— Почему перестала смотреть? — с улыбкой спросила Вэй Иньвэй.
— От одного смотрения разве утолишь голод? Наоборот, только сильнее захочется, — надула губы Ацзин.
— Ах, похоже, если мы сегодня не пойдём погулять по рынку, у Ацзин весь день будет висеть на губах масляный кувшин, — сказала Вэй Иньвэй, тоже желая немного развеяться и прогнать мрачные мысли.
— Госпожа такая добрая! Ацзин вас очень любит! — воскликнула Ацзин и бросилась обнимать Вэй Иньвэй. Та холодно взглянула на неё, и служанка поспешно убрала руки.
Иньшэн выбрала для Вэй Иньвэй простое платье из неброского шелка: на рынке толпилось столько народу, что чересчур роскошный наряд мог привлечь внимание воров.
Когда три подруги уже собирались выходить, им преградил путь Сюаньли с ледяным выражением лица.
— Прошу вас, госпожа, оставайтесь в номере и не ищите неприятностей. Цинчэн — не вотчина его высочества, — сказал он, сложив руки в почтительном жесте.
Опасения Сюаньли были не напрасны: Цинчэн славился своей пестротой. Сюда стекались купцы со всех концов света — от хитроумных персидских торговцев до грубых воинов из племён жунди. В случае беды подмога из Мо Чэна могла не успеть.
Ацзин многозначительно подмигнула Иньшэн, но та лишь потупила взор. Ацзин с досадой вздохнула, после чего сама решила взять дело в свои руки и, томно изогнув шею, произнесла приторно-сладким голосом:
— Сюань-гэ, мы совсем ненадолго.
Мышцы у рта Сюаньли дёрнулись, но он по-прежнему преграждал дорогу.
Ацзин в сердцах топнула ногой — прямо по стопе Сюаньли.
Тот резко втянул воздух: оказывается, у этой девчонки немалая сила!
— Госпожа хочет что-то купить? Я пойду с вами, — раздался спокойный голос Юнь Се, выходившего из комнаты. На нём был простой халат цвета слоновой кости с вышитыми чёрными бамбуковыми побегами — образ, полный благородной сдержанности, совершенно не похожий на привычного жестокого принца Се.
Вэй Иньвэй не стала возражать и, приподняв подол, спустилась по лестнице.
На губах Юнь Се мелькнула едва заметная улыбка. Он приказал Сюаньли охранять остальных в гостинице.
Иньшэн будто вспомнила о чём-то важном и сунула Ацзин в руки мешочек:
— Отдай это стражнику Сюаню.
Ацзин взяла мешочек и принялась его разглядывать. Он был сшит из синей шелковой ткани, а на лицевой стороне красовался белый узор, похожий на чайник.
— Ты что, ночную вазу вышила? — расхохоталась Ацзин до слёз.
Иньшэн покраснела от злости и ущипнула Ацзин за щёку:
— Это не ночная ваза, а нефритовый кувшин!
Ацзин смеялась ещё громче: вот оно как! Иньшэн пыталась выразить свои чувства через строку поэта: «Чистое сердце в нефритовом кувшине».
— Ты поможешь или нет? — Иньшэн топнула ногой от досады — Ацзин постоянно её дразнила.
— Ладно-ладно, помогу! Только купи мне потом леденцы на палочке, — весело отозвалась Ацзин и побежала к Сюаньли.
Иньшэн, заметив фигуру стражника, почувствовала, как лицо её вспыхнуло. Прикрыв пылающие щёки ладонями, она поспешила вслед за Вэй Иньвэй.
Сюаньли удивился, увидев возвращающуюся Ацзин. Та с хитрой улыбкой сунула ему мешочек и игриво подмигнула:
— Чистое сердце в нефритовом кувшине.
Глаза у Ацзин были прекрасны — словно прозрачный ручей. Когда она смотрела на него, в душе Сюаньли вдруг всплеснула волна чувств. Он слегка кашлянул.
— Держи, — протянул он Ацзин кошель с деньгами, зная, что та обожает сладости.
Глаза Ацзин засияли, как золото. Она взвесила кошель в руке и, смеясь, заявила:
— У Сюань-гэ непременно будет награда за доброту!
Почти подпрыгивая от радости, Ацзин убежала, напевая весёлую песенку про себя: «Неудивительно, что Иньшэн в него влюблена — с виду лёд, а внутри добрый».
Спустившись вниз, Ацзин обнаружила, что Вэй Иньвэй и Иньшэн уже исчезли из виду. Пришлось пробираться сквозь толпу в поисках госпожи.
На шумном базаре все взгляды были прикованы к паре, шедшей по улице. Мужчина носил серебряную маску, но даже сквозь неё чувствовалась его холодная, надменная аура, заставлявшая невольно преклонять голову. Его одежда казалась простой, но ткань переливалась на солнце благородным блеском — сразу было ясно: перед вами не простолюдин.
Женщина же была необычайно красива: её глаза сияли, как живопись, а взгляд будто оживлял всё вокруг. Увидев её, невозможно было поверить, что на свете существует такая ослепительная красавица.
Вэй Иньвэй лишь рассеянно оглядывала прилавки, ничего не покупая. Юнь Се молча шёл рядом, слегка выставив руку, чтобы отгородить её от толпы.
Внезапно сквозь толпу промчалась повозка. Люди в панике бросились врассыпную. Юнь Се крепко прижал Вэй Иньвэй к себе, боясь причинить ей хоть малейший вред.
Лицо Вэй Иньвэй оказалось прижатым к его груди. В нос ударил аромат сандала, в ушах отчётливо слышалось ровное биение его сердца.
— Не нужно так переживать. Я не фарфоровая кукла, чтобы падать в обморок от каждого толчка, — раздражённо отстранилась она.
В глазах Юнь Се вспыхнула тьма: она всегда была такой упрямой.
Внезапно толпа заволновалась и бросилась врассыпную. Кто-то закричал:
— Пожар! Бегите!
Юнь Се проследил за взглядами людей и увидел, что горит именно их гостиница. Поскольку здания на этой улице стояли вплотную друг к другу, огонь уже охватил почти полгорода.
Густой чёрный дым клубился в небе, а пламя, подхлёстываемое ветром, жадно лизало крыши.
Юнь Се и Вэй Иньвэй поспешили обратно к гостинице, но им пришлось пробираться против течения толпы — шаг за шагом, с трудом.
Сердце Юнь Се сжалось: он не мог допустить, чтобы с Вэй Гуаньшу что-нибудь случилось. Он и так слишком многое ей должен; если не сумеет защитить её сейчас, вина будет давить ещё сильнее.
Заметив тревогу на лице Юнь Се, Вэй Иньвэй почувствовала горечь в душе и сухо произнесла:
— Ваше высочество, идите вперёд. Я догоню.
Густой дым заслонил солнце над Цинчэном. Юнь Се легко оттолкнулся от земли и, перепрыгнув через толпу, исчез из виду.
Глядя ему вслед, Вэй Иньвэй почувствовала, будто её сердце пронзили мечом: он всё ещё не может забыть её.
Её мысли прервал пронзительный крик:
— Госпожа!
Это был голос Иньшэн. Вэй Иньвэй уже поворачивала голову, как вдруг почувствовала резкую боль в шее — и всё потемнело.
Очнулась она связанной по рукам и ногам. Оглядевшись, она увидела, что находится в шатре из бычьих шкур. Посередине стоял деревянный столб с вырезанным на нём символом, похожим на полумесяц. На полу лежали две волчьи шкуры, а в углу стоял столик из красного дерева.
Шатёр выглядел крайне бедно: повсюду виднелись заплаты, а сквозь щели в ткани свистел холодный ветер.
Вэй Иньвэй долго вглядывалась в обстановку, но так и не смогла определить, где она находится. В этот момент тяжёлый войлочный полог приподнялся, и внутрь вошёл высокий мужчина.
У него была тёмная кожа, густые кудри ниспадали на плечи, а на лбу поблёскивал полумесяц из нефрита. Лицо его было красиво, но взгляд, холодный и пронзительный, как у волка, вызывал беспокойство.
Одежда его тоже выглядела странно: он был облачён в шкуру тигра, левое плечо оставалось голым, обнажая татуировку волка.
Заметив, что женщина без страха разглядывает его, в глазах мужчины мелькнула насмешка:
— Все ли женщины Поднебесной такие бесстрашные?
Ясно, что он не из Поднебесной. Возможно, у него есть счёты с Юнь Се? Вокруг Дунчу было множество племён кочевников. Они обменивали шкуры и скот на железо и зерно, но жажда богатств Поднебесной часто толкала их на набеги. Однако армия Юнь Се раз за разом отбрасывала их назад. Позже он предложил установить мирную торговлю на пограничных городах — и последние годы обе стороны жили в согласии.
— Так ли уважительно принимают гостей в вашем племени? — холодно спросила Вэй Иньвэй, не отводя взгляда.
Мужчина на миг опешил, а затем громко рассмеялся:
— Ты действительно интересная. Неудивительно, что даже нелюдимый Юнь Се так тебя балует.
Он свистнул, и в шатёр вошли две женщины в белых одеяниях. Их чёрные волосы были распущены, а одежда едва прикрывала грудь, подчёркивая изгибы тел. Они явно благоговели перед мужчиной:
— Что прикажет вождь?
— Развяжите гостье верёвки и позаботьтесь о ней, — приказал он.
Служанки освободили Вэй Иньвэй и помогли ей встать.
— Вождь племени Юэси, чего вы хотите? Зерна? Оружия? — спросила Вэй Иньвэй, заметив, как дрогнули его глаза, и поняла, что угадала.
Однажды она видела подобный знак в книгах Юнь Се: племя Юэси почитало луну и волков как единое целое — ведь волки воют именно под луной. После поражения под Мо Чэном племя почти исчезло с карты, скитаясь по пустынным степям.
— Почему ты не думаешь, что я похитил тебя, чтобы отомстить Юнь Се? — с вызовом спросил вождь, откровенно разглядывая её. — Или, может, меня пленила твоя красота, и я хочу взять тебя в жёны?
Вэй Иньвэй спокойно подошла к столику и села на волчью шкуру:
— Если бы вы хотели этого, зачем тратить слова на женщину? Да и зима в этом году наступила рано — ваши стада погибли от холода и голода. Чтобы выжить, племени Юэси необходимо зерно из Поднебесной. Вождь, заботящийся о своём народе, вряд ли стал бы тратить время на пустые ухаживания.
В глазах вождя вспыхнул интерес. В его племени женщины считались ничем — лишь собственностью мужчин. Женщины степи умели ездить верхом и доить кобыл, но женщины Поднебесной, по его мнению, проводили жизнь за вышиванием и чтением стихов. Он никогда не встречал такой умной и непокорной девушки.
— Ты права, — кивнул он. — Но разве тебе не интересно, сколько зерна Юнь Се отдаст за тебя?
Вэй Иньвэй презрительно усмехнулась:
— Меня это не волнует. Мне интересно другое: кто подсказал вам, где меня искать?
Она никогда не встречалась с людьми племени Юэси, но те точно знали, кого похищать. Значит, за всем этим стоял кто-то из Поднебесной.
— Уже поздно. Отдохни, госпожа, — вождь встал и направился к выходу. Перед такой проницательной женщиной он боялся раскрыть свои тайны.
— Раз вы считаете меня гостьей, верните мою служанку, — сказала Вэй Иньвэй. Перед тем как потерять сознание, она услышала крик Иньшэн и была уверена, что ту тоже похитили.
— Хорошо, — бросил вождь и вышел из шатра. Пока её требования разумны, он будет их выполнять — всё-таки она его главный козырь в игре за зимние запасы.
http://bllate.org/book/2889/319560
Готово:
