Вэй Гуаньшу подошла к Люэр и дала ей пощёчину. Голос её дрожал от слёз:
— Люэр! Я так тебе доверяла, а ты… Ты осмелилась питать такие мысли?! Его Высочество — особа столь высокого звания, разве ты, ничтожная служанка, можешь даже мечтать о нём?!
Люэр тут же упала на колени:
— Госпожа, я ослепла от глупости… Простите меня, пожалуйста!
Значит, Вэй Гуаньшу решила свалить вину на свою служанку? Похоже, у неё совсем не осталось хитростей.
Вэй Иньвэй с притворным изумлением воскликнула:
— Люэр, не думала, что ты скрываешь подобные желания… Цок-цок-цок! Неужели ты не смотрелась в зеркало? Даже такая красавица, как твоя госпожа, не привлекает внимания Его Высочества — разве он обратит взгляд на тебя?
Насмехаясь над Люэр, Вэй Иньвэй заодно уязвила и Вэй Гуаньшу. Лицо последней, уже и так побледневшее и покрасневшее от стыда, потемнело ещё больше.
— Как же щедра госпожа к своей служанке! — вмешалась жена командира Лю. — Один Цзыхэчэ стоит не меньше ста лянов серебра. А здесь целых шесть банок — шестьсот лянов! Не ожидала, что, лишившись поддержки родного дома, вы всё ещё так богаты. Видимо, вы прихватили немало сокровищ из дома маркиза Вэньчаня. А моя тётушка со всей семьёй теперь в ссылке в Нинкутаге — кто знает, увидят ли они когда-нибудь родину?
Тётушка госпожи Лю была женой младшего сына маркиза Вэньчаня. После того как Вэй Гуаньшу донесла на дом Вэньчаня, всю семью отправили в ссылку за тысячи ли в Нинкутаг. Как же она могла не ненавидеть Вэй Гуаньшу?
На лбу Вэй Гуаньшу заходили ходуном виски. Она рассчитывала, что во время пышного пира в честь принца сможет сблизиться с знатными дамами, но вместо этого позволила им стать свидетельницами своего позора.
Раз уж Цзыхэчэ так дорого стоит, Вэй Иньвэй решила хорошенько уязвить Вэй Гуаньшу.
— Раз эти мерзости не принадлежат вам, сестра, тем более следует тщательно расследовать это дело, — с улыбкой сказала она, беря Вэй Гуаньшу за руку. — Ацзин, возьми несколько человек и обыщи дворик сестры. Надо проверить, не спрятала ли эта негодница Люэр ядовитые вещества.
— Слушаюсь, — ответила Ацзин и повела за собой нескольких служанок.
Любопытные знатные дамы тоже последовали за ними в дворик «Аромат лотоса».
— Обыщите всё как следует! — наставляла Вэй Иньвэй, усаживаясь в плетёное кресло с чашей благовонного чая в руках. — Говорят, эта гадость крайне зловредна. Если сестру заколдовали, последствия будут ужасны. Его Высочество всегда был человеком с добрым сердцем, да и вы с ним связаны многолетней дружбой.
Лицо Вэй Гуаньшу стало мертвенно-бледным. Пальцы, спрятанные в широких рукавах, впились в ладони до крови. «Вэй Иньвэй, ты жестока!» — подумала она. В её покоях действительно хранилось больше десятка высушенных Цзыхэчэ. Она покупала их заранее, чтобы не приходилось часто выходить из дома — это могло вызвать подозрения. Высушенные, они занимали мало места, а перед употреблением их просто замачивали в воде: вкус получался такой же, как у свежих.
Увидев целую стопку Цзыхэчэ, Вэй Иньвэй с притворным удивлением цокнула языком. Эти запасы стоили почти тысячу лянов золотом. Она прекрасно знала: Вэй Гуаньшу употребляла Цзыхэчэ не только ради красоты, но и чтобы сдерживать яд «огненного жжения» в теле. Если выбросить всё это, Вэй Гуаньшу, вероятно, свернётся от боли. В глазах Вэй Иньвэй мелькнула злая искра.
— Не ожидала, что Люэр спрятала столько Цзыхэчэ, — с видимым сожалением сказала Вэй Иньвэй. — Я знаю, что Люэр с детства служит вам, и между вами особая связь. Вам, конечно, тяжело будет наказать её… Пусть решит это сама супруга.
Лицо Вэй Гуаньшу побелело ещё больше. Всё тело её дрожало, будто она сдерживала бурю эмоций.
Принцесса Сиа, сияя от удовольствия, воскликнула:
— Аньси, чего стоишь? Накажи эту дерзкую служанку! А эту мерзость — кинуть псам!
Принцесса Сиа приказала привести своего тибетского мастифа. С усмешкой она бросила ему все Цзыхэчэ. Пёс с жадностью съел их и даже облизнулся, требуя добавки.
— То, что едят животные, людям есть не подобает, — с презрением сказала принцесса Сиа.
Сердце Вэй Гуаньшу будто стянули тонкой проволокой, готовой вот-вот прорезать плоть. Тысяча лянов золотом! У неё и так оставалось мало денег, а чтобы поддерживать свой нынешний статус, приходилось щедро одаривать слуг. Если так пойдёт и дальше, она совсем обнищает.
Ещё хуже было видеть, как Аньси хлещет Люэр по лицу. Каждый звонкий удар будто падал прямо на щёки Вэй Гуаньшу.
Аньси била с такой силой, что через несколько пощёчин лицо Люэр распухло, глаза заволокло мутью, и она стала похожа на раздувшуюся свинью.
В этот момент по галерее быстро подошла Айцай и тихо сказала:
— Супруга, Его Высочество принц с гостями направляется в дворик «Аромат лотоса».
Очевидно, гости захотели полюбоваться чудом — цветущими огненными лотосами. Принцесса Сиа тут же приказала Аньси прекратить наказание. Аньси с довольным видом отступила за спину своей госпожи.
Издалека уже были видны Юнь Се и Ван Шо, весело беседующие по пути к дворику.
Юнь Се был одет в великолепный пурпурный халат с вышитым восьмикоготным драконом, а на лице сияла серебряная маска, отчего он выглядел одновременно величественно и ледяно.
Ван Шо же носил простой белый халат, уголки его губ были приподняты в тёплой, доброжелательной улыбке — он словно воплощал собой образ благородного джентльмена.
Эти двое, столь разные, вместе создавали гармоничную и прекрасную картину.
Все женщины невольно устремили на них взгляды, а незамужние девушки застенчиво прикрыли покрасневшие лица рукавами.
— Говорят, огненные лотосы цветут зимой, — раздался мелодичный голос Ван Шо, звучный, как струны гуцинь. — Их листья изумрудно-зелёные, цветы — словно пламя, стройные и величавые. Со временем даже вода вокруг становится цвета нефрита.
Подбородок Юнь Се гордо приподнялся. Огненные лотосы были символом его славы. В сражении на Западе он в одиночку сразился со ста врагами, возглавляя авангард. В условиях нехватки продовольствия он совершил невозможное — уничтожил западные племена и заслужил титул «Божественного воина Восточного Чу».
Один из чиновников тут же начал льстить:
— Хотя огненные лотосы и считаются священными, их природа крайне коварна. Только особа столь высокого происхождения, как Его Высочество, может усмирить их. Обычные люди даже не смогут их вырастить.
Обычно Юнь Се строго наказывал таких льстецов — в его армии ценилась сила, а не красноречие. Но сегодня он, казалось, снисходительно отнёсся к похвале.
Чиновник, почувствовав одобрение, продолжил:
— Сегодня утром, проснувшись, я увидел фиолетовое сияние на востоке и недоумевал… Теперь всё ясно: в доме принца Се цветут огненные лотосы, да ещё и столь почётный гость явился!
Гости обошли причудливые каменные нагромождения и вышли к мостику — и все замерли в изумлении. Тот самый чиновник, что вещал о «фиолетовом сиянии», побледнел как смерть.
В пруду царила мёртвая тишина. Вода застоялась, покрылась плавающими обломками стеблей и мёртвыми листьями, а на поверхности плавали несколько карпов с белыми брюшками. Ни следа великолепных огненных лотосов.
Лицо Юнь Се исказилось от ярости. Кто осмелился уничтожить его лотосы?!
Первой отреагировала Вэй Гуаньшу — ведь дворик «Аромат лотоса» сейчас был под её управлением. Если цветы погибли, вину возложат на неё.
— Утром лотосы были прекрасны! — дрожащим голосом воскликнула она, глаза её наполнились слезами. — Кто-то пытается оклеветать меня!
Вэй Иньвэй с насмешливой улыбкой подошла ближе:
— Сестра, зачем так торопиться оправдываться? Его Высочество ведь даже не обвинял вас.
Вэй Гуаньшу стало ещё неуютнее. Слёзы, сверкающие на солнце, делали её вид особенно жалким.
Юнь Се окинул всех ледяным взглядом, от которого, казалось, замерз сам воздух.
— Приведите сюда управляющего садом, — приказал он.
Управляющий, дрожа всем телом, подполз на коленях и упал ниц:
— Ваше Высочество! Старик Лю, который ухаживал за лотосами, мёртв! Накажите меня!
Старик, стукнувшись лбом о камни, испугал всех своей отчаянной покорностью.
— Встань, — холодно бросил Юнь Се. Управляющий служил ему много лет и редко ошибался. Значит, здесь замешан злой умысел.
Управляющий поднялся, не обращая внимания на кровь на лбу, и встал в стороне, всё ещё трясясь от страха.
Принцесса Сиа и Аньси переглянулись с торжествующими улыбками. Но в этот момент чья-то сильная рука толкнула Аньси. Раздался всплеск — и Аньси упала с моста в пруд.
— Спасите, принцесса! Спасите меня! — закричала она, отчаянно барахтаясь.
Её пронзительный визг пронзил небо, заставив всех похолодеть. Но когда все взглянули на неё, ужас сковал их души.
Мышцы Аньси начали стремительно разлагаться, прямо на глазах превращаясь в гниющую массу. Через мгновение крик оборвался, тело перестало биться — и перед изумлёнными взорами остался лишь скелет. Мутная вода пруда окрасилась кровью ещё сильнее.
Многие дамы прикрыли рты и начали рвать. Они даже забыли вскрикнуть от ужаса.
Глаза Юнь Се потемнели. Кто осмелился отравить пруд в его доме? Его взгляд скользнул по Вэй Иньвэй, но та тоже выглядела потрясённой. В глазах Юнь Се мелькнули сложные, нечитаемые эмоции.
— Приведите судмедэксперта! — приказал он, и в его голосе звучала ледяная ярость. Он обязательно выяснит правду.
Гости перешёптывались в ужасе. Они пришли полюбоваться чудом природы, а увидели ад наяву.
Неужели кто-то хотел бросить вызов самому принцу Се?
Юнь Се на миг подумал об этом, но тут же отверг эту мысль. В Мо Чэне не было человека, способного бросить ему вызов. Его взгляд незаметно скользнул в сторону принцессы Сиа.
Сюаньли приказал слугам крюками вытащить скелет Аньси. Судмедэксперт, надев свиные перчатки и вооружившись специальными инструментами, начал осмотр.
По обычаю, он сначала кратко описал тело:
— Покойный — мужчина лет тридцати с лишним, но кости у него тонкие и короткие, как у женщины.
Это вызвало настоящий переполох. Придворная дама принца Се, оказывается, скрывала мужчину! Все знали, что принц благоволит наложнице Вэй, а законную супругу, принцессу Сиа, почти игнорирует. Видимо, супруга не выдержала одиночества и завела себе любовника. Но такой способ… казался невероятным.
В глазах Юнь Се вспыхнул ледяной гнев. Он мог закрывать глаза на выходки принцессы Сиа, но теперь она посмела оскорбить честь его дома — это перешло все границы.
— Уведите супругу! — грозно приказал он.
Два стражника схватили принцессу Сиа. Та извивалась, как дикая кошка, и кричала:
— Юнь Се! Ты посмеешь так со мной поступить?! Когда мой отец узнает, он сровняет Восточное Чу с землёй и разорвёт тебя на куски!
Все знали, что принцесса Сиа вспыльчива и дерзка, но сегодня она перешла все границы. Она публично изменила мужу — за такое полагается смертная казнь. Вместо раскаяния она бросает угрозы! Такую женщину давно бы казнили, если бы не её титул дочери западного правителя.
Проходя мимо Вэй Гуаньшу, принцесса Сиа вырвалась из рук стражников и вцепилась ей в горло:
— Это всё твоя подлая работа, мерзавка! Ты во всём виновата! Даже если я отправлюсь в ад, я утащу тебя с собой!
Вэй Гуаньшу инстинктивно схватилась за руки принцессы, но не могла вырваться — та была сильнее. Её лицо посинело, глаза закатились.
http://bllate.org/book/2889/319573
Готово:
