— Неужели он и впрямь ничего не помнит? — потемнели глаза Вэй Иньвэй.
Юнь Се тут же сменил тему:
— Ты поручила Мне кое-что, и Я выполнил. Чем же ты собираешься отблагодарить Меня?
Она уже отдалась ему целиком — чего ещё он хочет?
Юнь Се уже собирался поцеловать Вэй Иньвэй, но та вдруг сунула себе в рот кусочек османтусового пирожка и, жуя, пробормотала:
— Я ещё не наелась.
В уголках губ Юнь Се заиграла улыбка:
— Я тоже ещё не наелся. Давай поедим вместе?
Не дожидаясь ответа, он обхватил её голову и поцеловал. Его язык размял пирожок у неё во рту, и сладкий аромат османтуса разлился между ними. Даже проглотив последний кусочек, Юнь Се ощутил лёгкое сожаление.
— Не хочешь ещё кусочек? — с хищной улыбкой спросил он, прищурив длинные глаза.
От этой улыбки у неё перехватило дыхание — он был так чертовски красив и соблазнителен.
— Нет, кхе-кхе… — Вэй Иньвэй поперхнулась собственной слюной.
Юнь Се раскатисто рассмеялся, и в его глазах засверкали осколки света, будто разбитый нефрит.
Сюаньли, стоявший за дверью, невольно подумал: «С тех пор как у Его Высочества появилась наложница Вэй, он стал часто смеяться. Больше нет того ледяного, бездушного правителя. Видимо, эта Вэй Иньвэй действительно чего-то стоит».
Месяц пролетел незаметно, и сегодня шестой принцессе должны были снять повязку с лица.
Она нервно сидела на деревянном стуле, когда Вэй Иньвэй осторожно начала разматывать бинты. Сняв последний слой, она невольно ахнула от изумления.
Черты принцессы и раньше были изысканными, но теперь, когда опухоль исчезла, её лицо стало по-настоящему совершенным.
— Боюсь, скоро дворцовые ворота растопчут толпы женихов, — поддразнила Вэй Иньвэй.
Шестая принцесса нежно коснулась гладкой кожи и застенчиво прошептала:
— Сестра-наложница опять дразнит меня.
Служанка принесла медное зеркало. Принцесса уставилась на своё отражение и тихо заплакала.
Вэй Иньвэй понимала: слёзы эти — от радости и облегчения, от горечи прошлого. Но жизнь всегда возвращает долг: если бы не та опухоль, возможно, не было бы и этой мудрой, собранной принцессы.
Госпожа Дай, доверенное лицо императрицы, принесла лиловое облачение из парчи с узором облаков, белую лисью шубу и комплект золотых украшений с южными жемчужинами.
— Не ожидала, что шестая принцесса окажется такой несравненной красавицей, — с искренним удивлением сказала госпожа Дай, бросив на Вэй Иньвэй взгляд, в котором мелькнуло сочувствие.
Когда госпожа Дай ушла, принцесса не могла скрыть восторга: она бережно гладила роскошные ткани. За всю жизнь ей ещё не доводилось видеть столь изысканных нарядов, и ей не терпелось немедленно всё примерить.
Вэй Иньвэй вздохнула про себя: «Всё-таки ещё ребёнок».
— Это наряды, которые императрица приготовила для принцессы к церемонии великого жертвоприношения, — строго сказала няня. — Лучше убрать их, пока не повредили. Иначе весь дворец Мочжань пострадает.
— Хорошо, няня, убирайте, — неохотно согласилась принцесса.
— В день церемонии, сестрёнка, ты затмишь всех красавиц Восточного Чу, — с загадочной улыбкой сказала Вэй Иньвэй.
Принцесса поняла намёк. В её сердце вспыхнула надежда, но тут же закралась тревога. Она крепко сжала руку Вэй Иньвэй:
— Сестра-наложница, будь осторожна. Я чувствую… в день церемонии произойдёт нечто важное, и всё это связано с тобой.
Вэй Иньвэй улыбнулась: «Действительно, проницательная девочка».
В день церемонии великого жертвоприношения Вэй Иньвэй и принцессе Сиа вручили парадные наряды, а Иньшэн и Ацзин разрешили сопровождать Вэй Иньвэй.
Иньшэн, увидев госпожу, чуть не расплакалась:
— Госпожа! Наконец-то я тебя вижу!
— Ну хватит, — засмеялась Вэй Иньвэй, вытирая слёзы служанки. — Ещё расплачешься — и станешь некрасивой.
Ацзин с довольным видом заметила:
— Вот уж правда: девушки при дворе куда красивее!
За эти дни они жили и питались вместе с придворными служанками, и наставницы, к счастью, не придирались — лишь учили придворному этикету.
Вэй Иньвэй строго посмотрела на Ацзин, та в ответ показала язык.
Принцесса Сиа с вызовом оглядела их троих:
— Советую вам наслаждаться общением, пока есть возможность. Ведь завтра кто-то может лишиться головы, и тогда вы навеки расстанетесь.
В глазах Вэй Иньвэй вспыхнул холодный огонь. Принцесса Сиа невольно вздрогнула, но тут же подумала: «После сегодняшнего дня Вэй Иньвэй будет трупом. Зачем мне спорить с мертвецом?»
Иньшэн помогла Вэй Иньвэй переодеться. Наряды, выбранные императрицей, несли в себе скрытый смысл: принцессе Сиа досталось платье из шёлковой парчи цвета граната, а Вэй Иньвэй — розовое восьмиклинное платье из тончайшего шёлка. Хотя ткани были роскошны, розовый цвет обычно носили наложницы, и таким образом императрица напоминала им об их положении.
Когда все были готовы, свита отправилась вслед за императрицей.
Юнь Се ждал у ворот Чжэнъян. Издалека он заметил её стройную фигуру. Её причёска «падающий конь» была небрежно уложена набок, подчёркивая выразительность лица. Свет в её глазах сливался с мягким блеском южных жемчужин в серёжках, делая её ещё ярче. Розовое платье подчёркивало белизну кожи и тонкость талии. Все остальные женщины рядом словно поблекли, став лишь фоном для этой цветущей персиковой ветви.
Жаль только, что мужчины и женщины не могли идти рядом. Юнь Се смотрел, как Вэй Иньвэй проходит мимо, и едва заметно прошептал губами: «Я с тобой. Не бойся».
Вэй Иньвэй сделала вид, что не заметила, но щёки её сами собой вспыхнули. Она прекрасно поняла его безмолвные слова.
Процессия двинулась к южной части города. Толпы людей теснились на улицах, падая ниц перед императорской каретой и выкрикивая: «Да здравствует император!» Крики сменяли друг друга, как волны. Любопытные пытались хоть мельком увидеть лицо императрицы или принцесс, но их надежды были тщетны.
Члены императорской семьи ехали в каретах, а жёны и дочери чиновников шли позади процессии.
Вэй Гуаньшу с ненавистью смотрела на бронзовую карету с ветряными колокольчиками на углах — там сидела Вэй Иньвэй. Если бы она не отвергла Юнь Се, сейчас в этой карете ехала бы она сама.
Звон колокольчиков разнёсся по воздуху. Вэй Гуаньшу едва заметно улыбнулась: сегодня она своими глазами увидит, как Вэй Иньвэй рухнет с небес в пропасть. И тогда она вернёт себе утраченную славу.
Юнь Се вместе с другими чиновниками вошёл в Золотой Тронный зал. Вэй Иньвэй вдруг осознала: она так и не успела сказать ему самого главного. Придётся ждать, пока он выйдет.
Гора Небесной Девы в позднюю осень напоминала опрокинутую чернильницу: у подножия — мёртвые деревья и сухая трава, на склонах — пышные заросли алых цветов тусу, а на вершине — изумрудные сосны в облаках.
К сожалению, эту красоту могли наслаждать лишь члены императорской семьи, восседавшие в паланкинах. Дочери чиновников и придворные дамы карабкались вверх, опираясь на служанок и нянь. К тому времени, как они достигли вершины, их лица были залиты потом, макияж размазан, причёски растрёпаны, а украшения криво торчали из волос — словно увядшие цветы.
Но они терпели это с радостью: ведь сегодня на церемонии собрались все императорские отпрыски, даже бывший наследный принц, томившийся в Запретном дворце.
Девушки робко поглядывали на принцев. Рядом с императором стоял пятый принц Юнь Се. Несмотря на серебряную маску, его глаза — глубокие, как древний колодец, — завораживали. Тонкие губы были сжаты в холодную линию, а подбородок напряжён — вся его фигура излучала ледяную отстранённость.
Однако ни одна из девушек не осмеливалась мечтать о нём: ведь четверо его супруг уже умерли. То, что Вэй Иньвэй до сих пор жива, — уже чудо.
Рядом с ним стоял третий принц Юнь Жуй — изящный, благородный, с лёгкой улыбкой на губах. Даже эта едва уловимая улыбка заставляла сердца девушек биться чаще. Хотя он уже получил титул князя, официальной супруги у него ещё не было, и все надеялись на удачу.
Далее следовали четвёртый принц, известный своей любовью к развлечениям, и бывший наследный принц, чьё лицо выражало полное уныние и утрату былого величия.
Вэй Иньвэй с грустью посмотрела на него: «Даже потеряв трон, не следует терять врождённого достоинства. Ведь ты всё ещё принц».
Вдруг она почувствовала пронзительный взгляд. Подняв глаза, она встретилась с ледяным взором Юнь Се — он явно предупреждал её за то, что она смотрела на других мужчин.
Вэй Иньвэй невольно улыбнулась. Эта улыбка, нежная, как распускающийся жасмин, заставила уголки губ Юнь Се приподняться.
Вэй Гуаньшу всё видела. Она так смяла свой платок, что ткань пошла складками. Прищурившись, она посмотрела на жертвенную площадку и зловеще усмехнулась: сегодня Вэй Иньвэй упадёт с небес на землю. Ей оставалось лишь спокойно наблюдать за представлением.
Раздался звук барабанов, и толпа выстроилась в два ряда. К ним подошёл мужчина в белом даосском одеянии с изображением триграмм, держащий в руке пучок конского волоса. За ним следовали десяток мальчиков-послушников.
— Это и есть наставник У? — тихо спросила Иньшэн. — Какой важный вид!
Вэй Иньвэй молча смотрела на приближающегося наставника. Ей казалось, что его взгляд полон враждебности.
— Говорят, наставник У обладает великой силой и умеет варить эликсиры, — шепнула Ацзин. — Император каждый день принимает его «пилюли блаженства». Он — самый приближённый человек к трону.
«Великая сила»? Вэй Иньвэй в это не верила. Всё это — обычное жульничество. А уж эти пилюли и вовсе ядовиты: в них содержится свинец. Если император будет и дальше их принимать, рано или поздно это его погубит.
— Церемония великого жертвоприношения начинается! — пронзительно объявил евнух.
Лица всех присутствующих стали торжественными.
Церемониймейстер прочитал длинную молитву, полную хвалебных речей и лести — от неё хотелось спать.
— Просим наставника У благословить императора и императрицу! — евнух поднёс белую нефритовую чашу с водой.
Наставник У забормотал заклинание, взял чашу и брызнул водой на императора и императрицу.
Те взялись за руки и поднялись на десятиметровую жертвенную площадку.
Служанки подали золотые чаши с пятью видами зёрен.
— Приносим жертву Небу и Земле, моля о благоприятном урожае в грядущем году!
Император и императрица подбросили зёрна в небо. Люди внизу протягивали руки, надеясь поймать хоть немного удачи.
Иньшэн радостно показала Вэй Иньвэй горсть зёрен:
— Когда вернёмся, я сошью тебе мешочек и зашью в него всю эту удачу!
Вэй Иньвэй улыбнулась и лёгким щелчком стукнула её по лбу, но, увидев, как та бережно кладёт зёрна в поясную сумочку, не стала её разочаровывать.
— Приносим жертву предкам, моля об их защите и процветании Восточного Чу!
Император и императрица преклонили колени и поклонились земле.
Вэй Иньвэй холодно усмехнулась:
— Благополучие государства зависит не от милости предков, а от добродетели правителя и поддержки народа. Ведь только тот, кто завоевал сердца людей, завоюет Поднебесную.
http://bllate.org/book/2889/319552
Готово:
