Остров был утопающим в зелени: повсюду пышно цвели цветы, а среди травы возвышались причудливые камни, вырезанные в обличьях птиц и зверей. В лёгкой дымке, подобно обиталищам бессмертных, мерцали павильоны и беседки.
Внутри комнаты царил дух старины: стены украшали свитки с каллиграфией и картины, а полки из сандалового дерева ломились от книг. Вэй Иньвэй подошла к шкафу, бездумно перебирая тома. В одном из них она заметила странный знак — но не успела разглядеть его как следует, как Юнь Се вырвал книгу из её рук.
— Прогулялась вдоволь? Наверное, проголодалась? — прищурился он, пряча в глазах тревожный блеск.
— Фу! Раз так жадничаешь, зачем вообще привёл меня сюда? Всего лишь книга… — Вэй Иньвэй закатила глаза и направилась к столу, где без церемоний принялась пробовать изысканные блюда.
Надо признать, Юнь Се постарался: всё на столе было именно таким, как она любила. Он помнил её вкусы — ни одного слишком сладкого или острого блюда. Зная, что она обожает рыбу, но терпеть не может возиться с костями, он аккуратно вынул все шипы и положил чистое филе на отдельную тарелочку.
Юнь Се, несомненно, был хорошим мужчиной… но не тем, кто мог стать её судьбой. Счастье и свобода, о которых она мечтала, были ему, похоже, не по силам.
Закат окрасил небо в нежно-розовый оттенок. Юнь Се стоял на носу лодки, задумчиво глядя на колышущуюся гладь озера.
Вэй Иньвэй молча смотрела на него. Некоторые вещи, некоторые люди… невозможно отпустить, но приходится.
Когда они вернулись в княжеский дворец, у ворот их уже поджидал отряд в полном боевом облачении с развевающимися знамёнами. У входа стояла бронзовая карета, украшенная резьбой в виде драконов; занавески из парчи были расшиты золотыми нитями двумя переплетёнными драконами, а на крыше сверкали двенадцать драгоценных камней.
Ясно было — прибыл посланник из императорского дворца.
Юнь Се слегка нахмурился и ускорил шаг.
У ворот их встретил главный евнух Ли:
— Старый слуга кланяется вашей светлости!
— Не стоит так церемониться, господин Ли, — Юнь Се подхватил его под руку.
Евнух Ли был ближайшим доверенным лицом императора, важной фигурой при дворе, и редко покидал дворец для выполнения поручений. Его появление в Мо Чэне явно означало нечто серьёзное. Однако в последнее время Восточное Чу жило в мире: соседние государства уже признали его власть, а мелкие пограничные стычки не стоили того, чтобы посылать самого главного евнуха.
— Её величество императрица серьёзно заболела. Старый слуга прибыл с повелением — пусть княгиня отправится ко двору для ухода за государыней, — с печалью в голосе произнёс Ли.
Императрица больна? Юнь Се был ошеломлён. Да, у неё с детства была астма, но при последней встрече она выглядела вполне здоровой. Болезнь настигла слишком внезапно. Император даже прислал карету — будто боялся малейшей задержки.
Неужели её сразило горе из-за дела наследного принца?
Принцесса Сиа вместе с Вэй Иньвэй села в карету. Вэй Гуаньшу, не имевшая к делу никакого отношения, могла остаться во дворце, но, рыдая, умоляла князя отпустить её с ними — якобы скучает по родным.
Вэй Иньвэй всё больше чувствовала, что здесь что-то не так. Раньше, когда сам третий молодой господин приходил за ней, Вэй Гуаньшу даже не двинулась с места. А теперь вдруг сама просится в дорогу?
Принцесса Сиа, будучи главной супругой, села в бронзовую карету вместе с Юнь Се, а Вэй Гуаньшу и Вэй Иньвэй поместили в другую.
Дорога прошла спокойно, если не считать приторного запаха духов, исходившего от Вэй Гуаньшу.
Вэй Иньвэй прикрыла глаза, отдыхая, но ощущала на себе пристальный, змеиный взгляд спутницы. Она резко открыла глаза — и их взгляды встретились.
Вэй Гуаньшу тут же сменила выражение лица на безмятежное и спокойное.
— Через несколько улиц будет дом Вэй, — сказала она, откинув занавеску и глядя на оживлённые улицы. — Сестрица, не хочешь ли вместе со мной заглянуть в родительский дом?
Родительский дом? Для Вэй Иньвэй это место было кошмаром. Легко ей так говорить!
— Конечно, зайду, — усмехнулась Вэй Иньвэй. — Дедушка ведь обещал мне приданое, а оно до сих пор не собрано. Надо бы лично напомнить.
Вэй Гуаньшу смущённо опустила занавеску.
— Сестрица, во дворце всё не так, как в княжеском доме. Там подстерегает множество опасностей. Будь осторожна, — мягко сказала она, улыбаясь всё нежнее.
— Ах, правда? — парировала Вэй Иньвэй. — Мне уж очень интересно увидеть, кто там может оказаться коварнее обитателей дома Вэй.
На лице Вэй Гуаньшу не дрогнул ни один мускул. Она лишь многозначительно взглянула на Вэй Иньвэй, и в уголках её глаз мелькнула насмешка.
Когда солнечный свет ударил в глаза, она слегка нахмурилась, раскрыла зелёный зонтик и неторопливо направилась к дому Вэй.
У ворот уже собралась целая толпа встречающих. Во главе стоял постаревший, но бодрый главный министр Вэй, за ним — жёны его сыновей и внуки с внучками.
Все радостно бросились к Вэй Гуаньшу. Та уже рыдала, а госпожа Сун и другие женщины всхлипывали в такт.
Вэй Иньвэй с отвращением опустила занавеску. Ей надоели эти лицемерные сцены.
Идя по длинным дворцовым коридорам рядом с Юнь Се, Вэй Иньвэй чувствовала нарастающее беспокойство. Юнь Се замедлил шаг, чтобы идти с ней вровень:
— Не бойся. Я рядом.
Вэй Иньвэй сделала вид, что не услышала. Она смотрела только на носки своих вышитых жемчугом туфель и молча шла вперёд.
В главном зале император восседал на троне. Его взгляд то и дело скользил по Вэй Иньвэй.
— Сын кланяется отцу-императору.
— Невестка кланяется отцу-императору!
Хотя принцесса Сиа и смотрела с явным пренебрежением, она всё же покорно последовала примеру Вэй Иньвэй и опустилась на колени.
— Сынок, ты проделал долгий путь, — император поднял Юнь Се, но не разрешил подняться двум женщинам.
Он взял сына за руку и начал расспрашивать о делах, будто забыв о присутствии других.
Принцесса Сиа, с детства избалованная, никогда не терпела подобного пренебрежения. Её ноги уже затекли, и она скрипела зубами, думая: «Погоди, отец, я заставлю тебя сравнять Восточное Чу с землёй!»
Вэй Иньвэй же сохраняла безупречную позу поклона, не выказывая ни малейшего утомления.
Юнь Се бросил на неё взгляд и напомнил:
— Отец…
Император наконец произнёс:
— Идите к вашей матушке. Мы с сыном должны поговорить.
Женщина в простом одеянии вышла вперёд и повела обеих княгинь к покою императрицы — павильону Яньси.
— Здесь даже половины дворца Западного Лина нет, да и роскошью не блещет, — с презрением бросила принцесса Сиа.
— Ваша светлость! Вы теперь супруга восточного князя. Пожалуйста, соблюдайте приличия в Восточном Чу! — строго одёрнула её служанка.
В павильоне Яньси стоял сильный запах лекарств, который даже благовония не могли заглушить. За фиолетовыми занавесками едва угадывался силуэт императрицы.
Служанка отодвинула занавески золотыми крючками, и перед ними предстала бледная, словно восковая, императрица.
— Идите сюда, мои хорошие девочки, — ласково протянула она руку.
Обе подошли. Императрица надела на руку Вэй Иньвэй золотой браслет, любуясь её пальцами:
— Неудивительно, что мой сын так тебя любит. Одни только эти пальцы — словно молодые побеги бамбука, кожа — как шёлк. От одного взгляда сердце трепещет.
— Матушка слишком добра, — скромно ответила Вэй Иньвэй, но в душе росло подозрение. Она всего лишь наложница, так почему же императрица оказывает ей такое предпочтение, игнорируя главную супругу?
Принцесса Сиа смутилась. Императрица вспомнила и о ней, но в награду дала лишь пару серёжек с лунным камнем — явно уступающих по ценности браслету Вэй Иньвэй.
Императрица, будто ничего не заметив, взяла их за руки и начала говорить о пустяках.
Вэй Иньвэй молчала, но в её глазах мелькнула тревога. Лицо можно подделать, но не состояние тела. Рука императрицы была тёплой, а голос — крепким, совсем не похожим на голос больной.
— Я так полюбила вас обеих, — сказала императрица. — Останьтесь здесь ухаживать за мной. Сегодня уже поздно, вы устали после долгой дороги. Отдохните, а завтра вечером начнёте дежурить.
После этих слов она закашлялась так, будто вот-вот задохнётся.
В огромном павильоне Яньси нашлось лишь одно свободное помещение — и туда поселили обеих княгинь вместе.
Принцесса Сиа первая растянулась на кровати из красного сандала и самодовольно заявила:
— Эта кровать — моя!
В комнате не было ни дивана, ни даже лишнего одеяла. Получалось, Вэй Иньвэй придётся спать на полу?
После ужина принцесса Сиа сразу улеглась, раскинувшись на всю ширину кровати, и с ядовитой ухмылкой уставилась на Вэй Иньвэй.
Та спокойно читала книгу. В конце концов принцесса не выдержала и заснула.
Вэй Иньвэй отложила том, потянулась и, улыбаясь, подошла к кровати.
Когда принцесса Сиа проснулась, её тело ломило, шея затекла. Она перевернулась — и прикоснулась к холодной плитке пола.
Вскочив, она завопила:
— Вэй Иньвэй, ты подлая тварь!
Вэй Иньвэй неторопливо встала, оделась и, зевая, сказала:
— Кровать всего одна. Ты спала первую половину ночи, я — вторую. Разве не справедливо?
Принцесса Сиа выхватила кнут и хлестнула им в сторону Вэй Иньвэй. Та легко уклонилась и с насмешкой произнесла:
— Если ты можешь быть первым числом месяца, почему я не могу быть пятнадцатым?
Дверь распахнулась — вошла служанка императрицы, госпожа Хэ. Увидев сцену, она на миг замерла, но тут же опустила глаза:
— Её величество зовёт обеих княгинь на трапезу.
Вэй Иньвэй оделась и вышла. Принцесса Сиа проводила её взглядом, задумчиво и злобно. Пока Вэй Иньвэй шла по коридору, принцесса подкралась к её дорожной сумке.
Их поселили в боковом павильоне. Чтобы добраться до главного зала, нужно было пройти через бамбуковую рощу и обойти сад. Вэй Иньвэй хотела подождать спутницу из вежливости, но та заставила себя ждать так долго, что Вэй Иньвэй отправилась одна.
Осенью ветер шелестел сухими листьями бамбука, и тени от стволов казались зловещими. Вэй Иньвэй вдруг почувствовала, что роща бесконечна, а воздух — ледяной. Позади неё раздались шаги.
Она резко обернулась — никого. Но едва она снова пошла вперёд, шаги возобновились. Она ускорила шаг, почти побежала… и вдруг кто-то схватил её сзади.
Вэй Иньвэй выхватила нож и резко ударила назад — прямо в грудь нападавшего.
Тот перехватил её руку и прижал к себе, уткнув её лицо себе в грудь. Над головой раздался смех:
— Похоже, бдительность у княгини на высоте.
Юнь Се отпустил её. Вэй Иньвэй сердито взглянула на него:
— Тебе очень весело надо мной издеваться?
— Прости, княгиня, — улыбнулся он. — Во дворце опасно. Мне предстоит важное дело, и я хотел напомнить тебе быть осторожной.
http://bllate.org/book/2889/319546
Готово:
