Фраза Вэй Иньвэй прозвучала почти неслышно, но третий принц, обладавший исключительным слухом, всё же уловил её. В его тёплых, доброжелательных глазах мелькнул лёгкий отблеск света:
— Пятый брат, ты взял себе в жёны необычную женщину.
Юнь Се терпеть не мог, когда кто-либо посягал на его женщину, и лишь холодно отрезал:
— Всего лишь поверхностное суждение недалёкой женщины.
Третий принц слегка улыбнулся, и его взгляд на мгновение скользнул по Вэй Иньвэй.
— Приносим жертву всем живым существам и молимся о мире и благополучии Восточного Чу.
Император и императрица сошли с возвышения, держа в руках кубки с вином. Проходя мимо Вэй Иньвэй, императрица вдруг пошатнулась, и всё вино вылилось ей на подол.
Поскольку это одеяние для церемонии жертвоприношения было сшито специально во дворце, запасного наряда не оказалось, и Вэй Иньвэй пришлось стоять в стороне в мокром платье. Ей показалось, что от неё исходит какой-то особенный аромат.
Императрица приложила ладонь ко лбу, изображая крайнюю слабость:
— Боюсь, я не смогу остаться с Его Величеством до конца церемонии.
На лице императора не дрогнул ни один мускул. Он спокойно приказал придворным отвести императрицу в главный зал.
За исключением этого небольшого инцидента, церемония великого жертвоприношения проходила без сучка и задоринки, словно всё шло своим чередом.
Завершающим этапом церемонии стало гадание перед небесами — моление о благодатном урожае и мирном годе.
На алтарь вышел наставник У, держа в руке персиковый меч. Он прыгал и махал им, бормоча заклинания.
Внезапно поднялся ледяной ветер, небо потемнело, и началась буря со снегом. Лица присутствующих исказились от ужаса: ведь до зимы ещё далеко, а с неба уже посыпались снежинки, которые быстро превратились в крупный, густой снег, падающий хлопьями.
Вэй Иньвэй лишь слегка приподняла уголки губ. Холод пришёл в этом году раньше обычного — снег в конце осени не так уж удивителен, но древние люди воспринимали это как дурное знамение.
Наставник У вдруг рухнул на колени и, склонив голову к земле, воскликнул:
— Ваше Величество! Небеса подают знак — где-то рядом затаился демон!
Лица всех присутствующих побледнели от страха. Император грозно приказал:
— Наставник, избавь Восточный Чу от этого зла!
Наставник У вынул из рукава пачку жёлтых талисманов и бросил их в воздух, после чего начал размахивать персиковым мечом посреди метели.
Вэй Иньвэй холодно наблюдала за происходящим, но вдруг почувствовала, будто за ней следят. Резко обернувшись, она поймала взгляд Вэй Гуаньшу, которая с злорадством смотрела на неё. Заметив, что их глаза встретились, Вэй Гуаньшу явно смутилась, но тут же скрыла это и лишь слегка улыбнулась Вэй Иньвэй.
Из толпы раздался возглас: ветер сорвал с лица шестой принцессы вуаль, обнажив её ослепительную красоту.
— Боже мой! Да это же шестая принцесса!
— Разве у неё не было уродливого лица? Как она вдруг стала такой красавицей? Неужели её коснулся демон?
Пока все ещё не оправились от изумления, наставник У громко вскричал. Он плюнул на персиковый меч, и тот вспыхнул сине-зелёным пламенем. Внезапно он бросил меч с алтаря, и тот полетел прямо в сторону Вэй Иньвэй, остановившись всего в трёх шагах от неё.
Наставник У подошёл к императору и, чтобы все слышали, произнёс:
— Ваше Величество, этот демон сейчас находится среди нас — я уже почувствовал его присутствие.
Толпа в ужасе оглядывалась по сторонам, опасаясь, что демон окажется рядом с ними.
Вэй Иньвэй по-прежнему сохраняла спокойствие. Она посмотрела на Юнь Се, и тот едва заметно кивнул. Сердце её успокоилось: пока Юнь Се всё предусмотрел, ей нечего бояться. Если император и семья Вэй хотят разыграть спектакль — она с радостью примет в нём участие.
— Говори, наставник, — велел император, поднимая его.
Глаза наставника У скользнули по Вэй Иньвэй:
— Этот демон обладает чрезвычайно твёрдой судьбой, с рождения лишившей мать. Даже в самых тяжёлых обстоятельствах она выжила и расцвела. У неё руки, способные пересаживать цветы и деревья, но она — бедствие для Восточного Чу. Её присутствие погубит нашу страну и приведёт к её гибели.
Толпа снова заволновалась. Взгляды людей метались между шестой принцессой и Вэй Иньвэй.
Вэй Иньвэй холодно усмехнулась про себя: ведь именно о ней говорил наставник. Её мать умерла при родах, отец бросил её в конюшне, но она выжила и даже вышла замуж за принца Се, которому, как говорили, не суждено было иметь жён. А лицо шестой принцессы — это ведь она сама исправила.
— Наставник, можешь ли ты указать на этого демона? — спросил император.
— Обязательно найду, — поклонился наставник У.
Он опустился на колени и внимательно осмотрел направление, в котором лежал меч, затем подошёл к Вэй Иньвэй и окинул её и её служанок пристальным взглядом.
Расправив широкие рукава, он выпустил из них несколько ласточек. Птицы закружили над головой Вэй Иньвэй и не улетали.
Ласточки — перелётные птицы, и увидеть их в это время года было почти невозможно. Но теперь они словно околдованные кружили вокруг Вэй Иньвэй.
Для толпы всё стало ясно: эта прекрасная, словно сошедшая с небес девушка в персиковом платье стоит посреди снега, а ласточки кружат над ней. Кто же она, как не демон?
— Она — моя супруга. Как она может быть демоном? — Юнь Се шагнул вперёд и загородил Вэй Иньвэй от любопытных глаз.
— Я спрошу у Небес, — с хитрой улыбкой ответил наставник У.
Он поднял персиковый меч, снова взошёл на алтарь и воткнул его в бронзовую чашу. Сложив руки, он начал шептать:
— Великий Лаоцзюнь, укажи мне путь!
Его тело вдруг задрожало, будто в него вселился сам Лаоцзюнь. Наставник У попытался сойти с алтаря, но поскользнулся и сорвался с десятиметровой высоты. По пути он оставлял за собой кровавый след, а в воздухе раздавались его крики боли.
Все в ужасе смотрели на эту сцену.
На лице императора мелькнуло удивление — очевидно, он не знал об этом повороте. Но, будучи государем, он тут же взял себя в руки:
— Посмотрите, что с наставником.
Несколько смельчаков-евнухов подбежали и осмотрели его. Наставник У лежал в луже крови, глаза его были открыты в последнем ужасе.
— Ваше Величество… наставник У мёртв, — дрожащим голосом доложил один из евнухов.
Вэй Гуаньшу нервно сжала пальцы в рукаве. Наставник У неожиданно погиб — кто теперь объявит окончательный приговор? Она бросила взгляд на главного министра Вэя.
Главный министр Вэй тут же опустился на колени.
— Ваше Величество! — воскликнул он. — Это моя вина! Я был слишком мягким и позволил этому демону вырасти, навлекая беду на Восточный Чу. Когда умерла Мяогэ, я уже тогда заподозрил неладное, но, помня, что это дочь Мяогэ, не решился устранить её. Вот и привело это к сегодняшнему дню!
Вэй Иньвэй с холодной усмешкой смотрела на своего деда — человека, который собственноручно выставил её перед всеми. Для него она всегда была незаконнорождённой, ничтожной, и он не ценил её жизни.
— Главный министр, не говори вздора. Решать будет отец, — ледяным тоном произнёс Юнь Се.
Император бросил на него спокойный взгляд и, почти не раздумывая, сказал:
— Сын, я тоже не верю, что боковая супруга Вэй — демон. Но раз речь идёт о судьбе Восточного Чу, я должен действовать осмотрительно. Отведите боковую супругу Вэй под стражу до дальнейшего распоряжения.
— Ваше Величество мудр! — воскликнул главный министр Вэй, кланяясь до земли.
Вэй Иньвэй поняла: император и главный министр Вэй устроили весь этот спектакль лишь для того, чтобы под любым предлогом арестовать её. Без убедительного повода ни Юнь Се, ни чиновники не позволили бы им так поступить. Ни один правитель не хочет оставить в истории чёрное пятно.
Юнь Се хотел что-то сказать, но Вэй Иньвэй покачала головой.
Несмотря на этот инцидент, церемония продолжилась. Все последовали за императором в храм на горе Небесной Девы, где приняли участие в молебне и вегетарианском обеде.
Вэй Иньвэй заперли в чулане храма. В глазах окружающих она превратилась из высокой супруги принца в жалкую узницу. Никто не проявлял к ней ни капли сочувствия — ведь она была демоном, соблазнявшим народ. Даже воды или еды ей никто не принёс.
Вэй Иньвэй легла на кучу дров и решила вздремнуть — она стояла весь день и устала. Ей нужно было набраться сил, чтобы дать отпор волкам из рода Вэй.
Едва она задремала, как услышала шелест одежды и звон подвесок.
Она медленно открыла глаза и увидела перед собой роскошное платье из красного шёлка с золотыми фениксами. Подняв взгляд выше, она встретилась глазами с императрицей — величественной и спокойной.
— Бедное дитя… Ты вызываешь сострадание. Я не верю, что ты демон, — сказала императрица, вытирая слёзы шёлковым платком.
Вэй Иньвэй поняла: императрица пришла играть роль доброй наставницы. Она встала и слегка поклонилась, сохраняя спокойное и уравновешенное выражение лица, будто её нынешнее положение не вызывало у неё страха.
— Император лишь разгневан. Как только гнев пройдёт, я заступлюсь за тебя, — с жаром сказала императрица.
Вэй Иньвэй знала: императрица ждёт от неё платы за эту «доброту».
Не дождавшись ответа, императрица, видимо, потеряла терпение и спокойно произнесла:
— Император решил сжечь тебя на костре до возвращения во дворец. За окном как раз строят эшафот. Подумай хорошенько, боковая супруга Вэй.
Снаружи действительно доносился стук деревянных балок. Вэй Иньвэй поверила: императрица не лгала в этом.
Она вдруг опустилась на колени и глубоко поклонилась:
— Иньвэй просит матушку передать одно слово: я хочу лично увидеть императора и семью Вэй. Мне нужно разоблачить их заговор.
— Хорошо. Я передам, — сказала императрица, восхищённая хладнокровием Вэй Иньвэй даже в такой ситуации. Хотя она сама участвовала в этом заговоре, в душе она не могла не уважать такую женщину.
Вскоре несколько стражников втолкнули Вэй Иньвэй из чулана и грубо провели её в боковой зал храма.
Император сидел в кресле из грушевого дерева и с напряжённым ожиданием смотрел на неё. Главный министр Вэй и Вэй Гуаньшу стояли рядом, опустив головы.
— Что ты хочешь сказать Мне? — спросил император, принимая чашку чая от служанки.
— У меня нет того, что Вы ищете, — прямо сказала Вэй Иньвэй.
Император слегка опешил, его лицо дёрнулось, и он с яростью швырнул чашку на пол.
Он разозлился — его тайные намерения были раскрыты.
Вэй Иньвэй не испугалась и чётко проговорила:
— Вы с главным министром Вэй разыграли этот спектакль, лишь чтобы загнать меня в угол и заставить отдать то, что у меня есть. Но я до сих пор не понимаю: что же такого ценного во мне, что Вы, государь, готовы пойти на такое ради простой женщины? Я верю, что Вы всегда были мудрым правителем, но сейчас Вас ослепили коварные советники.
— Вэй Иньвэй! Ты слишком дерзка! — вскричал император, глаза его налились гневом. Никто никогда не говорил с ним в таком тоне и не осмеливался обвинять его.
— Стража! Бейте её по щекам! — рявкнул он, ударив ладонью по столу.
http://bllate.org/book/2889/319553
Готово:
