, устали с дороги, — мягко улыбнулся Юнь Се.
Ван Шо поспешно сложил руки в поклоне:
— Ваше Высочество устраивает столь пышную встречу… Ван Шо глубоко смущён.
В глазах Юнь Се мелькнул холодный блеск. Он назвал себя «Ван Шо», а не «нижайший чиновник» или «ваш подданный». Похоже, полномочия, дарованные императором новому правителю Мо Чэна, превосходят даже власть самого принца Се.
— Правитель Мо Чэна, прошу, — Юнь Се пригласительно указал рукой.
— Ваше Высочество, прошу, — ответил Ван Шо, вновь кланяясь.
Они двинулись по дорожке, устланной красным ковром, к главному залу.
Для всех собравшихся принц Се проявлял исключительную вежливость и уважение к новому правителю. Однако Вэй Иньвэй сразу почувствовала нечто странное. Обычно Юнь Се был холоден и вспыльчив, но сегодня словно превратился в другого человека. А ведь этот правитель был прислан самим императором — по сути, чтобы отнять у принца часть власти.
Похоже, государь начал подозревать Юнь Се. Он не раз намекал, что хочет назначить его наследным принцем, но тот постоянно уклонялся. В глазах императора чрезмерное смирение выглядело как скрытый умысел. Тем более Юнь Се всё чаще встречался с Чжунли Сюанем.
Дело с нефритовой подвеской с драконом и тигром было закрыто после казни всего рода Вэй, но государь, вероятно, уловил какие-то следы. Он наверняка подозревал, что ключ к тайне всё ещё у сестёр Вэй, а чрезмерная защита Вэй Гуаньшу со стороны Юнь Се лишь укрепила его подозрения.
Сегодняшнее несвойственное поведение принца, скорее всего, тоже часть замысла. Ведь если в будущем Юнь Се перережет протянутую императором руку, никто не усомнится в его искренности — ведь он так трепетно принял правителя Мо Чэна.
В зале собрались самые знатные гости. Юнь Се щедро представлял Ван Шо всем влиятельным особам Мо Чэна. Вокруг звучали тосты, смех и оживлённые беседы.
Вэй Иньвэй отвечала за приём дам. Услышав о прибытии нового правителя, все знатные дамы и незамужние девицы Мо Чэна спешили на банкет: слава Ван Шо о его талантах гремела по всему Восточному Чу, а ведь ему уже почти тридцать, но он до сих пор не женился. Незамужные девушки томно поглядывали в его сторону, питая тайные надежды.
Принцесса Сиа вдруг швырнула палочки на стол. Все дамы и девицы тут же замерли в страхе: все знали, что эта княгиня славится своеволием и дурным нравом, и любой, кто её обидит, неминуемо пострадает.
Вэй Иньвэй поняла, что сейчас начнётся скандал. Она мягко улыбнулась:
— Ваша Светлость, что случилось? Неужели блюда вам не по вкусу?
Принцесса Сиа перевела взгляд и насмешливо изогнула губы:
— Мне надоели деликатесы. Сегодня хочется чего-нибудь новенького. Что скажете, госпожи и девицы?
Гости недоумевали. Только Вэй Гуаньшу почувствовала тревогу — она была уверена, что принцесса нацелилась именно на неё.
Вэй Иньвэй на этот раз не стала спорить с принцессой, а подыграла ей:
— Если у Вашей Светлости есть что-то особенное, не стоит скрывать. Позвольте и нам полюбоваться.
Вэй Гуаньшу с тревогой смотрела на них.
Принцесса Сиа хлопнула в ладоши. Аньси, улыбаясь, увела за кулисы нескольких крепких служанок.
Затем взгляд принцессы упал на Вэй Гуаньшу:
— Среди женщин княжеского дворца нет равных вам в изобретательности, милая сноха. Ведь это вы сегодня утром варили для Его Высочества суп из снежного жабьего жира? А лотосовые пирожные, которые я взяла из вашей кухни, просто таяли во рту! Говорят, вы ещё заготовили несколько кадок солений. Не угостите ли нас?
Лицо Вэй Гуаньшу покраснело и побледнело. Принцесса Сиа одними словами выставила напоказ её усердие в угодничестве перед принцем. Она смяла платок в комок.
Вэй Иньвэй подлила масла в огонь:
— Это было бы нехорошо. Говорят, сестра готовила эти соленья специально для Его Высочества.
На самом деле Вэй Гуаньшу действительно заготовила несколько кадок солений. Каждый овощ она тщательно отбирала и мыла родниковой водой — всё это было для Юнь Се. Раньше он особенно любил её маринованную «нефритовую капусту». Она хотела постепенно вплести воспоминания о прошлом в его повседневную жизнь, чтобы однажды он не выдержал и нарушил все условности, чтобы быть с ней открыто.
Но соленья были готовы всего несколько дней — если их сейчас открыть, вкус испортится, да и можно отравиться.
— Ваша Светлость шутит, — спокойно ответила Вэй Гуаньшу. — Эти соленья я сделала в знак благодарности за гостеприимство княжеского дома. И Ваша Светлость, и госпожа Вэй Иньвэй, конечно, получат свою долю. Но сейчас ещё слишком рано — они не дозрели. Если уважаемые госпожи и девицы не сочтут моё мастерство недостойным, я лично доставлю готовые соленья в ваши дома.
Её речь была столь вежлива и достойна, что перед всеми предстала образцовая, воспитанная сирота. Теперь любое нападение со стороны принцессы выглядело бы грубостью.
Гости одобрительно взглянули на Вэй Гуаньшу, в их глазах мелькнуло сочувствие.
Вэй Иньвэй улыбнулась:
— Раз сестра не желает, зачем же настаивать, Ваша Светлость?
Эти слова лишь подлили масла в огонь.
Принцесса Сиа лишь фыркнула. Решать будет не Вэй Гуаньшу.
Вскоре занавес цветочного павильона приподняли. Аньси вошла с несколькими служанками, несущими керамические горшки. Лицо Аньси было в царапинах, будто её поцарапали.
Вэй Гуаньшу побледнела. Она хранила соленья в изящной сине-белой керамике — чтобы было прилично дарить. А эти горшки содержали совсем иное: Цзыхэчэ, что она ела для поддержания сил.
Она вскочила и громко окликнула:
— Люэр! Как ты позволила Аньси принести лечебное вино?
Люэр дрожащим шагом вышла из-за спины Аньси. Её волосы растрёпаны, одежда изорвана — явно после драки.
Слёзы стояли в её глазах:
— Простите, госпожа… Я не смогла… Аньси, ссылаясь на приказ Вашей Светлости, ворвалась на кухню. Я ничего не могла сделать… Она такая сильная, как мужчина!
Так Люэр обвинила принцессу Сиа. Гости с отвращением посмотрели на княгиню и ещё больше посочувствовали Вэй Гуаньшу.
— Его Высочество сказал, что воины часто получают травмы на учениях, — пояснила Вэй Гуаньшу, вставая и загораживая Аньси. — Поэтому я и приготовила лечебное вино.
Принцесса Сиа медленно поднялась, уголки губ изогнулись в холодной усмешке:
— Лечебное вино?
Если Вэй Гуаньшу утверждает, что это вино, принцессе будет трудно открыть горшки — это вызовет гнев гостей.
Под прикрытием юбки Вэй Иньвэй резко пнула принцессу Сиа. Та, не ожидая удара, ударилась лбом о мраморный стол — на лбу тут же вскочила огромная шишка.
Принцесса обернулась с ненавистью, но Вэй Иньвэй уже нежно помогала ей подняться:
— Как вы могли так неосторожно, Ваша Светлость? Аньси, скорее принеси лечебное вино для своей госпожи.
Вэй Иньвэй помогает ей? Принцесса наконец поняла. Хотя ей было противно принимать помощь от Вэй Иньвэй, возможность увидеть унижение Вэй Гуаньшу приносила хоть какое-то удовольствие.
— Аньси, чего стоишь?! — резко бросила принцесса, в глазах её блеснула злорадная искра.
«Вэй Гуаньшу, теперь ты не выкрутится! Я заставлю весь Мо Чэн увидеть твоё позорное падение!» — думала принцесса Сиа. Она не знала, что именно в горшках, но видя, как Вэй Гуаньшу и Люэр в панике, поняла: там точно что-то постыдное. Может, даже яд для новой интриги?
Вэй Гуаньшу бросила Люэр многозначительный взгляд. Та бросилась преграждать путь Аньси.
— Почему вы так упрямо всё скрываете, сноха? Неужели есть что скрывать? — холодно усмехнулась принцесса Сиа.
Вэй Иньвэй тут же подхватила:
— Сестра, зачем так скупиться? Хотя вы и гостья в княжеском доме, Ваша Светлость всегда считала вас сестрой. Неужели ваши слова о благодарности за гостеприимство были ложью?
Вэй Гуаньшу ведь пыталась представиться женщиной княжеского дома? Теперь Вэй Иньвэй публично сорвёт с неё эту маску.
Гости зашептались:
— Так она даже не получила официального положения?
— Тогда зачем цепляется за княжеский двор? На её месте я бы уже давно повесилась.
— Неудивительно, что княгиня её терпеть не может. Кто потерпит, чтобы гостья так заискивала перед хозяином?
Лицо Вэй Гуаньшу стало зелёным, будто с неё содрали кожу. Она чувствовала себя раздавленной.
В эту секунду растерянности принцесса Сиа подала Аньси знак. Та резко оттолкнула Люэр и шагнула вперёд. Люэр не сдавалась — схватила её за руку.
Раздался звон разбитой керамики. Один из горшков упал на пол, и наружу вывалилась кровавая, вонючая масса.
Сердце Вэй Гуаньшу провалилось в бездну. Холодный пот покрыл её спину. Теперь её постыдная привычка больше не секрет.
Одна из дам вскрикнула:
— Боже! Это же Цзыхэчэ! Как можно есть такую мерзость? Да ещё и в сыром виде!
Вэй Иньвэй с видом искреннего участия поддержала шатающуюся Вэй Гуаньшу:
— Сестра, неужели вы так больны?
Вэй Гуаньшу инстинктивно хотела оттолкнуть её, но Вэй Иньвэй тихо прошептала:
— Милая сестра, все смотрят.
Вэй Гуаньшу ведь так хотела казаться благородной и добродетельной? Сегодня Вэй Иньвэй поможет принцессе Сиа сорвать с неё эту маску.
Рука Вэй Гуаньшу, лежавшая на плече Вэй Иньвэй, обмякла.
Одна из гостей, одетая в роскошные шелка, весело сказала:
— Неудивительно, что госпожа Вэй Иньвэй не узнала эту вещь. Это Цзыхэчэ — послеродовые остатки женского тела. Хотя считается нечистым, оно обладает свойствами омолаживать и питать инь. Чаще всего его употребляют девицы из борделей, а иногда и наложницы из знатных домов, чтобы сохранить красоту и привлечь внимание господина. Лучше всего есть его в сыром виде.
Как только она замолчала, все представили, как Вэй Гуаньшу с отвращением глотает кровавую массу. У многих потемнело в глазах от тошноты.
Кто бы мог подумать, что эта изящная, как орхидея, девушка ест такую мерзость! Ради того, чтобы удержать сердце Юнь Се, она готова на всё — ничем не лучше девок из борделей, соблазняющих мужчин!
— Сестра, если вы так любите Его Высочество, почему просто не сказали мне? Зачем мучить себя такими низкими средствами? — лицо Вэй Иньвэй сияло нежной улыбкой, глаза её были чисты, как родник, будто в них не было и тени коварства.
Вэй Гуаньшу вдруг поняла: за этим спектаклем, который будто бы устроила принцесса Сиа, стоит именно эта девушка с невинной улыбкой.
Пусть в груди её кипела ярость, сейчас главное — переложить вину на другого или уничтожить Цзыхэчэ, пока Юнь Се ничего не узнал.
http://bllate.org/book/2889/319572
Готово:
