— Какое поручение получил Его Высочество? Неужели оно важнее болезни самой императрицы? — с тревогой спросила Вэй Иньвэй. Её сердце сжималось всё сильнее: ведь ещё при входе во дворец Иньшэн и Ацзин задержали под предлогом, что «не знают придворных правил», и увезли в Палату осмотрительности на перевоспитание. А теперь и Юнь Се собирался уехать. Всё словно сговорилось против неё.
— Отец повелел мне отправиться в Раочэн, — ответил он. — Там прорвало дамбу на реке Маньцзян. Она соединяется с рвом, окружающим столицу, и теперь потоки воды угрожают самому городу.
— Ваше Высочество — полководец, а не чиновник по борьбе с наводнениями. Почему именно вас посылают? — удивилась она. — Неужели в Царстве Дунчу больше нет ни одного способного сановника? Зачем вызывать принца из Мо Чэна за тысячи ли? Да и третий принц живёт прямо здесь, в столице. После отстранения наследного принца его влияние только растёт — разве он упустит такой шанс укрепить свою репутацию?
— Отец сказал, что я, переживший взрывную катастрофу и вышедший из неё победителем, обладаю крепкой судьбой. А усмирить небесное бедствие может лишь тот, чья судьба непоколебима, — в глазах Юнь Се мелькнула тёплая искорка. Ему казалось, что Вэй Иньвэй всё ещё заботится о нём.
Вэй Иньвэй промолчала. Осенний ветер шелестел увядшими бамбуковыми листьями, один из них упал ей на чёрные, как смоль, волосы. Юнь Се нежно снял его и зажал в ладони:
— Ты не хочешь мне ничего сказать?
— Императрица ждёт меня. Простите, мне пора, — ответила Вэй Иньвэй и, ускорив шаг, ушла.
Дойдя до поворота, она не удержалась и обернулась. Юнь Се всё ещё стоял на том же месте, глядя ей вслед, и уголки его губ приподнялись в лёгкой, довольной улыбке.
Слова «вернись живым» так и застряли у неё в горле.
— Да она и вправду стала куда красивее! Не ожидала, что у наложницы такие золотые руки.
Едва Вэй Иньвэй вошла в главный зал, как услышала знакомый женский голос. Подняв глаза, она встретилась взглядом с супругой герцога Цзян — та смотрела на неё с вежливым удивлением.
— Это для наложницы Вэй? — произнесла та, явно поражённая. — Неужели та самая девчонка из конюшни превратилась в такую изящную красавицу? Алый шёлковый наряд с лёгкими складками подчёркивал изгибы её стана, тонкая талия изгибалась, словно ивовый прут, а чёрные, как шёлк, волосы ниспадали до пояса. Особенно поражали черты лица — живые, выразительные. Стоило ей лишь появиться, как все прочие дамы в зале поблекли.
Вэй Иньвэй лишь слегка кивнула в ответ.
Дома Вэй и Цзян всегда держались заодно. Когда дети из рода Вэй издевались над ней, дети из рода Цзян радостно хлопали в ладоши. Супругу Цзян она видела несколько раз: та всегда делала вид, будто пытается урезонить обидчиков, но на деле лишь поощряла их.
— Ладно, ступай, — сказала императрица, обращаясь к Иньшэн, всё ещё стоявшей на коленях. — Учись у наставницы придворным правилам, чтобы лучше служить своей госпоже.
— Слушаюсь, — прошептала Иньшэн, дрожа всем телом. Проходя мимо Вэй Иньвэй, она хотела что-то сказать, но лишь крепче стиснула губы и, опустив голову, вышла из зала.
Оказалось, что до её появления все обсуждали красоту Иньшэн. Супруга Цзян помнила эту служанку: однажды та случайно испачкала её облачный шёлковый наряд, за что получила двадцать ударов палками — с тех пор супруга её не забыла.
Вэй Иньвэй подошла к императрице и поклонилась.
Императрица слабо закашлялась и, взяв её за руку, тепло сказала:
— Заранее знать, что у тебя такой дар! Тогда бы твоя шестая сестра не страдала столько лет.
Во дворце ходили слухи, что шестая принцесса — несчастливая: при рождении у неё на лице появилось второе, «дьявольское» лицо, покрытое сине-фиолетовыми пятнами, которые ещё и шевелились. Из-за этого её сочли проклятой и с младенчества бросили в Запретный дворец, предоставив самой себе.
Все давно забыли о её существовании, но теперь императрица вдруг вспомнила.
Вэй Иньвэй почувствовала тревогу, но внешне осталась спокойной:
— Дети сами найдут своё счастье, матушка. Не стоит слишком переживать.
Императрица же грустно вздохнула и даже приложила платок к глазам, хотя слёз на них не было:
— Мне так жаль твою шестую сестру… Бедняжка! Её мать, наложница Лю, умерла рано, а из-за уродства отец её не любит. Теперь ей уже пора выходить замуж, а она всё ещё томится в Запретном дворце… Как мне не скорбеть за неё?
«Какая лицемерка!» — подумала Вэй Иньвэй. Годы безразличия, а теперь — слёзы? Ясно, что ловушка уже расставлена, и ждут, когда она сама в неё шагнёт. Но она не настолько глупа.
Увидев молчание Вэй Иньвэй, лицо императрицы потемнело. Она бросила взгляд на супругу Цзян, и та тут же заговорила:
— Ваше Величество, берегите здоровье! У вас же теперь есть наложница Вэй. Если она смогла так преобразить простую служанку, то и принцесса скоро обретёт красоту!
Операция для принцессы? Вэй Иньвэй не сомневалась в своём мастерстве, но статус принцессы был слишком высок — малейшая ошибка могла стоить ей головы. А если кто-то воспользуется этим, чтобы подставить её? Неужели она станет беззащитной жертвой?
— Хочет ли супруга герцога Цзян изменить судьбу Царства Дунчу? Хочет ли она навлечь на него беду? — холодно спросила Вэй Иньвэй, и в её голосе зазвучала ледяная угроза.
Супруга Цзян на мгновение онемела от такого напора, а потом, опомнившись, мысленно упрекнула себя: «Пусть она и не та грязная девчонка из конюшни, но чего мне бояться? Ведь за мной стоит сама императрица!»
— Неужели наложница Вэй не желает, чтобы принцесса стала красивой? Или, может, принцесса для вас — ничто по сравнению с простой служанкой? — наступала супруга Цзян, гордо выпрямив спину.
Вэй Иньвэй покачала головой с горькой усмешкой:
— Как же вы глупы… Женщины губят государства. Разве вы не слышали историю об уродливой императрице Чжунли? Разве падение Великого Ляна до сих пор не послужило предостережением для потомков?
Эту историю она прочитала в книгах Юнь Се и запомнила — не думала, что пригодится.
Чжунли была дочерью главного министра, но была ужасно уродлива. Император Великого Ляна женился на ней, чтобы укрепить власть. Несмотря на внешность, Чжунли обладала великой мудростью. Благодаря её советам император стал трудолюбивым, страна процветала, урожаи были богатыми, а соседние земли покорились.
Однажды, выпив вина, император признался, что единственное, что его огорчает, — это уродство жены. Тогда Чжунли обратилась к целителю, чтобы убрать шрамы с лица. Она стала ослепительной красавицей, и император, безумно радуясь, стал проводить с ней все ночи, забыв о делах государства. Вскоре страна пришла в упадок и была поглощена варварами.
Люди стали говорить, что, изменив лицо, Чжунли изменила и судьбу Ляна — небеса наслали кару.
На самом деле всё было проще: зная о своей уродине, Чжунли стремилась к совершенству духа. Но, став красавицей и получив любовь императора, она возгордилась.
Древние люди были суеверны и любили возлагать вину за падение династий на женщин. Сегодня Вэй Иньвэй решила воспользоваться этим.
— Наложница Вэй слишком преувеличивает, — неловко улыбнулась супруга Цзян.
— Преувеличиваю? — резко повысила голос Вэй Иньвэй. — Или вы готовы поставить на карту судьбу Царства Дунчу?
Её слова, как тяжёлый молот, ударили прямо в сердце императрицы.
Та, прислонившись к подушкам, колебалась:
— Пусть пока об этом не говорят… Мне нездоровится. Можете идти.
Вэй Иньвэй и супруга Цзян вышли из зала одна за другой. Уже собираясь уйти, Вэй Иньвэй почувствовала, как её остановили.
— Прошло несколько лет, а ты всё ещё умеешь удивлять, — с усмешкой сказала супруга Цзян, прищурив глаза. — Кто бы мог подумать, что из тебя вырастет такая острый язык!
Вэй Иньвэй равнодушно взглянула на неё:
— Не знаю, сколько вам заплатили дом Вэй или сама императрица, чтобы вы, уважаемая супруга герцога, пошли на такой риск. Но советую держаться подальше от рода Вэй. Иначе, если вас потянет в пропасть вместе с ними, не говорите потом, что я не предупреждала.
— Ха! Да ты совсем обнаглела! Ты — ничтожная мошка перед колесницей! — презрительно фыркнула супруга Цзян.
— Даже муравей может разрушить дамбу, а маленький жук — свалить дерево, — спокойно ответила Вэй Иньвэй и, оставив супругу Цзян в изумлении, ушла с такой грацией, будто плыла по небу, как облако.
В бамбуковой роще раздавался тихий плач — то нарастал, то затихал. Осенний ветер шумел в листве, и этот звук, смешанный со всхлипами, наводил жуть.
Проходя мимо, Вэй Иньвэй заметила в глубине рощи белую фигуру. Она нахмурилась: в белом дне призраков не бывает.
— Кто там? — окликнула она.
Плач прекратился. Вэй Иньвэй подошла ближе и увидела девушку лет шестнадцати–семнадцати. Та была стройна, лицо скрывала вуаль, но открытые глаза и брови были прекрасны, как картина. Её чёрные глаза сияли, словно чистый родник.
— Я провинилась и получила наказание от наставницы… Простите, если напугала вас, — робко сказала девушка приятным голосом.
— Ничего, я не испугалась, — ответила Вэй Иньвэй, внимательно разглядывая её. — Уходи скорее.
— Благодарю вас, госпожа, — девушка почтительно поклонилась.
В этот момент из кустов выскочили несколько диких кошек. Вэй Иньвэй инстинктивно отпрянула, но одна из кошек прыгнула прямо ей в лицо. Девушка в белом, не раздумывая, бросилась вперёд и прикрыла её собой. Кошка вырвала прядь её волос и, мяукнув, скрылась в зарослях.
Девушка резко вдохнула от боли.
— Ты не ранена? — обеспокоенно спросила Вэй Иньвэй.
— Нет, я всего лишь ничтожная служанка… Это пустяк, — сквозь боль улыбнулась та.
— Из какого ты дворца? — задумчиво спросила Вэй Иньвэй.
— Я служу во дворце Мочжань. Госпожа, если… — она вдруг замолчала, и свет в её глазах погас.
— Лучше держаться от меня подальше… Я недостойна вашего внимания, — бросила она и поспешно убежала.
Вэй Иньвэй проводила её взглядом, и в её глазах вспыхнула тень подозрения. На земле лежал разноцветный шёлковый мешочек с вышитым лотосом. Вэй Иньвэй подняла его и спрятала в рукав.
Вернувшись в свои покои, она застала принцессу Сиа за весёлой беседой с Айцай. Увидев Вэй Иньвэй, та презрительно скривила губы:
— Императрица не оставила тебя на обед? Жаль… Я уже поела, осталось лишь объедки. Ах да, забыла: для тебя объедки — всё равно что деликатес! Наверное, даже вкуснее!
Принцесса Сиа залилась звонким смехом.
Вэй Иньвэй улыбнулась, но в следующее мгновение схватила принцессу за прядь волос и рванула. Та завизжала от боли.
— Ты смеешь так со мной обращаться?! Раньше тебя защищал Юнь Се, но теперь он сам в беде! Посмотрим, как ты будешь задирать нос! — закричала принцесса Сиа, выхватывая из-за пояса кнут и хлёстко взмахнув им в воздухе.
http://bllate.org/book/2889/319547
Готово:
